Обычно зверолюди, когда я начинаю с ними разговор об этом, демонстрируют одну из двух реакций — или раздражение и желание оспорить, или наоборот, гордость за то, что внушили людям такой страх. Бафомет, однако, не проявил ни того, ни другого. Ему было… просто интересно. Что ж, зайдём с другой стороны:
— Однако на Фалмарте вы столкнётесь с совсем иным отношением. Садерская империя разбила в бою и поработила все нечеловеческие народы своего континента — кроме тех, которые были ранее разбиты и порабощены её вассалами. Поэтому в основе их ксенофобии лежит не страх, а презрение. Многие… просто не поверят, что всего два нечеловека способны оказать существенную военную поддержку. Более того, некоторые могут даже расценить это как оскорбительный жест со стороны Зиркнифа.
— Вы полагаете, леди Бузз именно так это и расценивает? Но что здесь причина, а что следствие? Я ей неприятен, потому что буду слабым союзником? Или она считает меня слабым союзником, потому что я ей неприятен?
— Вы имеете в виду, можно ли изменить это отношение, продемонстрировав достаточную силу? Конкретно с командором Бузз, полагаю, да. Она крайне обеспокоена успехом миссии своей принцессы и тем, как это скажется на позициях Пины на родине. Однако в Садере вы несомненно встретите и людей с другим отношением — которые будут только больше вас ненавидеть при каждом успехе.
— Это очень хорошо, — бафолк оскалил зубы. Совершенно не козлиные, явно предназначенные для разрывания мяса. — Как говорил один мой знакомый, «Если твоё поведение никого не бесит, значит ты либо уже мёртв, либо скоро будешь».
В океане мы первый раз остановились совсем недалеко от берега — можно было пролететь ещё сотню миль, но нужно было проверить работоспособность самой идеи ночёвки на искусственной льдине. Чтобы при необходимости, если что-то пойдёт не так — долететь до континента раньше, чем звери начнут падать от усталости.
Конечно же, «не так» нашлось быстро.
Дело в том, что у заклинания «Защиты от холода» на самом деле три версии — хотя об этом даже использующие их маги не всегда в курсе. С разным принципом действия. Одно приспосабливает сам организм субъекта к низким температурам, изменяя обмен веществ (практикуется в основном друидами и шаманами, у нас в команде все владели именно этой версией). Другое замедляет теплообмен с окружающей средой, позволяя излучать лишь столько тепла, сколько организм его вырабатывает. Ну и третье банально создаёт вокруг объекта кокон тёплого воздуха.
Бафомет, как выяснилось, владел именно третьей версией. Кроме него никто не мог заколдовать сразу полсотни путешественников и ещё полсотни скакунов. Но стоило защищённому такой магией человеку ступить на лёд, как тот немедленно начинал таять от магического тепла. При ходьбе это не сильно мешало — просто там, где были ноги, оставались маленькие лужицы в форме следов. Однако попытка УСНУТЬ на льду с такой, с позволения сказать, защитой привела бы к самой дурацкой смерти из всех возможных.
Пришлось заночевать на берегу, пока предупреждённая «Сообщением» королева троллей собирала в дорогу для супруга четыре тюка шкур на четырёх дополнительных дракондорах. Догнали они нас как раз на следующее утро. Потеря суток — на слишком критично, но обидно. На следующий день мы уже спокойно заночевали на льдине без всяких сложностей, расстелив сплошной ковёр из мехов.
За время сна я немножко разложил по полочкам в голове всё, что успел узнать в два предыдущих дня, и наутро, когда я начал седлать своего гиппогрифа, в голове молнией сверкнула догадка. Подпрыгивать и бегать по льдине с криком «Нашёл!» я не стал — у нас в команде такие озарения нормальны для всех. Может быть мы потому и собрались в пати, что думаем похожим образом. У нас у всех классы, ориентированные больше на инстинкты, чем на логику — но инстинкты строжайшим образом дисциплинированные и развитые в рамках той или иной школы. С чистым любителем импровизаций нам было бы так же трудно работать, как и с педантичным занудой.
На нашем континенте нет нации зверолюдей, способной воспитать подобного бафолка. На Фалмарте, насколько мне известно, тоже. Да и к возможному путешествию на родину он бы отнёсся совершенно иначе. Это я бы засёк.
А вот на южном континенте такая нация есть — или по крайней мере, была десять лет назад. С тех пор всякое могло случиться, но в целом, то, что я читал о Священной Империи и её культе силы, довольно неплохо укладывается в поведение этого рогатого. И интерес к человеческим женщинам это объясняет — на юге на межвидовые связи смотрят гораздо более спокойно. На Фалмарте, кстати, тоже — хотя БРАК с нелюдем там считается жутким мезальянсом, способным повлечь изгнание и даже смертную казнь в некоторых случаях, простое сексуальное использование нечеловеческих рабов социально одобряемо и даже популярно. Главное, чтобы человек всегда был «сверху», то есть доминировал. Иное позорит расу.
Но проверять эту гипотезу следовало крайне осторожно. Любое прямое упоминание Ведьминских Земель может навести его на мысль, что он уже раскрыт. Если, конечно, у меня не будет серьёзного повода о них заговорить, не связанного с Бафометом или Нигилантом.
Примерно полчаса, поддерживая ничего не значащую болтовню, знакомя бафолка с популярными при дворе песенками и частушками последнего сезона, я продумывал наилучший подход для проверки.
Когда тактика была выбрана, я рассказал ему историю Ордена Розы — который изначально создавался как личная игрушка для принцессы Пины Ко Лады и её подруг — младших дочерей аристократов, которым нечем было себя занять, а ждать в поместьях, пока им назначат женихов — не хотелось. Я подчеркнул, что из-за неспособности людей Фалмарта к развитию силы, даже наилучшие тренировки никогда не поставят их вровень с мужчинами того же возраста и опыта. Так же как людям на нашем континенте никогда не сравниться со зверолюдьми и тем более с монстрами. Однако в обоих случаях, сказал я, само усердие достойно уважения. Ибо если оно не может закалить в достаточной мере тело, то по крайней мере, закаляет волю.
Бафомет с пониманием и уважением кивнул… и тем самым напрочь разрушил все мои построения.
Ни один правоверный житель Священной Империи не одобрил бы такую растрату ресурсов. Сильным там позволено многое, даже больше, чем в людских королевствах севера. Но тем, кто силы не добьётся никогда, вне зависимости от затрат… У нас отсутствие личных талантов можно компенсировать богатством и/или благородным происхождением. На Фалмарте это и вовсе единственно возможный подход к оценке людей — ибо сами по себе все они равно беспомощны, и один солдат всегда проиграет двум десяткам. В Священной Империи ты можешь быть сколь угодно богат и знатен, тебе всё равно придётся кланяться бедняку-простолюдину… который может снести твой дворец одним взмахом меча.
Он может быть из другой страны Ведьминских Земель, о культуре которой у нас меньше сведений. Или воспитан семьёй отшельников где-нибудь в глуши нашего собственного континента. Обе версии у меня нет способа проверить. Я проиграл… пока.
Утром Фэн Лонг также сообщил мне, что Бафомет использует некую магию или предмет, чтобы полностью аннулировать свои запахи. Возможно, это была простая вежливость С его стороны — как и их животные родичи, бафолки пахнут… Довольно резко с точки зрения человека. В особенности самцы. Избежать этого можно, если принимать ванну не менее трёх раз в день, но в походе такое по понятным причинам неосуществимо. Но возможно, он не хотел, чтобы зверочеловеческие спутники унюхали что-то важное.
Не подозревая, что я его разрабатываю (или очень умело скрывая своё подозрение), Бафомет вернулся к теме, которая его интересовала:
— Вы вчера сказали, что леди Бузз может отнестись ко мне более дружелюбно, если увидит мою силу. Но ведь она присутствовала на трибуне во время битвы с Нерождённым, а я там применял довольно мощную магию…
Я чуть усмехнулся.
— Простите, а как, по-вашему, она должна была определить, что это — мощная магия? По яркости вспышек или по размеру облаков дыма? Бузз — не маг, и даже не имеет опыта работы с магами. А пустить пыль в глаза маги Фалмарта умеют не хуже наших. Если Вы уничтожили пятерых зомби одним словом, это в равной мере может означать, что слово могущественное, или что зомби были очень слабые.
— Но если люди Фалмарта не могут качаться, разве они не должны больше полагаться на магию и лучше знать её возможности?
На этом месте меня второй раз за день озарило. Мне стоило некоторого труда сохранить спокойное выражение лица. Ну конечно! Ведьминские Земли тут ни при чём! «Прокачка», «качаться» — термины из сленга Игроков!
— Видите ли, дело в том что у них и магов в нашем смысле слова нет. Тела людей с Фалмарта не способны проводить и накапливать ману, как наши. Из-за этого они не способны выучить ни одно заклинание ранговой магии. Они используют внешние проводники и накопители, чаще всего — посохи. По грубой силе такая магия не слабее нашей — до второго ранга включительно точно. Ни разу не слышал, чтобы хоть один маг Фалмарта создал аналог третьего ранга — но это, конечно, не значит, что таких случаев не было — нам ведь доступна лишь крошечная часть всех их свершений. Может быть, там есть даже свои аналоги Флудера Парадина, только они на наш континент ни разу не прибывали, и сказания о них не доходили. Причина, почему на магов там смотрят сверху вниз, совершенно другая. Их заклинания категорически уступают нашим в скорости и надёжности. В ранговой магии, если уж ты выучил заклинание, скажем, молнии, второй ранг — ты его скастуешь в любой момент и при любых обстоятельствах. Даже будучи мертвецки пьяным, даже разбуженным среди ночи. Причём именно туда, куда хотел. У них — не так. Нужно глубоко концентрироваться, вспоминать множество разных вещей, учитывать множество обстоятельств. И хорошо, если в случае ошибки ты просто потратишь ману, ничего не получив. Гораздо хуже, если вместо передних рядов армии противника ты взорвёшь собственные обозы или поджаришь себя. Естественно, ни один военачальник не будет использовать в бою таких опасных чудаков, за исключением совсем уж отчаянных ситуаций, когда иначе — верная смерть. Поэтому они полагаются в своих войнах на