Я не пытался уклоняться — встречные удары мне были что слону дробина. Я просто вошёл в пещеру и не обращая внимания на рёв, угрозы, вопросы, жалобы, возмущения, дал по голове каждому, кто там присутствовал, кроме пленных людей. При каждом взмахе от лезвия лопаты расходились конусы синеватого света, которые и дали артефакту это имя.
Правда, Гиганта Запада не остановило и это. Его подчинённым погружения в камень по шею хватило для полного обездвиживания. Но боевой тролль первым же рывком высвободил руку и принялся ударами кулака дробить базальт, чтобы добраться до своего меча.
— Гуу отомстить! — ревел он. — Подлое, трусливое оружие! Гуу оторвать тебе вершки и сварить корешки!
— М-да, теперь я воочию увидел, как проходится спасбросок на Силу… Хорошо ещё, что ты один его прокинул, а то с толпой таких у меня могли бы быть проблемы… — я призвал Ползающую Насыпь, применил на ней Увеличение и приказал ей поглотить и удерживать тролля. По сути это было то же самое погружение в камень, только теперь на каждый его рывок монстр отвечал изменением формы, так что Гуу всё равно оставался внутри. К тому же внутри Насыпи его тело постоянно разъедалось кислотой, нагрузка на регенерацию не давала сосредоточить всю силу для освобождения.
Пленники смотрели на меня выпученными глазами, явно ожидая для себя ещё худшей судьбы, чем предстоявшее им до этого пожирание заживо. Их можно понять, выгляжу я и в самом деле не слишком безобидно — рогатый череп вместо головы, тело из кости и дерева, причём не поймёшь, где одно переходит в другое, отовсюду растут извивающиеся корни-щупальца, и сверху всё это задрапировано белесой плесенью… Арт-микс дизайнов Момонги, Пунитто, Анкоро и Уайтбрима. При том, что каждого из перечисленных и в одиночку достаточно встретить, чтобы поседеть.
— Ну и каким ветром вас сюда занесло? — самым дружелюбным тоном поинтересовался я.
— Я… Мы… — один из них, распятый на косом кресте из костей, попытался что-то выговорить, но страх слишком сильно сжимал ему горло.
— Нет, ребята, так с вами каши не сваришь… «Charm Species!», — очень удобное заклинание, которое действует одинаково на гуманоидов, зверолюдей и гетероморфов. Заставляет цель считать заклинателя другом, пока тот не атакует цель.
— Так ты пришёл нас спасти! — выдохнул распятый. — Развяжи меня скорее, суставы болят дико… Кто ты?
Хм… Забавная иллюстрация сразу двух нюансов работы заклинания. Во-первых, понятие «друг» все понимают по-разному, многие — довольно потребительски. «Он не сделает мне зла» в уме некоторых перетекает в «Он должен делать мне добро», а «Его просьбы важны для меня» подразумевает «Мои просьбы так же важны для него», и второе вполне может оказаться более актуальным, чем первое.
Во-вторых, заклинание не модифицирует память, а только искажает восприятие. Эти четверо не выдумали сейчас историю многолетних отношений со мной. Я остаюсь для них странным и загадочным незнакомцем. Просто загадочным в хорошем смысле, симпатичным, заведомо не опасным и полезным.
Тем не менее, развязать я его всё-таки развязал. И его троих товарищей, тюками лежавших в углу пещеры — тоже. И даже подлечил немного, а то тролли уже успели откусить несколько самых аппетитных на их взгляд кусочков. Мне нетрудно, а убежать они всё равно не смогут. От меня? В лесу? Ха-ха три раза.
— Извините, парни, есть вещи, которые знать опасно. Моё имя как раз к ним относится. А вам опасностей и так хватило. Вы ведь здесь новенькие, не так ли?
— Ещё бы! — экспрессивно воскликнул недоеденный обед, растирая затёкшие суставы. — Да если бы мы хоть подозревали, что здесь такие твари водятся, мы бы сюда ни за какие деньги не сунулись! Мы Мудрого Короля Леса еле-еле обошли, и то лишь потому, что заранее о нём знали! Сюда адамантом ходить надо, не меньше!
— А что вы, собственно, искали? Люди в такую глушь обычно вообще не заходят.
— Нас нанял принц Занак для картографирования Леса Тоб. Только картографирования, мы ничего не трогали, клянусь! Я хороший рейнджер, умею чуять и обходить опасности… Мы бы даже этому проклятому троллю не попались, если бы наг под невидимостью нас не выследил! Убей его, а? Или дай я сам убью, пока он не опасен…
— Ну вот сейчас… Вы-то уйдёте получать своё вознаграждение в Гильдии, а мне здесь ещё работать. Все живы-здоровы? Очень хорошо, тогда напяливайте свои шмотки, глотайте все зелья, какие у вас остались — и бегом марш. Второй раз попадётесь — я вас выручать не буду.
Примерно через час с них спадёт эффект заклинания и они поймут, что были очарованы. Надо будет послать пару птичек послушать, какие проклятия они будут сыпать мне на голову. Мне-то это малоинтересно, а вот Си-дзюутэн Судзаку за столь оригинальные образцы местного фольклора может и в новую Аинз Оал Гоун меня принять без очереди. Шучу.
Вряд ли им самим хватит отваги или дурости попытаться отомстить. Скорее, только побегут ещё быстрее. Но вернувшись в Гильдию, они предоставят отчёт о проделанной работе — в конце концов, в этом и состоит их задание. Обо мне — или промолчат, или им никто не поверит. Но вот сведения о Гиганте Востока и Змее Запада покажутся достаточно убедительными, чтобы лечь на стол к руководству Гильдии. И сюда потянутся более сильные и авторитетные команды. Значит, к тому времени мне нужно быть готовым…
Следующие полчаса в деталях вспоминать не хочется. Я вообще и представить себе не мог, что где-то встречаются настолько твердолобые создания. На Гуу не действовали, ни угрозы, ни увещевания, ни попытки подкупа. Даже мольбы Рирариуса, Змея Запада, который сразу сообразил, куда дует ветер, и охотно согласился сотрудничать, Гиганта Востока не впечатлили вообще. Гуу лишь рычал, что когда выберется — разберётся и со мной, и с предателем-союзником.
На всякий случай я расспросил Рирариуса, какую политику вёл каждый из них на своём участке леса. Выяснилось, что наг придерживался стратегии нейтралитета и экологического равновесия, после чего мы с ним стали хорошими друзьями даже без заклинаний очарования. Я пообещал навестить его в ближайшие дни и немного помочь ландшафтной магией. Он с радостью присягнул мне на верность. Правда, он всё ещё меня боялся и считал, что моей основной целью является власть. Это непонимание несколько разочаровывало, хотя работе и не мешало.
А вот Гуу был его противоположностью и в этом тоже. Он был просто сильнейшим хищником на этой территории, ничего больше. Он брал то, что хотел, и плевал на всё остальное. Конечно, это не приводило к немедленной катастрофе. Наличие суперхищника всё же служило определённой защитой от внешних агрессоров. А внутри себя экосистема кое-как саморегулировалась. Но это хрупкое равновесие могло существовать только до тех пор, пока Гуу не нарвётся на кого-нибудь посильнее. А с его характером нарвётся он сразу же, как только «посильнее» в этот лес заглянет. После его смерти же в лесу начнётся полный бардак с резнёй всех против всех и выеданием вмещающего ландшафта. Меня это категорически не устраивало.
— Ты бы не мог временно забрать на свою территорию троллей и огров, служащих Гуу? Они ведь послушаются тебя?
— О да, этот старик гарантирует, что сможет с ними справиться столько, сколько будет нужно, и удержать их под властью великого Блю Планета!
— Я не думаю, что это займёт слишком много времени. Дня два, максимум четыре — потом можно будет их вернуть…
Когда приведённые освобождённые дрожащие великаны покинули пещеру, я обратился к Гуу:
— Извини, приятель, я не люблю такие методы, но ты не оставил мне выбора. Большая сила предполагает большую ответственность, а тебе категорически не хватает как раз ответственности. Сообщение: Альбедо. Будь добра, пришли на мою текущую локацию комплект адамантовых кандалов и Нейронист Пейнкилл с чемоданчиком для выезда…
С Мудрым Королём Леса всё получилось проще, чем с Гуу, но сложнее, чем с Рирариусом.
Вообще-то моё восприятие жизни работает на животных немного хуже, чем на грибы и растения. Я могу с идеальной точностью сказать, где находится противник, потому что невозможно ступить в лесу, не примяв ни травинки, и не пошевелив ни листочка. Но чтобы понять, к какому биологическому виду он относится, мне желательно как минимум его увидеть… При великолепном слухе и зрении у меня весьма слабое обоняние — лучше человеческого, но гораздо слабее собачьего. Если, конечно, я не усиливаю его отдельными друидскими скиллами.
Однако Король был не просто животным, и даже не просто очень большим животным. Он был очень большим МАГИЧЕСКИМ животным, а с восприятием магии у меня всё было в порядке. Так что ещё за пятьсот метров до его логова я уже знал, с чем мне предстоит столкнуться. Боевой хомяк тридцатого уровня. Однако… В игре подобного пета можно было получить бесплатно в ходе некоторых событий. Первоуровневый он ничем не отличался от обычного хомяка — ни по виду, ни по размеру. Однако чем больше он качался, тем крупнее становился. Правда, качался он до отвращения медленно, так что мало кому хватало терпения довести его хотя бы до десятого уровня — обычно бросали где-то на пятом.
Но в нашей гильдии никому и в голову не приходило завести подобного зверя. Ну разве что Люци★Фер решился бы, но он на тот момент в игре появлялся уже слишком лет. Дело в том, что «Хомяком» мы за глаза прозвали Момонгу — за страсть накопительству игровых богатств и предметов. Он как нормальный японец об этом слышал, но делал вид, что понятия не имеет. Необходимость регулярно взаимодействовать с хомяком настоящим поставила бы его в слишком неловкое положение.
— Мудрый Король Леса, я вызываю тебя! — громко произнёс я, активировав способность «Эхо». Мой голос повторили тысячи деревьев.
— Уф, кто смеет тревожить Мудрого Короля в его логове? — белоснежная груда меха с несколькими тёмными пятнами не торопясь, вразвалочку вышла на опушку. — Мёртвая вещь, да? Этот король не боится мёртвых вещей, он уже сражался с ними и побеждал!