Чтобы не выпасть из этого потока и поспеть за моей подругой, я сжимаю её ладонь в ответ.
Волчонок и Вендиго весело топали где-то сбоку, только вот Нафане приходилось выбирать маршрут — с таким размером тяжело носиться в лесу. Людоед с каждым месяцем становился всё больше. Прав был отец. С появлением Зайки Нафаня стал ещё счастливее, и от того сильнее, больше. Это прямо связано. Он огромный, нафиг! Раньше чуть более двух метров — сейчас, наверное, все три, если на ноги встанет. Огромное чудище.
— Тихо! Вот! — Зайка резко остановилась, спряталась за деревом и присела, — Смотри!
Мы прибежали к самому краю леса. Примерно отсюда я прогонял алкашей. Зачем я это сделал, кстати, до сих пор не знаю — что бы они мне сделали? Алкаши да алкаши. Впрочем, ладно, зато теперь книжка есть!
Я выглядываю из-за дерева, и… вижу мужика на коленях.
— О Хозяин! Прошу откликнись! Прошу, прими эти дары и мои извинения! — кланялся он лесу.
Я задираю бровь и смотрю на Зайку.
— Они подумали, что ты Хозяин Леса, и один теперь считает тебя за древнего духа! Ха-ха, ну не забавно ли! — искренне радовалась девочка, — Взрослые такие смешные! Как в штаны сходят, так везде им боги мерещатся! Жалко их даже.
Снова выглядываю. Мужик всё продолжал. Перед ним лежала какая-то еда, какие-то блестяшки, сапоги меховые… да чего там только не было!
— И… что с ним делать? — спросил я.
— Тебя-ж зовут. Ты решай, — пожала она плечами, — Но верит он искренне, Мишенька! Можно попользоваться, — заговорчески заулыбалась заячья морда.
Мда-а-а… вот это наглость… пользоваться доверчивым взрослым…
А чё, мне нравится.
Я выдыхаю, хмурюсь, нащупываю под рукой свою маску и натягиваю. Что-то в моей голове промелькнуло, но эта мысль быстро исчезла, когда я увидел, как мужик собирается уходить. Ох, ё!
Подзываю Нафаню, запрыгиваю ему на спину и, взявшись за рога, чтобы не свалиться, прошу выйти максимально громко и пафосно. Чудище встаёт на задние лапы, я чуть не какаюсь от резкой высоты, и… бах! Первый громкий шаг. Деревья скрипят, птички позади нас взмывают в воздух. Бах! Кусты трещат под его поступью.
Мужик, уже развернувшийся, замирает и медленно поворачивается. Он выпучивает глаза и с дрожью сглатывает, когда видит трёхметровое, чёрное чудище с голым черепом, вышедшее из леса!
Нафаня останавливается. С этой высоты, с холма, человечек кажется таким мелким…
Не знаю почему, но я чувствую себя уверенно.
— Говори, — активирую и Шепот, и Демоническое Наречие, чтобы не выдавать свой тонкий детский голосок, а сразу трубить в его башке.
— Х-хозяин… это вы⁈ Правда вы⁈ Я… с-спасибо, что услышали! — бедолага снова падает на колени, — Простите. Простите наше поведение! Я пришёл, чтобы просить прощение! Если вы смилуетесь… если вы будете снисходительно… пожалуйста, примите дары! И простите!
Он говорил искреннее, от души! Со страхом, с верой!
Пхе… пхе-хе. Блин, а мне нравится.
— Ну не зна-а-аю…, — протягиваю с довольной детской лыбой.
— Мальчик, так боги не говорят! — пшикнула Зайка.
А, блин, точно.
Впрочем, от слепой веры мужика это не отвлекло.
— Ч-что мне сделать, чтобы вы нас простили?
— Для начала, чтобы простить «вас» — нужны «вы».
— Я приведу. Я приведу их! — закивал бедолага, — Обещаю! И они тоже извинятся!
— Что тебе нужно? Говори прямо, у меня нет времени на игры, смертный! — вспоминал я фразы из самых подростковых аниме, какие смотрел по телику.
— Я… я буду честен. Я пришёл из нужды. Убегая от вас, мы выронили книгу, — опустил он голову, — Она… очень ценна для нас. От неё зависят наши жизни. Грязная человеческая капиталистическая жадность нас погубит, если мы её не вернём!
А-а-а. Ха-ха, так вот оно что! За книгой вернулся. И видимо взяли они такую крутотень в долг, раз вон как трясётся.
Ну, я могу без проблем вернуть. Рой уже давно всё запомнил, мне она действительно не нужна. Ну и вряд ли она из Библиотеки, чтобы сдать её в обмен на билет. Крутая, да, но не настолько.
Но-о-о…
Хех, разве это интересно? Я же мамин гоблин, забыли?
— А что ты сделаешь в обмен на книгу? — спросил я.
— А? — испуганно задрал он голову.
— Отдать просто так? Пришёл в мой лес, собирал мои дары, и теперь я просто закрою глаза и верну ваше сокровище? Спрашиваю в последний раз. Что вы сделаете в обмен на книгу⁈
Если так задуматься…
Крыскам же были нужны энергокристаллы для освоения расщепления ядра? А мне нужны лишние руки. Деньги нужны. Да банально паспорт, чтобы артефакты покупать!
Тут у меня мало того, что фанатики появятся, так и объекты для экспериментов! Там ведь в рецептах и всякие мутагены есть… муехе-хе-хе!
— Возвращайтесь через неделю. Это будет ваш последний шанс вернуть утерянные знания.
— Х-хорошо! Хорошо! — закивал он, — Вернёмся!
Хлопаю Нафаню по шее, и тот скрывается среди деревьев. И как только мы отходим достаточно далеко, я спрыгиваю с Вендиго, снимаю маску, выдыхаю, и…
Начинаю ржать.
Уаха-ха-ха! Вот это прикол! Как же они навалили в штаны, что неизвестно кого приняли за какого-то местного духа! Да тут бы даже Зайка могла притвориться — всё равно бы поверили!
Какие перспективы, м-м-м. А весело-то как!
— Ну я же говорила, Мишенька, — подошла Зайка с ручками за спиной, — Со мной всегда весело. Ну как? Нравится… носить чужое лицо? — коснулась она моих щёк.
Она была в бархатных перчатках, но я всё равно чувствовал тепло её ладошек, будто это действительно тёплый пушистый заяц.
Мы друг на друга внимательно посмотрели.
Я улыбнулся.
Она… действительно оказалась права. Это очень шкодно, и очень весело.
— Ага, — вздыхаю, — И правда забав…
Зайкины ушки дёргаются, взгляд смещается куда-то мне за спину, и она сначала хватает меня за плечи, а потом пытается дёрнуть на себя! Но… увы, не успевает.
Сначала вокруг нас из земли вырываются синие лозы. Множество, сотни! Они начинают моментально прорастать вверх, оборачиваясь в купол! Всё это за секунду!
«Акселерация!», — успеваю активировать я.
Время замедляется. Краем глаза я вижу… огромный рыжик кулак, летящий мне в рёбра.
Время застыло. Успею!
Бах! Удар прилетает по моей поднятой руке!
— Кха! — я бьюсь о дерево.
«Адаптация к дробящему блокирует часть урона»
Падаю на землю и хриплю, а выброс адреналина моментально приводит меня в чувство! Я сжимаю челюсти словно животное, цепляюсь пальцами в землю словно когтями, и задираю голову.
Огромный, двухметровый полутигр-получеловек стоял на задних лапах. Вокруг нас обвился огромный купол из мерцающих лоз, и сквозь их прорехи я видел кучу собравшихся зверей!
Нафаню и Волчонка от меня отрезало. Они снаружи. Но Зайка со мной.
Она подбежала и тут же начала меня поднимать.
— Объявить власть пока я сплю? С одной стороны умно, я ведь не отвечу, — размял тигр шею, — А с другой глупо — я же проснусь.
— Кто ты? — прорычал я, ощущая, как вскипает Гнев.
— Тай. Хозяин Леса. Твой прямой конкурент.
Это был очень мускулистый, явно магический тигр с набедренной повязкой и мечом за спиной. И Тай смотрел на меня… странно. Будто что-то высматривал, но при этом не понимал что.
Там, за лозами, я видел похожего снежного барса, и три, судя по всему, его котёнка. А может их. Барс похожа на женщину.
Весь лес собрался на это посмотреть.
— Я… не Хозяин, — процедил я, понимая, куда это всё идёт, — Я притворился. Вот и всё. Просто шутка!
— Возможно. Встреться мы час назад, я бы тебе поверил, и битвы бы не было, — голос у него был рычащим и низким, — Но спасибо кошачьим шагам, я подобрался беззвучно. Я слышал тебя. Шутка затянулась, конкурент.
Ощущаю амулет на шее. Он греется. Он работает! Тогда какого чёрта… никто не телепортируется⁈
— Лозы, — прошептала Зайка, — Это яогуай, он магический зверь. Лозы блокируют сигнал и телепортацию внутри и вокруг.
Арена. Он создал арену, чтобы никто ко мне не прилетел.
Я сжимаю кулаки. Моё сердцебиение разгоняется, адреналин начинает приливать, а Гнев на него реагировать. Зрачки сужаются. Дыхание выравнивается.
Гнев жаждет битвы.
— Такова природа, — вздыхает Тай, — Мы оба ей подвластны. Альфа правит, Альфе подчиняются. Лучшие самки, лучшее потомство, ты и сам это понимаешь, — кивает он на барса с котятами и на Зайку, — Но увы. Правит лесом только один. И я не знаю, как будешь править ты. Поэтому… — демонический зверь сжимает рукоять меча, а лозы расплетаются за Зайкой, — Я не позволю разрушить мой рай. Пусть твоя женщина выходит.
— И что… действительно убьёшь ребёнка? — хмыкаю я, — Который и так отказался от этого дебильного статуса?
— Ребёнка? Вижу кого угодно, но не ребёнка. Взгляд хищника не обманешь. Я вижу себе подобного, — его странный взгляд стал ещё явнее, — Ну а коли отказываешься от статуса… то я тебя не убью. Только поломаю. Прости, но дуэль назначена. Отступить я не могу.
Я смотрю на свои руки. Они не дрожат. Давно уже не дрожат. С появлением Гнева, я забыл что такое мандраж битвы.
Разум спокоен. Мысли чисты.
Разумом — я не хочу этой битвы. Всё это — дебильное стечение обстоятельств. Но…
Что-то внутри меня твердит. Убеждает. Уверяет!
Мне не нравится, когда меня не боятся.
— Зайка, уйди, — шепчу я.
— Н-но…
— Уверяю… — я поправляю идеально сидящую маску, — Сейчас лучше рядом не стоять.
— Хорошо, — кивнула она и, погладив меня по плечу, вышла за арену.
Тай, демонический тигр? Яогуай? Нынешний Хозяин Леса?
Ошибка. Это огромная ошибка. В чём?
В слове «демонический».
Глава 15
Давным-давно. Очень далеко.
Деревушка. Поздняя весна. За забором пусть и не богатого, но уютного китайского домика сидел старик. Сзади к нему медленно шли тихие шажочки.