Девушка спряталась за широкий ствол ближайшего дерева и прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать.
Шум нарастал. Нарастал. И наконец, из зарослей выскочил Нилай. Он радостно улыбнулся.
– Как ты здесь оказался? – хриплым от испуга голосом спросила Густа.
– Да что тут, идти недалеко. Подсказали.
Нилай нервно оглядывал лес.
– Всё в порядке, – успокоила его Густа. – Вы все так боитесь Урмана, что ни разу не удосужились понять, что нет тут никаких монстров. Тут вообще никого нет. Только Урман. И он живой.
Поднялся ветер, листья захлопали, залопотали.
– Нилай, они хотят поймать нас.
– Кто?
– Все. И хранители, и ДСМ-щики. Я была у Командора. Я думаю, они догадались, что мы хотим сделать, и решили нас остановить. Нам надо где-то перевести дух. Скажи, ты захватил наши пожитки?
Нилай кивнул:
– Конечно. А как иначе? Всё, что ты сказала, взял.
– Всё, что я сказа… А, да.
В макушку ввинтилась стальная пружина страха. Густа замерла, сделала вид, что смотрит на куст в розовых бутонах в форме сердечка. Ни тени болезни не наблюдалось в Нилае. Он был энергичный, сильный.
– Ну что, пойдём? – громко спросил Нилай.
– Д… да, – запнулась девушка. – Ты говоришь, взял всё, что я просила?
Нилай уверенно кивнул. Или не Нилай?
– А тот порошок, о котором бабушка упоминала? В синем флаконе?
Парень нахмурился, но тут же совладал с собой.
– Конечно. Куда мы без него. Идём?
Густа изо всех сил старалась не смотреть, как светлеют кудри Нилая. Левый глаз его стал из карего зелёным, а уголок рта повис, как после посещения стоматолога.
«Только не выдай, что ты всё поняла, только не выдай!» – думала девушка, а сама лихорадочно соображала.
За спиной её собеседника мелькнула зелёная блестящая шерсть. Изумрудная лиса вопросительно подняла лапку.
– Остановите его! Это враг! Дайте мне уйти! – изо всех сил крикнула Густа и бросилась бежать.
Она слышала, как за спиной ругается её преследователь. Но голос его становился тише и тише.
Густа бежала, бежала, огибая овражки и коряги, пробираясь под свисающим с деревьев плющом, и вдруг встала как вкопанная. Качнулась, всплеснув руками. Лес кончился резко, будто плёнку отмотали. Вдали темнели горы, над одной из них курился дымок. Именно на него велели идти Мэй и Вэй.
Спустя долгое время Густа подошла к подножию. После короткого, но изнурительного подъёма она поняла, что цель близко. В воздухе низко стлался дым, пахло печёной картошкой. Под ложечкой засосало. Через несколько минут из-за утёса показался вход в пещеру. Возле него сидел человек.
На вид ему было лет шестьдесят. Густые чёрные брови, седой ёжик на голове, пухлые губы и глубокие складки у носа. Тёмные глаза смотрели внимательно, но без злости.
Мужчина не испугался гостьи, ни о чём не спросил. Кивнул на валуны у дымящегося костра и ушёл в пещеру. Густа блаженно вытянула ноги к огню.
Отшельник, не проронив ни слова, вынес ей тяжёлый вязаный плед и коробочку с солью. Выкатил веткой из угольков пару картофелин.
Густа дула на обожжённые пальцы и с аппетитом ела. Потом спохватилась, достала из кармана записку Мэй и Вэй.
– Вот. Это вам девушки из магазина прислали. Там написано, чего и сколько им нужно.
Отшельник кивнул. Сложил губы трубочкой и протяжно свистнул. На зов из темноты пещеры выбежало существо, заставившее Густу подтянуть ноги и отодвинуться.
Это был то ли пёс, то ли пришелец. С лоснящейся коричневой шерстью, стоячими ушками и пастью с тремя рядами острых зубов. Вместо лап существо ловко перебирало щупальцами.
– Это Вездехвост, – впервые нарушил молчание отшельник, – он носит в город травы, забирает деньги. И меняет их. Удивительно умный пёс.
Густа поняла, почему хранители ключей обходят пещеру отшельника стороной.
– Отнеси в сувенирную лавку этот пакет. Деньги обменяй на хлеб и сахар, – хозяин повесил на шею Вездехвосту тканый мешочек, из которого торчали травинки. – Смотри, возвращайся до заката!
Девушке стало жалко пса: путь-то неблизкий. Но Вездехвоста это не смутило, бодро перебирая щупальцами, он скрылся за утёсом.
– А почему вы живёте не в городе? – спросила Густа.
– А мне негде. У меня нет дома. И памяти нет.
– А может, поискать-поспрашивать? – участливо предложила Густа.
– Нет. Всё равно. Да и не хожу я туда, в город-то. Что мне там делать, если никого нет?
– А откуда же вы узнаёте, кому и что нужно?
– Вездехвост помогает. Хороший пёс, куда бы я без него! Да ты не волнуйся за меня. Тебе за себя волноваться надо. Если не нависла бы беда, магия ни за что бы тебя ко мне не пропустила.
Густа нахмурилась, поняв причину внезапного веселья Мэй и Вэй. Они-то знали, что ей сюда не пробиться. Или понадеялись, что она пройдёт сквозь заслоны?
– Я буду говорить, – вдруг сказал отшельник чужим глухим голосом, – а ты запоминай. Я потом сам забуду, что сказал. Я всё забываю.
От страха Густа запомнила каждое слово, сказанное будто в пустой комнате, опутанное многократным эхом:
– В большой термитник иди, его насквозь проели железные черви. Зелёный – твой. Иди к нему. Коли сумеешь, попадёшь туда, куда надобно тебе.
Отшельник замолчал, голова его упала на грудь, как у брошенной марионетки. Через несколько секунд он захрипел, тяжело задышал. С трудом встал.
– Напугал тебя я, доченька. Это со мной бывает. Что сказал-то хоть?
– Про червей зелёных. И про термитник, – дрожащим голосом ответила Густа. – Ничего не понятно.
Старик покачал головой:
– Тут я тебе не помощник. Придётся самой дотумкать. Да ты ешь, ешь. На сытый желудок оно проще думается. А вот и чаёк подоспел. Давно я ни с кем чаю не пил. Может, вообще никогда. Откуда ж мне знать, коли памяти нет?
Густа съела пару картофелин, закусила сухим, крошащимся сыром. Чай из мятой алюминиевой кружки обжёг губы, а потом разлился внутри приятным теплом.
– Мне нужно на другой слой. Самой мне ни в контору, ни к двери не попасть. А может… Может, мне нужен поезд?!
– Может, – кивнул отшельник.
– Но ведь это в городе! Там работников ДСМ больше всего! – воскликнула Густа и добавила печально, шёпотом: – У меня ни за что не получится.
Достала из кармана Лушу. Кроме неё, языкового браслета да бесполезного телефона не было ничего, ни сменной одежды, ни еды.
О последнем она беспокоилась зря. Отшельник ловко прошил крупными стежками тяжёлую дерюгу и сложил туда нехитрую провизию, добавив тыквенную фляжку с водой.
– Если меня схватят, я не вернусь к вам, – с сожалением сказала Густа, – но, если у меня есть хоть маленький шанс, мы обязательно встретимся. – Подскочила к Отшельнику и чмокнула его в щёку. К её удивлению, она почуяла лёгкий, смутно знакомый запах. Одеколон? Или какая-нибудь трава? Вон сколько пучков висит у входа в пещеру.
Нужный ориентир, вокзал Чикташа, возвышался на горизонте светлой башней. Густа обошла город по правой стороне, держась в тени крайних построек и через час была на месте.
Термитник вокзала представлял собой многоуровневое здание песочного цвета, с колоннами, пронизанное рельсовыми путями на разной высоте. Вокруг толпились люди, стояли торговые палатки. Кошек видно не было.
Проходя через высокую вокзальную арку, Густа украдкой потрогала тёплые шероховатые стены. На вид они были глиняные и, казалось, должны сложиться под собственным весом. В круглые окна смотрело солнце, по залам плясали солнечные зайчики.
Густа сразу увидела на дальних путях зелёный поезд. До него было несколько переходов, примерно столько же, сколько до группы мужчин в чёрных комбинезонах, двинувшихся ей навстречу.
Глава VIIГород Всех Дорог
Густа шагнула назад, в толпу. Какая-то девчонка толкнула её, старик с гогочущим в корзине гусём больно отдавил ногу.
– Извините, извините, – бормотала Густа, прокладывая себе дорогу.
Увидела нишу в стене, вжалась в неё и затаила дыхание. Зелёный поезд готовился к отправлению, но путь к нему был отрезан.
Густа медленно съехала по стене и только сейчас заметила, что стоит на вентиляционной решётке. Внизу виднелись клапаны, трубы и идущий неглубоко под землёй ход.
Густа вскочила, подцепила пальцами металлические рамы люка и дёрнула, но безуспешно.
– Думай! Думай! Думай! – бормотала она. – Что бы сделал Нилай?
Густа выглянула из ниши и тут же спряталась обратно. Трое мужчин в форме ДСМ стояли у входа и кого-то высматривали.
Густа шарила пальцами по люку, пока не наткнулась на едва ощутимую шероховатость. Девушка упала на колени, вгляделась в металл и увидела крохотный многозадачный тул, выгравированный в углу решётки. На лёгкое нажатие значок не отреагировал. Густа разозлилась и ударила по нему пяткой так, что звон пошёл. Проходившая мимо пара удивлённо оглянулась. Женщина в платье с высоким воротом погрозила пальцем.
В ответ Густа виновато улыбнулась, пытаясь скрыть ликование, ведь решётка с тихим жужжанием поехала вбок. Едва девушка спрыгнула в люк и решётка сомкнулась над ней, наверху раздался топот.
– Где же она? Как сквозь землю провалилась! – послышался раздосадованный мужской голос.
Густа поспешила по тоннелю вглубь вокзала, надеясь найти выход поближе к зелёному экспрессу. Вокруг булькало и капало, но благодаря ровному свету жёлтых продолговатых ламп гнетущий страх таял, слабел. Для храбрости Густа вытащила и сжала в ладони Лушу. Время от времени, когда сверху показывался очередной люк, девушка прижималась к нему носом, пытаясь разглядеть нутро вокзала. На пятый раз ей повезло, хотя по ощущениям пройденный под землёй путь был в несколько раз длиннее, чем само здание.
– Хвойный экспресс на Бишкат отправляется через пять минут! Следует без остановок! – услышала Густа механический женский голос.
Вот они, зелёные вагоны, совсем близко!
Снизу люк открыть было куда проще, возле него торчал рычаг. Густа с натугой, двумя руками опустила его. Рывком подтянулась и оказалась на платформе. Смотрит ли на неё кто-то, она заметить не успела, потому что поезд мягко качнулся и поехал, набирая скорость. Густа в последнюю секунду подскочила к задней площадке последнего вагона и вцепилась в поручни.