– Нет, ещё прямее. Поезд ходит по заранее проложенным окружным путям. Ходит регулярно, но объездными дорогами. А в научных кругах считают, что есть некий прямой путь. Так называемая Дорога. Откуда она, никто не знает, но вроде как пронизывает весь мир насквозь.
Визг-Визг-ВИЗГ! – квадратный зелёный прибор под потолком взорвался сиреной.
– Ой-ой-ой! – Юканиил схватился за голову. – Задраить люки!
Густа с удивлением обнаружила, что ставни в доме дедушки находятся внутри.
– Помогайте! – заволновался Юканиил. – И про дверь не забудьте! Кто-то сюда спешит. И не знаю, с добром ли!
Густа и Юки забегали по дому, закрывая тяжёлые створки. Старик что-то выкручивал, опускал рычаги.
– Это отведёт их, запутает, – бормотал он, – а ты, Густа, слушай. Дверь в Наоборотный мир у нас не блуждает. Дверь всегда в одном месте – в Смертельной расщелине.
– Нисек! – Юки отвлёкся от одной особо тяжёлой ставни.
– Знаю, что опасно. Это слухи. Ой! Чтоб тебя! – Юканиил обжёг пальцы о раскалившийся докрасна прибор, опутанный проводами. – Но туда попасть сложно. Там такой лабиринт, что не сунешься. И идти туда далеко. Мангул разросся в последнее время. И даже если доберёшься до двери, просто так не войдёшь. Ключ нужен. И то в особый день.
– У меня был, – грустно сказала Густа, – белая кошка отняла.
– Что?! – Юканиил уронил отвёртку, которой закручивал что-то на приборе-самоваре. – Откуда?!
– От папы. В моей игрушке. Долгая это история. Мне и кошку надо найти. До полуночи.
– И какая она? – Старик будто забыл об опасности.
– Кошка белая, жирная. А ключ радужный. Маленький и тяжёлый. Семицветный, как кровь у ильгизаров. Кажется, мы видели одного по пути.
– Да. В два года, когда вызревает радужная кровь, малыши ещё могут перемещаться хлопками. Раз – и нет его. Но это быстро проходит. А вот между слоями они могут шастать гораздо легче, чем остальные, даже став старше. Пути ДСМ им ни к чему. Поэтому малыши носят медальоны, чтобы знать, откуда они. Если могут отследить их… С родителями проводят беседы, рассказывают про срок жизни на другом слое.
Густа горестно вздохнула. Два её близких человека, пусть даже одного из них она узнала совсем недавно, умирали из-за путаницы перемещений.
– Неужели ничего нельзя сделать? – со слезами в голосе спросила она.
– Полгода безопасны. – Юканиил пыхтел над многочисленными задвижками на двери. – Если не жить на чужом слое больше полугода в год, не считается. А дальше на свой страх и риск.
– Ха, как виза, – горько усмехнулась Густа.
Бах!
Дверь выгнулась от сильного удара так, что задвижки затрещали. Густа отпрянула, Юки подскочил к ней и взял за руку. Юканиил покраснел как помидор, затряс кулаком:
– Это чужая собственность, чтоб вас! Попробуйте ещё достать меня!
Бум!
Юканиил вынул похожий на бутылку для масла прибор и что-то подкрутил на крышечке.
– Я на вас управу найду! – грохнула «бутылка» голосом Юканиила.
Густа и Юки изумлённо переглянулись, а дедушка захихикал. Прибор вовсю ругался стариковским баритоном. Юканиил тем временем поманил Густу и Юки к массивному комоду, от которого веяло сквозняком. Вытащил самый большой ящик. За ним обнаружилась дыра.
– И холаманен! – возмущённо сказал Юки.
– Да, не рассказывал. На то этот ход и секретный!
Бамс!
Междумирники явно пустили в ход что-то тяжёлое.
– Ну же! – Дедушка подтолкнул ребят.
В широкий проём первым пролез мальчик, за ним Густа. А вот старику пришлось труднее, он еле протиснулся. Хорошо хоть, ход расширялся, и можно было сесть на корточки. Юканиил втащил внутрь ящик и захлопнул его.
– Технически мы в комоде, – нервно хихикнула Густа.
Лаз был выложен плотными металлическими листами. Через несколько метров он резко обрывался вниз, где начинались опорные скобы. Минут через десять путешественники оказались в просторном тёмном помещении. На низком потолке зияла щель. Все трое подползли поближе и увидели площадку у дома дедушки. Дверь содрогалась от ударов многозадачного тула, рядом стояли трое в форме ДСМ.
– Если девушка у вас, вам лучше открыть! – Густа узнала голос Матиуша.
– Это один из предателей, – процедила она сквозь зубы.
– Дальше! – прошептал Юканиил. – Ход выведет нас за границы Мангула, но путь предстоит не близкий. Я прокладывал этот лаз десятилетиями. Знал, что когда-нибудь пригодится. – Казалось, дедушка помолодел: раскраснелся, в глазах горели сердитые огоньки. – Они не успеют организовать ловушку в конторе, там наши! А ключи если и есть, то там. Поторопимся, друзья мои.
Лабиринт ходов, спусков и подъёмов запомнился Густе в основном ноющими коленками и шишкой на лбу. Юканиил кряхтел, пыхтел, но не жаловался. Во время редких привалов внук смотрел на него с восхищением. Он-то всегда знал, что никакой дедушка не сумасшедший.
Густе показалось, что идти она больше не может, и тут ход оборвался. Юканиил открыл люк, похожий на большую кастрюлю с крышкой, и на них повеяло свежим воздухом. Снаружи простирался луг, куда одной стороной выходила городская стена Мангула. Беглецы свалились на траву и с наслаждением вытянулись. Густа разглядывала высоченную стену и думала, что, может, больше никогда не увидит растущий сам по себе город.
– Откуда вы знаете, куда идти? – спросила она дедушку, когда они пробрались через кусты к просёлочной дороге.
– Оттуда, – ласково и лаконично ответил он, – там приличные ребята работают. Не то что эти громилы в чёрных костюмах.
«Не все они такие», – подумала Густа, но промолчала.
Когда на горизонте показался причудливый деревянный замок с башенками и кривыми печными трубами, Юканиил вздохнул с облегчением. Дорога здорово вымотала его. Но отдохнуть ему не удалось. Юки дёрнул дедушку за рукав:
– Картата-а-ай!
Чёрные точки у далёкой теперь стены Мангула стремительно росли.
– Ух, дуболомы! – Юканиил разозлился по-настоящему. – Поднажмём, ребятки!
Все трое припустили к высокой красной двери замка. Юканиил застучал молотком, потом начал пинать её.
– Нет, не так! – Густа вышла вперёд. – Так просто не открыть.
– Это снаружи! – Юканиил отодвинул девушку в сторону. – А изнутри ещё как можно!
Когда дверь открылась, Густа отпрянула. На пороге стоял здоровенный медведь в очках и в зелёной полосатой пижаме.
– Р-р-р-авв? – глухо проворчал он.
Старик запрыгал на цыпочках, медведь наклонился, чтобы услышать шёпот Юканиила. Посмотрел на горизонт, прищурился.
Снова зарычал.
Юканиил влетел внутрь, Густа и Юки за ним. Старик, похоже, знал, куда идти. Втащил детей за синюю дверку в конце коридора. Юки щёлкнул задвижкой.
Через пару минут во входную дверь забарабанили. Густа сжалась в комок, зажмурилась. Сейчас решится её судьба.
Мырш-мырш-мырш – звук отвлёк Густу. Примостившийся рядом Юки тяжело дышал, держал дедушку за руку. И тут Густа решила попробовать провести ритуал входа в контору наоборот. Проснулась, выпрямилась и представила, как перед преследователями исчезает дверь. Прошла секунда, другая. Полминуты. Снаружи всё было тихо.
Потом раздался рык.
– Чтоб их! – ворчал Юканиил, поднимаясь. – Юлбарис говорит, что исчезли они.
Он отряхнул основательно запылившийся жёлтый комбинезон. Оглядел внука. Все вышли наружу. Медведь протянул Густе подвешенный на когте изящный языковой браслет.
– Ух, спасибо! Без него тут так сложно! – обрадовалась она и поскорее щёлкнула застёжкой на запястье.
– Юлбарис. – Медведь протянул Густе широченную лапу.
– Августа. Густа, – икнув, ответила девушка. – А куда эти делись?
– Кто их знает… Секретное подразделение! Скачут где ни попадя. На кой вы им понадобились, Юканиил?
– Я ничего не крал, честно! Даже на опыты! Это вот за ней они.
Густа насторожённо поглядела на медведя.
– Не выдадите меня?
– А зачем нам? Сначала разобраться надо. Неладно там что-то, в Чикташе. И с путями неладно. Ну да об этом после.
– Мне ждать некогда, – прямо сказала Густа, – я должна сегодня попасть ко входу в Наоборотный мир.
Бамс! Звинкс!
Все четверо вздрогнули. Позади них аист уронил поднос с тарелками.
– У нас тут Етекат, Наоборотный мир то есть, обычно не поминают. Да и попасть туда не стремятся… раньше времени, – виновато сказал он, почёсывая крылом затылок. – Я Кауз!
Густа изо всех сил пыталась сохранять спокойствие и серьёзность, разговаривая с крупной птицей, которая вела себя совершенно по-человечьи. Скоро девушка поняла, что работающие здесь звери – это специфика конторы шестого слоя. Бобры и зайцы, лисы и ондатры преспокойно трудились бок о бок.
А ещё тут было много короедов, с которыми, по словам Юлбариса, уже устали бороться. Неудивительно, ведь замок был деревянный. Он смотрел на окружающий мир круглыми окнами разных размеров и тянулся к небу многочисленными трубами. Внутри его согревали десятки каминов и печей. Самая большая – Главная Печь – находилась в подвале, в кухне. Она никогда не остывала и питала теплом всё здание. Густа осторожно потрогала выбеленный шероховатый бок. Тут и там в конторе прятались уютные уголки с красными клетчатыми креслами, пледами и зелёными от окиси длинноногими торшерами.
Скоро Густа поняла, что разные окна показывают разные виды и даже разную погоду. В одном летний полдень, в другом снегопад в зимних сумерках. И всюду дорожки и узоры, оставленные короедами. Местами их пути складывались в причудливые цветы и пейзажи.
Нежданных гостей наспех покормили, Густа наконец попала в ванную, и даже полотенце нашлось, тяжёлое, махровое – укутаться бы и сесть у камина, да с кружкой чая. Но медлить нельзя. Девушка вдохнула вкусный запах мокрой извёстки (в душевой тоже была печь!) и, снова надев пропылённый костюм, вышла к новым друзьям. А ещё у Густы наконец получилось зарядить телефон, потому что в конторе нашёлся подходящий провод и генератор с розеткой.
– Я одного не могу понять, – сказала она, пытаясь высушить волосы у камина, возле которого в креслах расположились Юки с дедушкой и Юлбарис, – что это у вас вибрирует? Я такое уже встречала, но всё недосуг было задуматься. Вот камин дрожит теплом, от него пальцам хорошо. А снаружи, от оконных рам, тревога, она чем-то чёрным ползёт по пальцам, видите? Видите?! Ой! – Густа отдёрнула руку, и тёмные щупальца со свистом всосались обратно наружу.