Дорога заняла втрое больше времени, чем в прошлый раз. Пустельга и Нилай хотели показать подруге всё-всё. Хотя похожие сизые домики со смешными крышами скоро слились у Густы перед глазами.
– А вот здесь, за поворотом, моя школа! – тараторила Пустельга. – И Нилай там учился, правда, Нилай? А тут по пятницам бывают танцы. Сходим? Как думаешь, бабушка отпустит?
Даже Нилай заметил перемену в Пустельге и подозрительно косился на неё всю дорогу:
– Тебя не подменили, случайно? – серьёзно спросил он.
Пустельга даже не взглянула на него, только хмыкнула. И давай тараторить дальше. Очень скоро Густа поняла причину этих перемен. Из-за угла вышел рослый светловолосый парень. Матиуш. Кончики ушей Пустельги порозовели. Нилай, конечно, ничего не заметил, куда ему. «Мальчишки у себя под носом ничего не видят!» – думала Густа, а сама не осознавала, что Нилай идёт по тротуару всегда рядом с ней.
Знакомое здание Управления Дорожной Службы Междумирья неожиданно выросло перед ними. Ребята вышли к нему с другой стороны, и Густа не сразу сообразила, где находится. Массивное серое крыльцо и над ним две эмблемы: спираль и конверт, пробитые стрелами.
Девушка шла по коридорам вслед за друзьями и не обращала внимания на чудесатых сотрудников Управления. Зато они на неё очень даже обращали. Отовсюду слышался шёпот:
– Это та девушка? Смотри, вон она! А говорили, с косичкой. Да! Все слои. И Наоборотный мир. А кое-кто говорит, ещё дальше. Ну это уж байки, это ведь невозможно!
На этот раз многочисленные столики секретарш Командора были пусты. Одна из пишущих машинок, правда, печатала сама по себе. Густа глубоко вдохнула, постучала и вошла.
– Простите, что я думала, что вы предатель и ничего не делаете! – выпалила она.
Командор, широко улыбаясь, поднялся из-за стола. Рядом висел знакомый портрет темноволосой женщины и светленького мальчика. Звёздный глобус сам собой вертелся с тихим шорохом.
– Не буду тянуть, Густа. Я позвал тебя по делу, – сразу начал Командор, – во-первых, огромное спасибо тебе. Это мы ещё обсудим, устроим праздник, только для наших, ты не против? Понимаешь, я хочу, чтобы ты осталась в Чикташе.
– Э… – опешила Густа.
– Не навсегда. Не насовсем, – поспешил добавить Командор. – И ещё я хочу взять тебя на работу.
– Мне только четырнадцать, – растерялась Густа. – И что я буду делать? У меня образования-то ещё нет. Я и школу не окончила.
– Густа, у тебя образования в нужной мне сфере больше, чем у любого другого человека. Никто, кого я знаю, не бывал в Наоборотном мире. И уж точно не возвращался. Этот опыт для нас бесценен. Я бы хотел, чтобы ты хотя бы рассмотрела возможность стажировки в нашем спецподразделении. А учиться можно удалённо. И потом, тебе в любом случае нужно будет жить на своём слое не менее полугода в год. За это время успеешь и доучиться.
– Да я ничего там такого не делала! Это почти всё удача. Случайность!
Командор внимательно смотрел на Густу. Она опустила глаза:
– Хорошо, я подумаю. Но как это устроить? Что мама скажет?
– С мамой я поговорю, – серьёзно сказал Командор и бросил взгляд на портрет.
– Я подумаю, – повторила Густа, а сама почувствовала, что уже очень-очень хочет остаться.
Она всегда так боялась покинуть Синие Топи, что судьбе пришлось выдернуть её силой. Возможно, и Чикташ тоже её город? Папа, может, и согласится, а вот мама…
Ладно, об этом пока рано беспокоиться.
– Густа, а ты можешь рассказать о том, что там?
Девушка замялась. Трудно коротко рассказать обо всём, что случилось месяц назад. К тому же она и сама не всё понимала до конца. Например, тот мальчик на Дороге, кто он на самом деле? Рух или, всё-таки, нет?
Командор выглядел немного смущённым, подбирал слова.
– Я имею в виду, кто там. Можем ли мы…
Густа поняла его, закивала.
– Там нет конца, Командор! Там есть разное, но никто не уходит просто так. И ещё там столько неисследованного! Возможно, там жизни больше, чем тут.
Густа сама верила и не верила в то, что говорила. Но ей очень хотелось, чтобы всё было так. Чтобы все, кто хочет, могли встретиться. Она вздохнула. Забралась с ногами на высокий стул (после этого вопроса Командора стеснение почему-то пропало).
– Ну, готовьтесь слушать. Если у вас есть свободная пара суток, – улыбнулась Густа.
Командор сел не в кресло, а прямо на пол, у звёздного глобуса, задумчиво крутил его время от времени. Его вылинявшие голубые кеды постоянно отвлекали Густу от рассказа. Как и парусиновая куртка и светлые волосы, которые сегодня торчали, как иголки у ёжика.
Густа путалась, вспоминала детали. Кое-как уложила рассказ в час. Особенно Командора заинтересовал Юканиил.
– Я слышал о нём, да. Нет пророка в своём отечестве. На Алтыкате его считают городским сумасшедшим. Надо бы предложить ему должность. Он важную роль сыграл во всём этом.
– Он будет счастлив! – всплеснула руками Густа. – А я больше не знаю, что рассказывать. Я пойду? Позвоните мне если что. А то меня там…
– Друзья ждут? – Командор подошёл к окну.
Внизу, на ступеньках, сидели Пустельга, Матиуш и Нилай и ели мороженое в треугольниках. Смеялись. Густа разглядела у подруги в руках пакет.
Когда Густа вышла, друзья испытующе посмотрели на неё.
– Всё в порядке. Потом расскажу, когда немного прояснится.
– Скажи, что ты останешься! – Пустельга театрально заломила руки.
– Так вы всё знаете?! – возмутилась Густа. – И хоть бы намекнули!
– Нет уж, – покачала головой Пустельга и хихикнула. – Это всё ваши с Командором дела. А я, между прочим, достала всё, о чём ты меня просила. Видишь?
Нилай и Матиуш попытались заглянуть в пакет, но девушка ловко увернулась.
– Идём, Густа! А вы оставайтесь, – осадила парней Пустельга.
Те остались с недоеденным мороженым и разинутыми ртами.
– Ве-е-е-ечером! – крикнула им, сжалившись, Пустельга.
Девушки с тазиками и кувшинами заперлись в комнате Густы и запретили к ним входить. И вот уже три часа хохотали, а в разговоре часто слышались знакомые имена двух парней.
Время от времени что-то лилось и стучало.
– Ай! – шипела Густа. – Ты точно всё правильно делаешь?
Пустельга смеялась:
– Плюс-минус, не страшно!
Магруй стояла на лестнице, прислушиваясь. Она обещала сыну и невестке, что присмотрит за Густой на все сто, а теперь понятия не имела, что девчонки там делают. Когда дверь наконец приоткрылась, Магруй заторопилась вниз, но остановилась на полпути.
– Бабушка, а у тебя фен есть? – весело спросила Густа из-за двери.
Магруй принесла.
– Вот!
– Оставь у двери, пожалуйста. Спасибо!
– Ох уж эти подростки! – Магруй окончательно сдалась и пошла варить какао.
Скоро её любопытство было удовлетворено. Она сидела на кухне вместе с Матиушем и Нилаем, пришедшими без спроса, но радушно принятыми. Подозрительно посмотрела на девочек, когда они спустились. С виду изменений никаких, кроме того, что на голове у Густы старая оранжевая косынка. Густа сняла её, и бабушка выдохнула: волосы на месте, длина та же.
Девушка повернулась спиной, разделила волосы у висков, собрала верхнюю часть в пучок. Воцарилось молчание. Магруй сидела, разинув рот. Волосы, те, что не в пучке, сияли всеми цветами радуги.
– Э-э-э… круто, – неуверенно похвалил Матиуш и посмотрел на Магруй.
Бабушку Густы все немного побаивались: как забыть, что она ещё недавно была главной инайей?
– Ну как? – Густа повернулась к зрителям.
– Очень… круто, – повторила за Матиушем бабушка ещё более неуверенно. – Это так модно?
– Какая разница, – вставил слово Нилай, – главное, очень красиво.
Густе пришлось снова отвернуться, чтобы скрыть ликующую улыбку. Хлопнула входная дверь. На пороге стоял Фаиз. Густа поспешила продемонстрировать ему причёску.
– Вау! – Дедушка вскинул большой палец. – Шикарно выглядишь!
Густа бросилась его обнимать.
– Дедушка, какой телефон Управления? – тихонько спросила Густа, когда друзья вышли во двор подышать, а бабушка решила прилечь.
– Шесть – семьдесят – девяносто восемь, добавочный сорок два – сорок.
– Спасибо!
Густа шмыгнула в прихожую, где на комоде стоял бронзовый телефонный аппарат. Над ним висело зеркало в массивной резной раме. Девушка внимательно посмотрела на себя, кивнула. И набрала номер.
– Здравствуйте! – Густа замешкалась: поняла, что не помнит, как зовут Командора.
– Да, Густа? – явно обрадовался тот.
– Я хочу. Я согласна.
Отодвинула от уха динамик, чтобы не оглохнуть от радостных возгласов. Повесила трубку. Открыла входную дверь:
– Я хочу кое-куда сходить. Вы со мной?
– Конечно! – заверила её Пустельга.
– В Урман, – добавила Густа.
– М-м-м, может, в другой раз, – виновато поспешил ответить Матиуш.
Густа рассмеялась:
– Да это всё слухи, нет там ничего страшного! Я там была, честно.
– Ага. Не считая того, что кто-то превратился в Нилая и на ходу начал развоплощаться обратно, а ещё гигантской птицы с мощным клювом и неизвестно каким характером. И кроме того, что этот лес сам по себе весь живой! – скороговоркой выпалила Пустельга.
– Со мной всё будет окей, я с ним подружилась, – хихикнула Густа.
Но у друзей вдруг нашлись свои дела, и девушка уверенно зашагала к восточному выходу из Чикташа. Ей очень хотелось встретиться кое с кем снова.
Густа разглядывала прохожих, стены, окна, ворота и вывески. Примеряла мысленно Чикташ в роли родного города. Пыталась запомнить, где что расположено (в основном, конечно, безуспешно). Восточные ворота были закрыты яркими палатками, здесь развернулась воскресная ярмарка. Бабушка дала Густе местных монет, и она купила пакет леденцов. На всякий случай.
Люди удивлённо оглядывались на Густу, идущую прямиком в Урман. Без особой нужды туда никто не заглядывал. Дорога была длинной-длинной, а потом, как и в прошлый раз, внезапно схлопнулась. Расстояние в три километра сократилось до нескольких сотен метров, стоило девушке отойти подальше от стен Чикташа.