Густа приготовилась к шуму, но их встретила уютная тишина, которую нарушал скрип пера. За высокой конторкой сидел человечек со всклокоченными седыми волосами и синюшной, почти фиолетовой кожей. На нём был потёртый бархатный пиджак и алые лаковые ботинки. При виде гостей он скорчил жуткую гримасу, и Густе понадобился весь её жизненный опыт, чтобы понять, что хозяин кабинета пытается улыбнуться.
– Чем могу помочь? – проскрипел он едва ли громче своего пера. – Я – Крючкус.
Нилай представил себя и Густу. Пока Крючкус, который оказался ростом Густе до плеча, суетился у камина, подкидывая дрова, девушка осматривалась. Пещера была гораздо уютнее, чем Густа ожидала. Тут и там висели пучки серебристой травы. В каменных нишах пристроились пейзажи и миниатюры. Дальний угол занимал большой диван, возле узкого камина громоздились полки, под ними стоял трёхногий столик.
Гости, видимо, бывали здесь редко, так что Крючкус радовался посетителям и болтал без умолку.
– Наши белые друзья, те, мохнатые, вы понимаете о ком речь, совсем разошлись. Мнят себя владельцами ключей. Инайи их надоумили, что ли? А ключи сами себе хозяева, это всем известно. Так что, если коробочка окажется пуста, не взыщите, так устроена их магия. А я вот вам мшистого чайку… Нет, не морщитесь, на вкус он гораздо лучше, чем на вид.
Густа приняла чашку с тёмно-зелёной жижей и примостилась в углу дивана. Стала следить за Крючкусом, который выхватил откуда-то большое кухонное полотенце и направился к медной крышке, полусферой закрывающей сосуд в очаге. Как только хозяин его открыл, Густа и Нилай застонали от удовольствия. Это был аромат лучшего в мире, свежайшего печенья, с нотками шоколада и мандарина, киви, воздушных сливок и бразильского ореха.
Друзья чуть не забыли о цели своего путешествия. А Крючкус наслаждался, глядя на них. Он сложил ручки на груди и блаженно улыбался. Густа подумала, что ему нечасто приходится кого-то угощать, а это сущее наказание для того, кто любит готовить.
– Ах да, – первым опомнился Нилай, – нам нужен междумирный звонок. Вы подключены к Сети?
Крючкус суетливо подскочил, закивал. Нажал на выступ в скале, за своей конторкой, и оттуда выпал пучок разноцветных проводов разной длины. Густа выудила из недр рюкзака севший ещё накануне смартфон, подошла к проводам. Первый, второй, третий… о, а вот и подходящий! Мертвенно-чёрный экран через несколько секунд ожил синим человечком, а после включения по нему поплыли белые буквы.
Телефон в руках у Густы разразился настойчивой трелью.
– Мама звонит! – побелевшими от страха губами прошептала она.
– Бери! Быстро! Пока связь не оборвалась! – зашипел Нилай.
Девушка сглотнула комок в горле.
– Да, мама?
– Августа, милая, ну что за вечная привычка не заряжать телефон вовремя?! Как твои дела? В общем, нас тут пока оставляют. Состояние такое же. Римма Валерьевна сказала, что ты ведёшь себя отлично. Умница, я и не сомневалась! Ответь на сообщения, тут не приветствуются долгие разговоры. Хорошо? Ты моя родная… скоро будем дома.
Густа знала этот мамин тон. Она говорила так, когда уверенности в благополучном исходе не было. Но почему Римма Валерьевна сказала, что Густа ведёт себя отлично?! Вообще отлично, не считая того, что её больше суток нет дома.
Пока Нилай ошарашенно переваривал эту информацию вместе с печеньем, Густа отстукивала сообщения маме.
– Фора у нас есть. Раз Римма Валерьевна молчит, мама домой не поедет.
Крючкус, про которого они забыли, виновато кашлянул:
– Связь вот-вот оборвётся.
Густа отключила телефон и сунула в карман. Если повезёт, скоро всё закончится. О других вариантах думать не хотелось.
Крючкус подошёл к своей конторке и вытащил из дальнего ящика деревянный сундучок. Крышку его украшала резьба, а сам он был заперт на медный замочек.
Густа, затаив дыхание, взялась за ларец, замок щёлкнул и с тихим звоном открылся.
– Снова! – с облегчением и заметным удивлением в голосе выдал Нилай.
На плюшевой подложке лежал ярко-жёлтый сверкающий ключ. Густа дрожащими пальцами взяла его. Крючкус восторженно зацокал языком.
Знакомое гудение мягко отдалось в ладони, и Густа сжала кулак. Сунула ключ в передний кармашек, к Луше. Сонливость и усталость как рукой сняло. Желание скорее отправиться в путь завладело каждой клеточкой.
На прощание хозяин конторы наполнил карманы ребят своим фирменным печеньем и очень просил навестить его как-нибудь. Густа и Нилай затянули лямки рюкзаков и вышли за порог. За то короткое время, что они пробыли в конторе Дорожной Службы Междумирья, фосфорные жуки побледнели, а небо над лесом покрылось бледно-розовыми предрассветными полосками. Ключ стрекотал, и друзья шагали то прямо, то в сторону, пытаясь найти нужный маршрут.
Наконец выбрали правильную траекторию. Стрёкот ключа становился громче и громче, а вместе с ним росла тревога. Густа уговаривала себя, что это нервы сдают после напряжённого путешествия, но Нилай тоже хмурился и беспокойно оглядывался. Перед глазами у них от усталости мелькали белые силуэты.
Чем дальше шагали Густа и Нилай, тем гуще роились тени в странном голом лесу. Осознав, что происходит, друзья встали как вкопанные. В тишине стрёкот ключа казался оглушительным.
Первая кошка выпрыгнула из-за ствола и села перед Густой. Гипнотический взгляд её круглых, почти совиных глаз заворожил девушку. Кончик хвоста призрачно покачивался в воздухе.
Густа инстинктивно шагнула назад и упёрлась в спину Нилая. Боковым зрением она увидела, что он достаёт из кармана многозадачный тул. «Ох, опять?» – успела подумать Густа, прежде чем мощные широкие лапы толкнулись ей в грудь. Кошачья морда оказалась совсем близко к лицу.
– Мр-р-р, – доброжелательно промурчала кошка и вцепилась когтями в джинсовку.
Густа вскрикнула и отшатнулась, сбросила кошку, Нилай прыгнул, выставив вперёд ощерившийся шипами многозадачный тул.
Хранители ключей окружили Густу и Нилая плотным кольцом и принялись ходить вокруг них, мурлыча и наполняя лес вибрацией. Все они неотрывно смотрели на кармашек, где лежал ключ.
Нилай, крепко державший Густу за руку, сжал ей мизинец. Она начала оглядываться, а он сжимал палец снова и снова, пока Густа не поняла. Метрах в двадцати от них просвет между деревьями выделялся особенно ярко. Густа чуть не воскликнула «Дверь!», но вовремя прикусила язык.
– Мы ничего не нарушаем, – срывающимся от волнения голосом сказал Нилай, – магия ключа сама решает, кому явиться!
Кошки лишь ускорили шаг. В их хоре послышалась угроза.
– Они считают нас нарушителями, – нервно шепнул Нилай Густе, – но если мы отдадим ключ, инайю нам не остановить.
Густа и Нилай разом повернули головы, когда за их спинами вспыхнул свет. К двери летела главная инайя. Шар света вокруг неё мерцал бордовыми и жёлтыми искрами.
– Она гневается, – прошептал Нилай, – хранители задерживают нас. Густа, нам нужно сделать это сейчас. Три, два, один…
Густу охватила паника. Что он имеет в виду?!
Нилай выкинул руку вперёд, и синий луч света пробил брешь в плотном кольце хранителей. Кошки с визгом отскочили, яростно зашипев.
Густа бросилась вслед за Нилаем. Кеды скользили по траве, колючие ветви больно хлестали по лицу и рукам. Оборачиваться было некогда, и она не знала, гонятся ли за ними хранители.
Не успела девушка подумать об этом, как мощный удар в спину сбил её с ног. Одна из кошек повалила её, пока Нилая атаковали ещё три.
Разбросав взбесившихся животных, он кинулся к Густе, схватил её за рукав и втащил в исчезающий дверной проём, ещё не закрывшийся после инайи.
Глава IVДругая сторона медали
Беспечный летний день царил на этом слое мира из мятно-зелёных холмов. Солнце основательно прогревало каждую травинку и каждый камушек. Низина, куда приземлились путешественники, была усыпана причудливыми цветами.
Густа с изумлением разглядывала бутон розы в крапинку, что покачивался перед её носом. Нилай лежал навзничь, безучастно глядя в небо, и на лице его было ясно написано: «Зачем я в это полез?»
Ни хранителей, ни инайи видно не было. Густа со стоном опустилась в траву. Начинать всё сначала. Опять.
Она прощупала кармашек и поняла, что ключ исчез. Как и надежда скорее покончить со всем этим.
Уже не хотелось думать, кем заселён этот слой. Может, этими самыми цветами? На всякий случай Густа дурашливо кивнула крапчатой розе:
– Здравствуйте!
Нилай фыркнул и приподнялся на локтях.
– Это наш мир, пусть и разные слои, Густа. Тут почти везде люди или говорящие животные. Это слой Оскат.
– Не знаю, радоваться или огорчаться, – скептически отозвалась девушка.
Она заметила, что, попадая в совершенно невероятные ситуации, реагирует совсем не так, как могла предположить. Ей это однозначно нравилось. «Взрослею, что ли?» – подумала она с лёгкой грустинкой.
Над ухом зажужжала пчела, Густа вскочила, запрыгала вокруг Нилая, как бешеная коза, и пару раз произнесла то, что бабушке, маминой маме, совсем бы не понравилось. А потом пчела улетела, и Густа бросила взгляд до горизонта в одну сторону, потом в другую.
– Ух ты-ы!
Ей показалось, что она попала на страницы любимых детских книг с лучшими иллюстрациями. И сразу, точно по щелчку, включились звуки и запахи.
Мычание коров за холмами и весёлый звон бидонов. Оглушительный стрёкот кузнечиков. Нос щекотали свежие сладкие ароматы цветов и пряные – трав.
Васильковый купол неба раскинулся вширь и ввысь, наполняя лёгкие воздухом и даря ощущение полёта. Берёзки в зелёных платьях гляделись в лазурные озерца.
Густа не успела рассказать об ощущениях Нилаю, потому что за их спинами раздалось весёлое:
– Здрасьте!
Как эта незнакомая девушка так незаметно подкралась к ним?
Густа тут же окрестила её про себя Пастушкой – за светлые кудри и круглые, наивно удивлённые глаза.
– Вы на городок?