— Я знаю, что уже говорил это, но спасибо, что поехала со мной, — сказал Ашер на полпути. — Это помогло. Правда.
— Не упоминай об этом. Тот самодельный бар с мороженым в кафе-мороженом того стоил.
Его смех согревал меня больше, чем солнечный свет, проникающий в окна.
Мы то завязывали разговор, то прекращали его, позволяя музыке по радио брать верх, когда это было необходимо, пока не достигли границы Лондона.
— Хочешь, я подброшу тебя до дома? — спросил Ашер. Его тон был небрежным, почти слишком небрежным.
Я скользнула по нему взглядом. Он смотрел прямо перед собой, его поза была расслабленной, но всплеск напряжения покрыл черный кожаный салон.
Он косвенно спрашивал, хочу ли я продолжать тусоваться? Не покажусь ли я слишком назойливой, если предложу нам другое занятие вместо того, чтобы пойти домой? Или я слишком много думала над совершенно невинным вопросом?
Мне бы хотелось написать Карине и попросить совета, но тогда это выглядело бы так, будто я его игнорирую.
— Да, пожалуйста, — наконец сказала я. Мне нужно переодеться в любом случае. Вчера я купила платье в бутике отеля, но носила один и тот же наряд почти два дня.
— Хорошо.
Вот он. Этот тщательно нейтральный тон. Мне показалось или он скрывал нотку разочарования?
— Но… я очень голодна, — рискнула я. — Может, сначала перекусим?
— Это хорошая идея, — быстро сказал он. — Я знаю отличное индийское место. Оно не по пути к твоей квартире, но я могу тебя высадить и забрать позже, если ты захочешь его посетить. В любом случае, для ужина еще слишком рано.
Сердце рикошетом забилось в груди. Это прозвучало ужасно похоже на свидание.
— Ладно.
— Хорошо, — на этот раз его ответ сопровождался улыбкой.
Когда Ашер высадил меня, мы договорились встретиться снова через два часа. Этого времени было достаточно, чтобы быстро принять ванну, заняться легкой йогой и подготовиться.
После пятнадцати минут разглядывания своего шкафа и нескольких лихорадочных сообщений Карине и Бруклин я остановилась на милом сочетании топа и юбки. Я только что закончила макияж, когда вернулся Ашер, свежевымытый и пахнущий как восхитительная смесь мыла и лосьона после бритья.
Его оценивающий взгляд проложил путь по моим ногам и шее, прежде чем остановиться на моем лице. Маленькие светлячки танцевали по моей коже, освещая меня.
— Ты готова? — Глубокий тембр его голоса пронзил мой позвоночник.
— Да. — Я подавила волнение и пошла за ним к машине, где он достал бейсболку и очки в черной оправе.
— Маскировка, — объяснил он.
— Это действительно работает? — Это было так просто. Это было похоже на то, как если бы Супермен замаскировался под Кларка Кента с похожими очками.
— Ты будешь удивлена. Большинство людей не ожидают встретить на улице кого-то известного, так что если ты достаточно скромен, то можешь проскользнуть мимо.
— Мне неприятно это говорить, но ты смотрелся в зеркало? — лукаво спросила я. — Твое лицо ни от кого не ускользает.
Даже если бы он не был знаменит, Ашер был достаточно красив, чтобы привлекать к себе внимание, куда бы он ни пошел.
— Это ты так называешь меня красавчиком? — Он казался слишком уж довольным этим.
— Ты знаешь, что это так. И ты получаешь один комплимент в день. Не пытайся выпросить больше.
— Принял к сведению. — В его голосе послышался смех. — Я подожду до полуночи, чтобы снова выпросить новый.
Несмотря на мой скептицизм, он был прав. Большинство людей не удостоили нас вторым взглядом, когда мы припарковались и пошли в ресторан. Группа студенток университета дважды взглянула на нас, когда мы проходили мимо, но я не могла понять, было ли это потому, что они узнали его или просто подумали, что он отлично сложен. В любом случае, они не подошли к нам.
Ресторан был переполнен в это время, но нам удалось занять угловой столик возле кухни. Поскольку Ашер был здесь экспертом, я позволила ему сделать заказ за нас обоих.
— Ноа рассказал мне об этом месте, — сказал он. — Немного неловко для лондонца получать рекомендации по еде от американца, но еда тут настолько хороша, что я не могу злиться.
— Ноа?
— Уилсон. Наш вратарь.
Всплыло изображение высокого, хмурого мужчины с грязно-русыми волосами и голубыми глазами. Ноа. Конечно. В Премьер-лиге было не так много американцев, поэтому его подписание с «Блэккасл» было большим событием несколько лет назад.
— Вы близки? — Я оторвала кусочек наана и обмакнула его в чатни.
Винсент постоянно тусовался с командой, но Ашер, очевидно, не принимал участия в этих вечеринках.
— Я бы не сказал, что мы лучшие друзья, но я общаюсь с ним и Адилем больше всех в клубе. Адиль — один из наших полузащитников, — добавил он. — Они единственные, кто не ведет себя странно рядом со мной, когда рядом Винсент.
Я могла только догадываться. Лояльность команды, должно быть, разделилась между капитаном и лучшим бомбардиром.
— Так с кем же ты разговариваешь, когда тебе нужен совет или когда у тебя есть важные новости? — спросила я. — Кроме своей семьи.
Ашер пожал плечами.
— Зависит от проблемы. Если это связано с пиаром, я говорю со Слоан, моим PR-агентом. Если это связано с футболом, я говорю с тренером. Ноа и Адил тоже. Они дают хорошие советы, когда не ведут себя как идиоты.
— Я не говорю о деловых вещах, — мягко сказала я. — Например, если бы меня не было с тобой в субботу, кому бы ты рассказал о сердечном приступе твоего отца?
Он уставился на меня.
Секунды тянулись мучительно медленно, пока он не отвел взгляд.
— Я не знаю, — сказал он. — Никому, я думаю.
Железный кулак сжал мое сердце.
Его старая команда ненавидела его, новая относилась к нему с опаской, а все остальные, вероятно, либо подлизывались к нему, либо хотели его использовать.
Я не могу себе представить, насколько одиноко это должно быть. Ашер был окружен поклонниками и прихлебателями каждый день, но иногда люди чувствовали себя самыми одинокими в толпе.
— Ну, если тебе когда-нибудь понадобится советчик, я здесь, — сказала я. — Терапевт в другой жизни и все такое.
Слабая улыбка тронула его губы.
— Спасибо. — Наш официант вернулся с едой, и Ашер подождал, пока он уйдет, прежде чем продолжить. — Если бы я давал тебе фунт каждый раз, когда говорю тебе эти слова, ты бы опустошила мой банковский счет.
— Я имею в виду, если это то, что ты считаешь нужным сделать, я не буду тебя останавливать. Аренда в Лондоне дорогая.
Его улыбка переросла в тихий смех.
Гордость развернулась в моей груди, когда мы принялись за еду. Ашер был прав. Это было восхитительно, и наше молчание во время еды было тому подтверждением.
Я отвлеклась на несколько секунд, когда мой телефон завибрировал у моей ноги. Вероятно, это была Карина, копающаяся в поисках обновлений, или Бруклин, подтверждающая нашу предстоящую встречу за кофе, но я бы ответила им позже.
Мне нужно было обсудить еще кое-что, но мы слишком долго это откладывали.
— Итак… — я украдкой огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Может, поговорим о том, что произошло в пятницу?
Взгляд, который Ашер бросил на меня, мог бы растопить ледник.
— Какую часть? — протянул он. Вельвет оплел его голос.
И вот так мои мысли устремились в прошлое: мимо больницы, мимо нашей поездки в Холчестер и моей речи о Плутоне, назад в то время, когда мы лежали, переплетенные, в моей постели, и наши тела были скользкими и горячими на простынях.
— Ты знаешь, какая часть, — прошипела я, мои щеки пылали. — Я говорю о том, когда мы, эм…
— Впервые подарили друг другу головокружительные оргазмы?
— Тсссс. — Мое лицо было настолько горячим, что мне хотелось разогреть остатки ужина. — Хочешь попасть в таблоиды?
Речь, которую я ему произнесла, почему мы не будем работать после нашего первого поцелуя, была основана на правде. Я не хотела, чтобы пресса копалась в моей жизни в поисках грязи. Я не хотела снова переживать аварию, и не хотела, чтобы они придирались ко всему, что я делала и носила. Пристальное внимание не было бы таким пристальным, как если бы я была, скажем, членом королевской семьи, но оно все равно было бы, и от этого моя тревога хотела бежать с криками.
— Нет. Не хочу. — Выражение лица Ашера стало отрезвевшим. — Но ты права. Нам следует поговорить о том, что будут означать отношения.
Звон тарелок и стаканов вокруг нас заполнял пустые пробелы нашей беседы.
Какие именно у нас были отношения? Встречались ли мы сейчас или пятничный вечер был одноразовым?
Оба варианта вызывали у меня чувство тревоги.
Я не хотела секса на одну ночь, но официальные отношения звучали так, ну, официально. Мне нравился Ашер больше, чем кто-либо другой, но мои последние отношения закончились катастрофой, и я не хотела повторять этот опыт.
Он не был моим бывшим. Но я не могла игнорировать тихий голосок, который говорил мне, что как бы хорошо ни шли дела в настоящем, в будущем они всегда могут пойти не так.
— Ты хочешь отношений? — Ашер словно прочитал мои мысли. — Или ты хочешь чего-то другого?
Выражение его лица не изменилось, но взгляд его был острым и настороженным, несмотря на мое молчание.
— Я… — я колебалась, пытаясь организовать свои мысли в связный ответ. — Я не хочу видеть никого другого, и я не хочу, чтобы ты был с кем-то другим. Но я также не готова к серьезным отношениям, пока мы не решим наши проблемы с моим братом, папарацци, всем остальным. Я просто… все происходит так быстро, и я… — Напугана.
Я этого не говорила, но Ашер, должно быть, каким-то образом это услышал.
Напряжение, которое заползло в его плечи, когда я сказала, что не готова к серьезным отношениям, расслабилось.
— Справедливо. Так что это будут эксклюзивные неотношения со свиданиями. И сексом. И множеством общих мемов.
С моих губ сорвался тихий смешок.