– Черта с два. Уж лучше действительно к Кайлу.
– К этому кретину?! – донесся недовольный голос Элли. – Ладно, Мэйлин… Оставайся. Все лучше, чем с Кайлом. У меня, конечно, не богато, но вполне уютно.
Мэйлин снова посмотрела на плевок на полу. И можно было без труда прочитать все ее мысли.
– Я не хочу, – чуть слышно произнесла она и перевела на меня взгляд.
– Хочешь работать– придется, – добавил я чуть тише. – Элли – самый лучший человек в мире, и самый преданный друг.
– Только готовить сама будешь. Я тебе не служанка, – снова послышался голос старушки.
– Я ненавижу тебя, Лайон, – прошипела Мэйлин напоследок, и, нацепив на лицо добрую улыбку, зашагала к моей подруге.
– Все, красавицы, знакомьтесь, – громко объявил я. – А мне пора. Спасибо, Элли… А тебя, Мэйлин, жду завтра в девять.
Старушка послала мне воздушный поцелуй и улыбнулась, в то время, как моя напарница наградила меня гневным взглядом.
И я был уверен, что меня ждёт завтра веселое утро.
Но это будет только утром… А пока, пора разобраться, что же задумал Уордлоу.
Глава 17. Старая тактика в деле
Мэйлин
Утро выдалось очень сумбурным, а если брать в расчет еще и то, что я провозилась полночи без сна, то можно было сказать, что оно было сумасшедшим.
Я проснулась от криков Элли, которая отчитывала свою кошку за то, что она посмела утащить со стола завтрак.
Чуть позже, я возила вилкой по тарелке свой подгоревший бекон и яичницу, которые приготовила сама… И не потому, что завтрак был таким несъедобным, нет… Он был почти сносным, хотя готовила я третий раз в жизни. А потому что на меня изучающе смотрели голубые глаза Элли.
И мне, под этим пристальным взглядом, кусок в горло не лез.
А чего можно было ожидать от такого человека, как Лайон? Вечно недовольный и сердитый тип, который улыбается исключительно, когда язвит и дразнит… Какие у него могут быть друзья? Только такая же недовольная и сердитая старушка, манеры которой точно нельзя назвать вежливыми.
Поэтому я твердо решила, что сегодня сама займусь поиском жилья.
Сказать, что этот домик мне не понравился, я не могла… Но и в восторге особом тоже не была. Тем более, когда мне нужно расследованием заниматься, а не мыть полы, куда плюет эта «милая» старушка. Сама обстановка была скудненькой, но вполне уютной.
На дощатых полах лежали небольшие темные ковры с коротким ворсом, все светлые стены были увешаны старинными картинами, часами, поделками… Где-то висели сухие венки из цветов… В доме пахло травами и медом.
Элли выделила мне маленькую комнатку с пожелтевшими от старости обоями, где стояла узкая кровать с жестким матрасом, а сбоку небольшой шкаф, с безумно скрипучими дверями, способными, казалось, разбудить мертвого.
– Как говоришь тебя зовут? – сощурив глаза, уточнила старушка.
– Мэйлин.
– Хороша ты, Мэйлин, – заключила она, и, наконец, немного отодвинулась. – Лайону бы ты подошла.
Я чуть не подавилась беконом. Вот и сватовство подоспело… Просто «восторг»!
– Он мне не нравится, – я попыталась улыбнуться ей, и тут же опустила глаза, изучая свой подгоревший завтрак.
– Лайон? Не нравится? – в голосе прозвучало возмущение, и нотки обиды.
По-видимому, зря я сказала это о ее друге…
– Да. Он хамит и грубит… Мы только недавно с ним более или менее подружились, – я все же решила оправдаться, чтобы не задеть дружеские чувства старушки.
– Хамит и грубит? Лайон? Нет, милая, ты наверное, что-то спутала… Бог с тобой, он – добрейший души человек.
Я с удивлением взглянула на старушку. Мы ведь сейчас об одном и том же мужчине говорим? Или они настолько похожи, что принимают поведение друг друга за норму порядочности?
– И ничего я не спутала.
– Лайон – самый честный и отважный мужчина. Его имя говорит за него. Лев. Благородный, чудесный, заботливый и веселый, – перечисляла Элли, подливая себе чай, и, заодно, и мне. – Вот какой мой друг.
Я сделала глоток чая, поглядывая на светящееся гордостью лицо старушки. Вот это дружба… Из дьявола сотворить ангела. Чего она так его выгораживает?
– А вы давно знакомы?
– Да уже давно. Лайон впервые приехал сюда больше шести лет назад, выискивая своего преступника. И заодно спас мою старую душу от происков колдуна. Вот с тех пор и дружим.
– Ясно.
Значит Элли знала его ещё до того, как он женился. Может поэтому она считает его таким хорошим? Просто помнит его другим?
– Ты уж его не обижай мне, – с серьезным видом добавила Элли. – А то знаю вас… Таких напарниц. Голову запудришь ему – и упорхнешь в свою столицу.
Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Вот это высшая степень дружеской преданности! Обидеть кого? Лайона? Да он сам всех постоянно обижает и оскорбляет!
Я на миг представила картину, как «вскружила» голову этому типу и упорхнула в столицу, а он сидит и плачет на плече у Элли… Кресло-качалка, горящий камин, и громкие рыдания Лайона, заглушающие успокаивающий шепот старушки. Эта картина показалась мне такой смешной, что я, не выдержав, все же рассмеялась.
– Не переживайте. Не вскружу, – поймав на себе гневный взгляд своей собеседницы, я встала из-за стола и направилась в свою комнату.
Но Элли, судя по всему, все же решила добить меня окончательно…
Потому что через десять минут, когда я уже застегивал последние пуговицы на вороте рубашки, она заглянула в комнату.
– А ты вскружи, – раздалось у меня за спиной. – Пусть в столицу за тобой едет. Нечего ему здесь пропадать. Я тоже не вечная. Вот помру – и останется он один.
Элли смотрела на меня, сощурив глаза… Выжидающе… Словно ждала моего ответа.
– Спасибо, но я не хочу, – застегнув широкий пояс на длинной бордовой юбке, я поспешила к двери.
– Вскружи! – поджав губы, повторила старушка, перегородив мне дорогу. – Неужели он совсем тебе не нравится?
– Нет, – солгала я.
– Врешь ты, милая. По глазам вижу, что врешь…
– Ну, ладно, чуть-чуть нравится, – я все же решила признаться ей в этом, чтобы побыстрее убраться отсюда.
– Уже лучше… – протянула довольно Элли и морщинистое лицо озарила улыбка.
– Мне пора на работу, – я проскользнула мимо старушки и поспешила к выходу.
– До вечера, Мэйлин!
Выскочив за дверь я стремительно направилась на Проун-стрит.
Ну, уж нет… Никакого сводничества я точно не потерплю.
Пока я дошла до дома номер двенадцать, мой гнев на старушку поутих. Я понимала, что Элли просто хочет, чтобы Лайон был не одинок, когда она умрет. Но неужели этот сыщик действительно страдает от одиночества? А как же его любовницы?
– Да и вообще, какая мне разница? – пробурчала себе под нос.
Стоило мне открыть дверь, как первое, что я увидела, это лучезарную улыбку Кайла.
– Здравствуй, красавица, – поприветствовал он. – Ты где была? Вернулась к Норе?
На миг мне показалось, что он знает, где вчера мы оказались с Лайоном, и теперь просто устраивает мне проверку.
– Она живет у Элли, – раздался голос из коридора, и я тут же повернула туда голову.
Лайон устало вышагивал в вестибюль, и выглядел, мягко говоря, не очень… Под глазами пролегли огромные круги, взъерошен, небрит, в помятой одежде… А к его и без того украшенному царапинами лицу, теперь добавились две огромных ссадины.
Где он был?
– Что с тобой? – не выдержала я.
– Работал, – усмехнулся Лайон и подтолкнул меня к кабинету. – Пошли. Мне нужен твой совет.
– Ты кого-то поймал?
– Да. Пошли.
Не успела я сказать и слово, как Лайон втолкнул меня в кабинет и закрыл дверь.
– Читай.
Он отдал мне в руки письмо Саурона, которое вызвало его огромное недовольство в нашу первую встречу. Но только одна его сторона была слегка измазана сажей, и на ней просвечивались, вдавленные в лист бумаги, буквы.
Артефакт мне на голову! Саурон написал двойное послание! Ведь он сам учил меня так шифровать письма… Я снова быстро взглянула на Лайона, и опустила глаза на послание.
«Лайон!
Я отправляю Мэйлин тебе в помощь. Грядет новая война. Король и жители королевства в опасности. Маги нашли оружие против Хранителей. Найдите артефакт времени и не позвольте использовать его. Картленд сознался, что работал на Грэйда Эйвари, который сейчас держит путь в Шейринг в поиске артефакта. Они хотят вернуть Тейнебриса. Не поддавайтесь прошлому и эмоциям. Держитесь вместе. И никому не доверяйте. Кругом может быть обман. Пусть Мэйлин простит меня за то, что я ничего ей сразу не рассказал. Все причины объясню ей при личной встрече.
Саурон».
– Война? – тихо прошептала я.
Лайон кивнул головой.
– Да. Я просто не могу понять одного… Почему Саурон отправил именно тебя? Женщину?
– Откуда я знаю? – прошипела тут же. – Вот сам у него и спроси.
Лайон посмотрел на меня устало… И я только сейчас вспомнила, что он вероятнее всего и не спал…
– Кого ты поймал?
– Одну мелкую, но бойкую пташку, которая может вывести нас на нужные нам артефакты.
– Ты занимался этим без меня?
– Как только я прочитал послание, то решил не медлить. Тем более, это было немного опасно. Навряд ли бы ты еще согласилась пойти в Серый квартал.
– Что за место?
– Там, где тебя поймал Кайл. Но ты, к счастью, оказалась лишь в начале квартала. Зайди ты дальше – уже была бы мертва.
Вот что значит, чужой город, где ты не знаешь местности… Опасность может поджидать за каждым углом.
– Ладно, я поднимусь наверх и приведу себя в порядок, – Лайон схватился за ручку двери. – Как, кстати, Элли?
– Под стать тебе. Теперь понятно, почему вы дружите.
Мужские губы растянулись в усмешке.
– Она – чудесный человек, Мэйлин. Не обижай мне ее. А не то придется иметь дело со мной.
Он вышел, а я улыбнулась.
Да уж… Действительно друзья. И с чего они решили, что я похожа на человека, который обязательно должен всех обижать?