была склонность к сильным выражениям, и Беата в полной мере дала ей волю, осыпав нас градом непристойных ругательств.
Напарник только засмеялся.
— Ты не слишком-то вежлива со своими спасителями, хозяюшка. — Он с силой встряхнул Беату и поставил на ноги рядом с собой. — И не стоит коситься на подушку, ты всё равно не успеешь забрать то, что туда спрятала перед сном.
— Дай тогда бутылку, — хрипло сказала наёмная убийца, кинув ещё один безнадёжный взгляд на разворошенную постель. Напарник, не отпуская Беату, сбросил с кровати подушку, открыв моим глазам два ножа, маленький, «дамский» пистолетик и бутылочку, наполовину заполненную тёмной жидкостью. Ножи и пистолет вампир отшвырнул подальше, а бутылку взял, пальцами вытащил пробку, понюхал напиток и протянул убийце. Та жадно припала к горлышку, за один глоток отпив едва ли не половину.
— В твоём возрасте, хозяюшка, вредно так напиваться, — сочувственно произнёс вампир.
Беата сделала ещё один основательный глоток и отшвырнула в угол почти — но не до конца — пустую бутылку.
— А пугаться так в моём возрасте — оно ничего, полезно? — зло спросила убийца, сопроводив свой вопрос непристойной характеристикой моего напарника. — Или для тебя, кровосос, есть большая разница, здоровую убить или больную, трезвую или пьяную?
— Не злись, — улыбнулся вампир, отпустив женщину и усаживаясь на её кровать. Беата, судя по её виду, готова была возмутиться, но благоразумно промолчала. — Я не собирался тебя убивать, а если бы собирался, то не стал бы будить и выслушивать все твои милые комплименты. Кстати, в будущем, будь добра, придержи язык. Я не каждый день такой добрый, как сегодня.
Ответ Беаты сводился к тому, что в гробу она видала и доброту моего напарника, и его самого, и всех вампиров как таковых вместе с тем нехорошим человеком, который впустил не-мёртвого в дом.
— Я предупреждал, — картинно вздохнул напарник и медленно поднялся на ноги. Что было дальше, я разглядеть не сумела: всё произошло слишком быстро для человеческих глаз. Размытая тень, движение, пронзительный вопль несчастной убийцы, и вот вампир снова сидит на постели, а сама Беата корчится в углу от боли. В том же самом углу, в которой она бросила до того бутылку (дальний от того шкафа, за которым пряталась я), так что пострадавшей не надо было далеко ходить за остатками алкоголя для подкрепления своих истерзанных ночными событиями нервов. Судя по резкому противному запаху, она держала под подушкой коньяк.
— Это последняя выходка, которую я от тебя стерплю, — бесстрастно продолжал вампир. — В следующий раз ты просто умрёшь. Поняла?
Беата молча кивнула и своим хриплым (пропитым, как решила я) голосом пробурчала, обращаясь в не-мёртвому:
— Помоги встать.
Вампир хмыкнул, но поднялся с места и просьбу убийцы выполнил. Тяжело опираясь на него, убийца добралась до стульчика перед трюмо и вытянула из-за каких-то скляночек резной ларчик. Я напряглась, ожидая появления какого-нибудь опасного оружия, но Беата достала из ларчика печенье и принялась нервно жевать. Не-мёртвый поудобнее развалился на её постели и благодушно взирал, как убийца утоляет голод.
— Ну, говори, благодетель, — потребовала она, съев третье печенье. — Зачем пожаловал? В гости, навестить одинокую женщину? А, может, я тебе понравилась? Так и за этим дело не станет. Или подружку свою привёл учиться?
Напарник поморщился.
— Не ёрничай, хозяюшка, не люблю. И, на будущее, не вздумай снова менять квартиру, а то живой с улицы не выйдешь, это я тебе обещаю. Ты всё поняла?
— Хотел бы убить — убил бы сразу, — напомнила Беата. — Тебе что-то нужно, так переходи к делу, не ходи вокруг да около. И предложи сесть своей девушке, раз ты у меня в квартире хозяйничаешь, не люблю, когда мои гости со мной стоя разговаривают.
— А ты глазастая, — засмеялся вампир и поманил меня к себе. — Хорошо, пусть будет по-твоему. Нам нужна твоя помощь и, учти заранее — отказ не принимается.
— Если тебя интересует моё мнение, — проговорила я, когда мы вышли из дома Беаты, — некрасиво так вести себя по отношению к женщине.
— Даже если речь идёт о наёмной убийце? — засмеялся вампир. — Брось, Ивона, ей всё это только пошло на пользу.
— Ты говорил когда-то, что не пьёшь кровь битых женщин, — проворчала я.
— Я и не пью, — улыбнулся напарник. — И не собирался даже пить её кровь. Зато она теперь очень чётко осознала, насколько бесполезными будут все попытки сопротивляться, и будет пай-девочкой. Что тебя не устраивает?
— Лучше сознайся, тебе просто нравится издеваться над людьми, — предложила я, всё ещё не пришедшая в себя после неприятного разговора с наёмной убийцей — причём самым неприятным было, конечно, поведение моего напарника, когда он буквально ломал несчастную женщину, не оставляя ей никаких прав распоряжаться своей жизнью и временем.
— Хорошо, ты меня убедила, — притворно вздохнул вампир. — Нравится. Очень нравится. Тебе стало легче от этого признания? Или ты надеешься, что мне сделается стыдно? Перестань, Ами, разве ты первый год меня знаешь?
— Раньше ты не был таким, — упрямо проговорила я.
— Разве? — пожал плечами не-мёртвый. — Ладно, не будем продолжать разговор на эту тему, мне скучно. Каким бы я ни был, Беата всё-таки взялась за наше задание. Мне до последнего момента казалось, что её придётся убить. Сама Беата, конечно, бегать за Дроном не будет, но она лучше нас знает преступный мир, уж найдёт как добыть необходимые сведения. Одним словом, полдела сделано. Сейчас только…
— Какая встреча! — перебил его громкий голос, и из темноты показался знакомый уже парнишка-вампир — тот, который был старшим из учеников Мирона.
Напарник резко обернулся, а после прижал меня к ближайшему дому так, чтобы подросток оставался от меня слева. Сам напарник встал, заслоняя меня спиной, и напряжённо крикнул куда-то вправо:
— Где ты? Покажись, я тебя чувствую!
Из темноты раздался малоприятный хохот, и под свет фонаря вышел младший ученик Мирона, мерзко ухмыляясь и облизываясь. Напарник положил руку на шпагу и шагнул назад, ближе ко мне. Подростки встретили это движение новым взрывом смеха.
— Никак боишься, чужак? — спросил старший.
— Может, совесть нечиста? — подхватил младший.
— Не понимаю, о чём вы говорите, милостивые хозяева, — холодно отрезал мой напарник. — У вас ко мне какие-то вопросы?
— Поглядите-ка на него! — каким-то неестественным тоном закричал младший ученик Мирона. — Заявляется без спроса в наш город, забирает себе наши жертвы, ставит на них свои метки, а теперь спрашивает, какое у него к нам дело!
— Нехорошо у своих воровать, чужак, — с ненатуральной мягкостью упрекнул старший ученик Мирона.
— У них на родине так принято, — выкрикнул младший. — Дейстрийцы ведь известные ворюги!
Со спины нельзя было понять, как воспринял на это возмутительное заявление напарник, но ответ его был по-прежнему вежлив:
— Эту женщину мне передал ваш наставник. Охотиться в городе позволила хозяйка лена.[21] Однако, если у вас есть ко мне претензии, я могу возместить ущерб.
— Возмести! — оживился младший. — Отдай нам свою девчонку, она, видать, сладенькая, раз ты с ней всюду таскаешься.
Меня передёрнуло от омерзения, но напарник так и не потерял своего спокойствия.
— Ивона — не еда ни для одного из не-мёртвых, — отчеканил он. — И когда мы прибыли сюда, хозяйка лена это подтвердила своей властью, поэтому, если вы…
— Ха! — перебил его младший ученик Мирона. — Герой, за бабьей юбкой прячется! Видали мы твою хозяйку лена, и маму её…
— Ты не слишком молод для знакомства с моей матушкой, мальчик? — мягко промурлыкал женский голос, и безобразная сцена, свидетелем и невольным участником которой я была, дополнилась пятым действующим лицом. — Нет-нет, не убегай, и твой брат пусть тоже останется.
Она шагнула вперёд, и свет, падавший из окна над нами, осветил фигуру вампирши. К моему удивлению, хозяйка лена оказалась весьма невзрачной женщиной, чей внешний вид совершенно не соответствовал богатому, даже, я бы сказала, волнующему голосу. Пышные (единственное их достоинство!) волосы были тусклого, мышиного какого-то оттенка и забраны в узел, как у образцовой гувернантки прошлого столетия — то есть неумело и беспорядочно, от чего причёска была больше всего похожа на гнездо вороны, а не на волосы уважаемой женщины. Говорят, раньше от гувернанток настолько требовались скромность и отсутствие кокетства, что такая вот растрёпанность была намного предпочтительнее строгой аккуратности, пришедшей в эту профессию в наше время. Одевалась вампирша также безо всякой заботы о своей внешности, строго следуя моде прошлого столетия: просторная блуза, выпущенная поверх юбки, собственно юбка — по-острийски поддерживаемая металлическим обручем, но не широким, как носят сейчас, а таким узким, что в ней едва можно было шагать, — и чёрный плащ, небрежно откинутый на плечи. Лицо поражало своей дисгармоничностью: невыразительное само по себе, оно, тем не менее, запоминалось из-за ярко-алых губ и яростного блеска тёмных глаз хозяйки лена.
А причина для ярости у вампирши была весьма и весьма значительной: два наглых подростка, позволившие себе высказывания в её адрес, отвратительные даже в приукрашенном из чувства приличия варианте.
Мой напарник посторонился и будто ненароком взял меня за руку. Вид у него был весьма и весьма растерянный, создавалось впечатление, что вмешательство хозяйки города и лена, хотя и предотвратило назревающую драку, не пришлось молодому вампиру по вкусу. Как, впрочем, и двум его младшим собратьям. Они неохотно подошли к вампирше и терпеливо снесли её манеру брать собеседника за подбородок и заглядывать ему в глаза: сначала старший, потом младший. Увиденное, видимо, удовлетворило хозяйку лена, потому что она легонько оттолкнула обоих и с напускным равнодушием в голосе произнесла:
— Я не намерена больше сносить ваши выходки, молодые люди. Вы утратили всякий стыд, а Мирон, по-видимому, не собирается заняться вашим воспитанием. Моё терпение лопнуло. Завтра же, нет, сегодня я напишу Мастеру относительно ваших шалостей, и вскоре мой город избавится от неиссякаемого источника скандалов и свар.