К витой цепочке из какого-то красноватого, блестящего металла в качестве кулона крепился напоминающий нежное кружево полый шар из того же красноватого материала, а внутри… переливаясь и мерцая, вращалась словно живая энергия. Да-да, именно энергия, точно такая же, какую я видела, когда проводила считанные минуты назад ритуал по возвращению Эльме физического тела.
-- Он прекрасен, -- подведя кулон почти к самым глазам и любуясь его сиянием, прошептала я.
-- И опасен, -- отдёргивая руку, словно боясь, что я верну его бывшей владелице, выпалила Эльма, и заметив мой непонимающий взгляд, пояснила: -- Этот ящик когда-то, как и дверь в мою комнату, заговорил мой отец. Именно для того, чтобы никто, кроме меня, и исключительно по доброй воле, не смог добраться до артефакта.
-- А все за ним прямо-таки гонялись, -- несмотря ни на что даже и не помыслила отказаться от столь прекрасного презента я.
Эльма отвела взгляд, слегка скривив губки. Но мне было всё равно. Я ощущала себя как тот монстряшка во Властелине колец, который смотря на кольцо Всевластия, шептал: «Моя прелесть…» И ничто, и никто не смог бы отнять у меня этот чудесный кулон, который я тут же, ни на секунду не задумываясь, повесила себе на шею. Заметив краем глаза полную удовлетворения улыбку, скользнувшую по лицу ведьмы.
И стоило артефакту коснуться кожи на моей груди, как её словно током пронзило. Резко, на миг заставив остановиться сердце и забыть своевременно вдохнуть, но при этом не больно. А следом пришло такое ощущение, словно крылья за спиной выросли. Так легко и хорошо вдруг стало, и энергия во мне уже не просто плещется, а уже бурлит и клокочет! И это после проведения довольно энергоёмкого ритуала!
Эльма тем временем, словно позабыв обо мне, метнулась к дверям. Я за ней. На ходу пыталась спросить – чего или кого она ищет? Но в ответ получила полный игнор. Ну и ладно, хоть планировку замка изучу, мало ли, вдруг в будущем пригодится?
Около часа наблюдала за её лихорадочным метанием по замку. Заодно и осмотрелась, насколько это было возможно при столь шустром перемещении.
-- И где его носит, когда он так нужен? – горестно вздохнув и смешно надув губки наконец-то выдала ведьмочка.
-- Ты про Альранда, что ли? – переводя дыхание после забега, уточняю, а эта дурында кивает. – Так в академии он, -- сообщаю, -- могла бы сразу сказать, чего носишься как угорелая.
-- На радостях голова совсем не соображает, -- усмехнулась она. – А меня можешь к нему провести?
-- Э-э-э… -- несколько опешила я, представив, как мы с ней, такой всей из себя красивой, заявляемся. Во-первых, одно дело, я порой нарушаю их уединение, другое дело -- она. А во-вторых, не хотелось расстраивать Алсею тем, что кто-то уже обрёл тело, и этот кто-то не она. – У меня там не прибрано, -- ляпнула я первое, что пришло в голову, и вспомнив пыль и паутину в Эльминой комнате поняла какую чушь спорола.
-- Меня бы это не слишком смутило, но ты могла бы попросить брата заглянуть домой?
-- О’кей, -- отвечаю и, поймав её озадаченный взгляд, исправляюсь: -- Хорошо, передам.
Вот только в академии я его не застала. Собственно, Алсею тоже пришлось поискать. Как выяснилось позднее, эльфе показалась подозрительной одна из студенток. Вот пользуясь своей призрачной сутью, она и шпионила за новенькой.
Я бы эту начинающую разведчицу ни в жизнь не нашла бы, если б не сердобольная Каргулечка. Престарелая гномочка была осведомлена о планах нашей призрачной подруги и провела меня тайными ходами к одной из комнат подозреваемой во всех смертных грехах девицы.
Благо хозяйка в это время принимала ванну, и посему моего незапланированного визита не заметила, чего нельзя сказать об Алсее.
-- Нет, ну ты хочешь верь, хочешь нет, но она явно не та, за кого себя выдаёт! – заявила эльфа, очутившись со мной наедине в моей уже спальне.
-- Далась она тебе, -- отмахнулась я. Ну действительно, у меня прямо свербит в одном месте поскорее осчастливить эльфу, а она пристала с какой-то там девицей. – Я тут поговорила с Каргулей, она дала ключи от комнаты некогда занимаемой какой-то леди Твин. Она сказала, ты знаешь где это.
-- Ну, допустим, знаю, -- склонив головку набок, искоса взглянула на меня подруга. – И что мы там будем искать?
-- О боги! Ты совсем помешалась уже на своих детективных историях? Тело твоё искать будем. Так ты идёшь или уже передумала?
Ох, какое личико у Алсеи было! Она по обилию проскользнувших эмоций даже Эльму переплюнула. Эх… жаль нельзя было это запечатлеть!
Временно выделенные нам апартаменты оказались значительно скромнее моих. Всего одна комната и ванная. Никакой лепнины на потолке, гигантских кроватей и мягких паласов на полу. Из-за небольшого окошка и мрачноватого цвета стен, помещение создавало угнетающий эффект. Но для наших целей это значения не имело. Не жить же здесь, а для проведения обряда -- вообще самое то, что надо.
-- Нужен мелок, четыре свечи, и какая-нибудь одежда для тебя, -- освобождая центр комнаты от небольшого столика и стульев, распорядилась я, и эльфа тут же исчезла, а вскоре явилась с требуемым.
В этот раз, судя по имеющимся в комнате настенным часам, процедура заняла добрых пять часов, хотя мне по-прежнему казалось, что прошло минут десять -- не больше. Но главное… главное – всё удалось! И вот меня уже сжимает в объятиях, поливая самыми настоящими, мокрыми слезами, вполне полноценно ощутимая миловидная эльфочка с нежно-розовой, вместо ставшей привычной за время нашего знакомства белёсой, кожей и пронзительно-голубыми глазами.
А вот теперь откат навалился в полной мере. И я горько пожалела, что, самонадеянно вспоминая свой минувший подвиг, не додумалась запастись провиантом. Алсея же теперь в этом деле явно мне не помощница. Ей бы самой в себя прийти. Да и рановато ей разгуливать по академии, а значит… значит, придётся тащиться самой. Причём пешком, ибо сил на создание портала не осталось.
Стоило выйти в коридор, как на меня буквально налетела какая-то разгневанная фурия:
-- Ты! Это ты всё сделала! – прошипела она, а я если честно, опешила от такого приветствия незнакомки.
-- Что? – только и смогла спросить, протискиваясь между ней и стеной.
А сама краем глаза разглядываю странную женскую особь. Нет, внешне ничего неправильного в ней не было, и даже пришлось с некоторой долей ревности отметить, что между нами явно имеется сходство. И заключалось оно не просто в цвете волос и росте, но и в форме лица, губ, носа, глаз… да она была практически моей копией, но какой-то более яркой что ли? Словно я была её отражением, скрытым за стеной тумана. Черты те же, но краски бледненькие, невзрачные. У неё и кожа имела более здоровый и слегка загорелый цвет, и брови были темнее и чётче, и глаза не янтарные, как у меня, а насыщенно карие.
-- Ка-а-ать, -- раздался из-за спины неожиданно робкий голос вышедшей следом за мной в коридор, Алсеи. – Это она, -- прошептала она мне на ухо, словно я должна была тут же что-то понять.
Но в этот момент дверь в соседних апартаментах отворилась, и без того тесный проход стал кажется ещё уже.
-- Катерина?! – удивлённо взирая на меня, воскликнула держащая в руках завёрнутого в одеяльце младенца леди Элеонора. Потревоженный возгласами малыш захныкал, заставив мать отвлечься, но не прошло и мгновения, как он затих, а рыжеволосая леди, одарив меня светлой и вполне искренней улыбкой, повернулась к накинувшейся на меня девице: -- Вас предупреждали о том, что это возможно, Сильгена. Вы не послушали. Теперь будьте любезны освободить проход, -- строго распорядилась леди Элеонора, и девица безропотно отступила, вот только брошенный ею взгляд обещал о-о-очень многое.
И вот тут взгляд Элеоноры наконец-то обратился к мнущейся за моей спиной эльфе. Глаза леди округлились, в них на секунду мелькнуло узнавание, затем неверие, потом пухлые губки приоткрылись, силясь что-то сказать, но наружу не вырвалось ни звука.
-- Здравствуйте, -- непривычно робко пробормотала Алсея.
-- Алсея Вельрант? – прошептала прижимающая младенца к своей груди леди, при этом зачем-то приподняв идеально подщипанные бровки, словно это действие могло позволить лучше разглядеть девушку. – Но…
-- Да, знаю, -- подала голос эльфа, -- вам сообщили о моей гибели.
-- Эм… угу, -- напрочь забыв о так и стоящей посреди узкого прохода девице, немногословно ответила женщина. – И?
-- Что? – переняла манеру общения рыжей моя подруга.
-- Зачем вы здесь? – наконец-то более или менее связно вопросила преподавательница.
-- Хочу восстановиться, наверстать забытое и пропущенное, получить диплом.
-- Хм… Вроде ж выдавали… Но в любом случае, вам надо обсудить это с ректором. Сильгена, -- повернувшись к нагло подслушивающей девице, холодно произнесла леди Элеонора, -- вам не кажется, что ваше присутствие здесь не слишком уместно?
Памятуя о нашей кратковременной перепалке до этого, ожидала, что девица полезет на рожон, но она, как ни странно, стушевалась и, ни слова не сказав, скрылась за одной из ближайших дверей. А вот рыжеволосую наоборот прорвало. Она что-то говорила, не умолкая всю дорогу до лестницы. Я же, с учётом усиливающегося голода, просто была не в состоянии усваивать информацию. Уловила лишь, что речь в какой-то момент шла о её ребёнке, потом коснулась моего мужа, этой девицы и…
И очнулась я в своей комнате. Вокруг щебетало на разные голоса целое сборище народа. Не спальня, а проходной двор. Кого здесь только не было! И не мудрено. Ведь не каждый же день пропавшие студентки объявляются, а уж такие как Алсея, то есть вообще-то считавшиеся погибшими, и тем более.
Одна радость – Алсея, несмотря на суету вокруг, успела попросить жутко обрадованную новостями Каргулечку добыть еды. Запах съестного -- это было первое, что я ощутила, придя в себя. Ну, не считая мерзкой вони, напоминающей наш нашатырный спирт, всё ещё витающей в воздухе.
Подруга тут же помогла мне сесть и пододвинула поднос с едой. А я… я, забив на удивлённые взгляды окружающих начала… Нет, назвать это действие словом «есть», это всё равно что спутать блоху с майским жуком. Я начала ЖРАТЬ. И пусть на меня взирали кто-то с удивлением, кто-то с брезгливым отвращением, мне было всё равно.