помочь! Ты ждала меня все это время. Помогла обосноваться, хотя я никогда не думала, что смогу назвать это место домом. Пожалуйста, позволь мне помочь Бриар. Позволь помочь тебе!
Казалось, эти слова сломали что-то в Эмити, чье тело сотрясалось от рыданий. В этот момент Сигна почувствовала тягу к духам, как тогда с Генри.
Ее всегда влекло к ним. И, возможно, она наконец поняла почему.
Эмити отступила в сторону, из ее глаз текли слезы, темные, как запекшаяся кровь. Сигна вплотную подошла к Бриар. Ее лицо было даже хуже, чем казалось издалека, левая сторона так распухла, что один глаз едва не вываливался из орбиты. Из зияющей раны на правом виске все еще торчали деревянные щепки. Это, по крайней мере, объясняло пятно на перилах.
– Бриар? – Сигна была спокойна и рассудительна, и когда Ангел смерти шагнул вперед, она протянула руку, чтобы остановить его, не желая спугнуть духа, который заморгал, глядя на нее.
Как бы ужасно ни было привлекать к себе внимание призрака, это был хороший знак, что Бриар наконец-то ее увидела. Вот только Сигна не знала, как реагировать на интерес остальных.
Несколько духов обернулись и наблюдали за единственным движущимся телом в застывшем танцевальном зале. Краем глаза Сигна заметила, что Ангел смерти готовится к нападению.
– Их слишком много, – предупредил он. – Будь осторожна, Сигна. Одно неверное движение, и ты можешь вызвать лавину.
Сигна не нуждалась в предупреждениях. Ее тело ныло при воспоминании об одержимости, заставляя просчитывать каждое движение. В этом деле не существовало инструкции, хотя всю свою жизнь она только на них и полагалась. Девушка выучила наизусть «Руководство для леди по красоте и этикету». Правила приличия закрепились в ее сознании, и она прекрасно осознавала все возложенные на нее ожидания. Но теперь Сигной руководили только собственные инстинкты.
– Есть причина, по которой среди гостей нет ни одного знакомого лица. – Хотя девушка обращалась к Бриар, слова предназначались для всех духов. – Двадцать лет назад вы умерли здесь, в Фоксглав.
Сигна напряглась, когда одна из теней Ангела смерти окутала ее, но в этом не было необходимости. Духи засуетились, но не напали.
– Я здесь, чтобы помочь вам. – Сигна тихо выдохнула и протянула руку Бриар. – Ты снова и снова переживаешь ночь своей смерти. Но тебе больше не придется бродить по этим залам целыми днями. У тебя столько всего впереди, и, если позволишь, я покажу тебе, что смерть – только начало твоей истории.
Хотя Бриар не двинулась с места, Сигна удивленно выпрямилась, когда один из близнецов шагнул вперед и встал перед ней. Его взгляд скользнул от Сигны к Ангелу смерти, прежде чем он посмотрел туда, где стоял его брат. В его глазах промелькнуло узнавание, и он спросил усталым, хриплым от долгого молчания голосом:
– Александр?
Молодой человек напротив него исчез из виду, его тело дернулось, прежде чем он снова появился рядом с братом. Его губы пересохли и шелушились, когда он открыл рот раз, другой, затем быстро закрыл его, не издав ни звука. Его глаза уже приобрели странный молочно-белый оттенок, но взгляд снова стал пустым, когда он отвлекся.
– Ты можешь это сделать. – Слова Ангела смерти в ее голове были как раз тем ободрением, в котором она нуждалась, чтобы приблизиться к Александру.
– Посмотри на мою кожу. – Она протянула к нему руку. – Посмотри, а затем сравни со своей. Ты когда-нибудь видел такое сияние? – С замиранием сердца она ждала, пока дух опустит взгляд. Он помахал рукой, скривив губы.
– В этом мире вам больше не место, – настаивала девушка. – Ты мучаешься, потому что цепляешься за мир живых, когда уже умер.
– Умер, – глухо повторил Александр, резко наклонившись вперед и взглянув на брата. – Мы… умерли?
Сигна встретилась взглядом с Ангелом смерти, собираясь с духом.
– Да. Но это не значит, что тебе конец. Это еще не все – хочешь увидеть, что ждет тебя дальше?
Дух посмотрел на протянутую Сигной руку и напрягся, когда его близнец подошел и похлопал его по плечу. Прошло немало времени, прежде чем он расслабился под этим прикосновением, его охватило облегчение, и он повернулся к брату.
– Хватит с меня этого места, – сказал первый, синева на его коже начала исчезать. – Давай уйдем.
На их некогда прозрачной коже появился румянец, и Сигна чуть не расплакалась от облегчения, когда шелушащиеся губы Александра и язвочки вокруг них начали заживать.
Ему хватило одного взгляда на Ангела смерти, чтобы тот устремился к ним. Ангел как-то говорил Сигне, что часто меняет внешность, чтобы предстать перед духами в облике того, в ком они больше всего нуждались в свои последние минуты. И хотя она не могла видеть того, что видели братья, ни один из них не отпрянул при приближении Ангела смерти. Они повеселели, когда схватили Ангела смерти за руки, вдохновив еще двоих духов, которые тянулись к Смерти, словно тот был маяком в бушующем море, и туман в их глазах рассеивался.
– Возвращайся скорее, – прошептала девушка, и разливавшееся по телу тепло стало явным подтверждением того, что она все сделала правильно. В этом было ее предназначение.
Обхватив духов, Ангел смерти перевел взгляд с Сигны на Бриар. Его челюсть сжалась, прежде чем он кивнул.
– Непременно.
Он собрал духов, которые слетелись к нему, и исчез. Несколько призраков остались стоять в стороне, с любопытством и страхом наблюдая за происходящим. Бриар была среди них.
Казалось, что с каждой секундой осознание собственной смерти становилось все отчетливее, и в отличие от других, у нее не было желания принимать это. Ее нижняя губа задрожала, и за мгновение до того, как из горла женщины вырвался крик, Сигна поняла, что Бриар не уйдет так же просто, как остальные. Сигна едва успела прикрыть уши, когда от ее пронзительного вопля вдребезги разлетелись все хрустальные бокалы поблизости. Окно распахнулось от порыва ветра, и осколки стекла полетели со столов, царапая кожу гостей, которые медленно возвращались к реальности, сжимая зубы и подергивая пальцами, пока обнимали своих партнеров.
Двадцать минут пролетели в мгновение ока. Времени почти не осталось.
Эмити тоже поняла это и теснее прижалась к Бриар.
– У нас нет выбора, – предупредила Сигна крестную, чьи глаза зловеще вспыхнули красным, когда холод Ангела смерти возвестил о его возвращении. – Она может кому-нибудь навредить.
– Она напугана. – Никогда еще в голосе Эмити не было столько гнева, и Сигна поняла, что, если попытается что-нибудь предпринять, Эмити превратится в самого злобного духа, с которым девушка когда-либо сталкивалась. Эмити схватила Бриар за руку и бросилась к Сигне, полностью игнорируя Ангела смерти. Когда дух зарычал и попытался вырваться, Эмити прижала ее к себе еще крепче.
– Вернись ко мне. – Эмити не отпускала подругу, даже когда по щекам и шее Бриар покатились кроваво-черные слезы. – Вернись ко мне, – повторила она, приподнимаясь на цыпочки, чтобы прикоснуться губами к виску девушки, чуть ниже раны. – Я слишком долго ждала, когда ты услышишь мои слова. Вернись ко мне, Бриар, чтобы я смогла наконец сказать их правильно.
Бриар замерла, смаргивая последние слезы, и сосредоточилась на Эмити, которая крепко держала ее, прижимая к себе. Хотя она долго ничего не говорила, ветер стих, и она положила дрожащую ладонь на руку Эмити.
– Это действительно ты? – Голос Бриар был таким тихим, что Сигна решила, будто ей показалось, пока смех Эмити не сменился счастливыми всхлипываниями. Эмити обвила духа руками, погладила волосы и прижалась к ней еще раз.
– Да. И я никуда не уйду.
Эмити склонила голову к Бриар и прошептала слова, которые Сигна не слушала, понимая, что они не предназначены для ее ушей. Ей хотелось бы дать им больше времени. И не беспокоиться так сильно, что призрак снова потеряет контроль, как только гости придут в движение.
– Вам пора уходить, – прошептала Сигна.
Эмити подняла голову, и на ее губах в форме сердечка появилась едва заметная улыбка.
– Думаю, ты права. – Сигна не ожидала, что эти слова причинят ей такую боль, но все равно порадовалась за подругу. Наконец-то Эмити получила то, что хотела. – Твои родители будут очень гордиться, когда я расскажу, какой женщиной стала их дочь. Эти двадцать лет стоили того, чтобы ждать. Я счастлива, что познакомилась с тобой, Сигна, пусть это и длилось недолго.
Сигна не могла сказать, когда именно заплакала, слезы просто текли по ее щекам.
– Я тоже рада, что познакомилась с тобой. Передашь родителям, что я с нетерпением жду нашей встречи? Это будет самое прекрасное воссоединение.
– Конечно. – Ангел смерти приближался, и сияющие частички Эмити улетучивались вместе с ветром, который проникал во все еще открытые окна. – Хотя я очень надеюсь, что ждать нам придется долго. Наслаждайся этой жизнью, Сигна. Живи свободно и никому не позволяй разлучать тебя с близкими. А когда мы снова увидимся, я надеюсь услышать от тебя самые замечательные истории.
Раны Бриар быстро заживали, и Сигна знала, что времени почти не осталось. Она сдержала слезы, когда Бриар и Эмити рука об руку последовали зову Ангела смерти, стремясь узнать, что ожидает их впереди.
Сигна едва успела вытереть глаза, как бальный зал снова пришел в движение.
В поместье еще оставались духи, некоторые из них, вероятно, даже бродили по комнатам особняка. Троица, с которой она познакомилась в свой первый вечер, просунула головы в бальный зал и наблюдала за происходящим, в то время как несколько других запаниковали, когда люди снова закружились в танце, и повсюду замелькали золотые нити.
Сигна проигнорировала их, поскольку худшее было позади, и на какое-то время все было под контролем. Мелодия стихла на середине, но смех быстро перешел в шепот, когда люди заметили тонкие порезы на телах и осколки стекла, которые уже поспешно убирали несколько горничных. Сигна заметила Байрона и проследила за его взглядом, направленным через зал туда, где Элиза Уэйкфилд подбирала свои юбки. Она стояла достаточно далеко от столов, чтобы избежать травм, но выглядела более болезненной, чем когда-либо. Ее кожа стала пепельной, глаза впали, как у призрака, когда она, спотыкаясь, направилась к дверям.