виду. — Но всё таки… — продолжил работник Империи, немного задумчиво. — Пять центнеров, это очень мало. Император может решить, что я обижаю вас. Трудно вам тут живётся, да? Давай я запишу семь. Нет, пусть будет восемь.
У него на груди деревянный планшет висел, а к нему крепилось несколько белых бумаг. Закончив свои размышления, он просто стал что-то записывать в этот планшет, а старик глупо губами хлопал.
— Что это значит?..
Компенсируют? Как это?..
— Есть кто⁈ — Внезапно заорал Имперец. Да так, что староста снова вздрогнул.
Рядом с военными несколько человек своими делами занимались. Один из них, очевидно, услышав выкрик начальства, тут же подбежал ближе.
— На, — проговорил Имперский посланник, отрывая от своего планшета исписанный лист бумаги. — Отдай логистам. Мы тут поле засеянное уничтожим, так что Зерно придётся вернуть.
— Понял, — кивнул тот. Взял лист бумаги и поспешил к транспорту, у которого ждали рыцари.
— Зерно вернуть… — повторил староста.
Снова глаза поднял.
— Да?..
— Ага, — кивнул посланник Империи. — Мы не обижаем своих. Таковы правила…
Глава 45
— Правда зерно вернут?..
— Оно же ещё не выросло?
Чудные дела разворачивались в деревне. Да так стремительно, что некоторые поспевать за ними не успевали.
Три головы из загона выглядывали, аккурат между двумя коровами. Смотрели на тканевые мешки, которые люди Империи складывали.
Рыцари. Знать! Огромные, страшные монстры, тащили к ним тонны зерна и складывали у края деревни…
— Глаза меня не обманывают…
— Да это рыцари нас обманывают!
— Ты дурак чтоли? Зачем им так напрягаться?
— Какой нибудь Лорд спит и видит, как тебя обмануть и поржать с этого, да?..
— Да мне откуда знать, может у благородных так принято⁈
Стоило первому шоку пройти, крестьяне чутка посмелей стали. Перешёптывались чуть громче, поглядывали в сторону рыцарей чуть настырнее. Просто видели, что последние не питают к ним какой-то враждебности. Отвечают на все вопросы. В деревню без надобности не ходят, никого не пугают, не трогают.
Кто-то даже спросил, — можно ли им сезонной работой заняться? Рыцари ответили — можно. На те поля, которые требуют работы сейчас, никто из захватчиков не ходил. Даже их транспорт объезжал эту местность, если рыцари уезжали куда-то южнее деревни.
Со странным ощущением на душе, крестьяне ушли в поля.
Даже женщины тихонько, часа в три утра, стали к колодцу бегать. Кто-то быстро, боясь оглянуться. Кто-то, напротив, медленно и неторопливо… Имперские рыцари пробуждали в девушках любопытство, особенно когда слух пошёл, что попадаться им на глаза не опасно.
Мешки с зерном привезли и отдали. Как обещали. Тут было больше еды, чем люди могли бы с полей собрать, а к тому же ещё и мешки вместе с ней отдали. Да какие мешки!
Крестьяне тут соломенные тюки для зерна использовали, а к ним столько «лишней» ткани с «небес» перепало! Красивой, ровненькой. Мягкой! Один мешок был матово серым, второй синеватым. Третий — зелёным. Четвёртый — в какой-то горошек окрашен.
Это была такая потрясная вещь! Среди молодых девушек, за такое, в деревне тут же началась настоящая драка! Из этих мешков столько всего можно было пошить, а потом замуж выйти! Все вокруг обзавидуются!
— И всё таки… — пока последние там делили, кому какой мешок от зерна достанется, мужики между собой зубы скалили. — Поле-то уничтожили…
Зерно им отдали, — да. Вот только работать они там больше не смогут, верно? Дорога, она ведь не просто так называется.
Собравшись кружочком, во дворе у старосты, люди подначивали последнего. Ну а тот, слегка посмелев, понёс этот вопрос Имперцам.
Ушёл из деревни к их лагерю, а уже минут через пять вернулся.
Глянул на деревенских, немного глуповатой ухмылкой.
— Сказали, что всё в порядке… — повторил он слова посланника. — Они месяца через два уйдут. Дорога будет по воздуху, высоко над землёй. Осенью мы снова сможем сажать там…
— Что за чушь⁈ — Взорвался какой-то мужик.
— Это правда… они просто столбы вкапывают. Сама дорога по этим столбам идёт…
— Обалдеть просто…
Староста пару секунд помедлил.
— Это ещё не всё… — сказал он. Выждал момент, пока все слегка успокоятся. — Посланник сказал, что даже если в этом году мы не сможем нормально с работой управиться, то ничего страшного…
Дорак брал налоги зерном. По осени, обязательно, половину нужно было отдать хозяину…
— В Империи, кажется, такого налога нет… — говорил староста, пока его взгляд в пустоту медленно стекленел. Все видели, что старик сам не очень верил в услышанное. — Люди с земли не платят налоги…Только деньги с продажи. — Добавил он очень тихо. — Так как мы теперь граждане их страны, то можем оставить себе всю еду, которая у нас вырастет…
Новой дорогой, которую тут построят, они смогут пользоваться. Налоги придётся платить, только если кто-то захочет зерно продать…
— Сколько нас знатные люди обманывали?..
Слишком красиво звучало всё.
Слишком приторно.
Тошнотворно…
— Но, может быть…
— Да не может!!
Кто-то из мужиков вскочил на ноги.
— Тут точно какой-то блеф! Мои предки тут сотни лет живут, как и ваши! Кто-то хоть раз про такое, вообще, слышал⁈
— Но это правда всё… — его громкий голос сбился, когда со стороны прилетел твёрдый ответ. Оказывается тот посланник, к которому бегал староста, пришёл за ним в этот двор. Он слышал их разговор и сейчас вмешался.
— Я не верю вам!! — Простой крестьянин, мужик. Отец, который должен был всеми силами заботиться о семье, впервые в жизни вспылил. Наорал на дворянина. Заревел ему прямо в лицо. — Это не может быть!!!
Такой поступок, обычно, мог бы закончиться смертью.
Лицо мужика застилал гнев. Он был правда зол.
Вот только природу этой злости едва ли сам осознать мог.
— Мой отец каждый день просыпался первым. Вставал с петухами! — Заговорил он, буквально выплёвывая слова. — Он каждый день Королю кланялся! Каждый день, утром, просил в пустоту. Умолял послать нам здоровье! Хороший дождь! Урожай! Он научил меня, что всё вокруг даровано нам! У нас ничего нет!
Имперский посланник тихонько слушал. Внимал, и только сейчас, кажется, понял, почему этот мужчина на него злится…
Просто и у него, должно быть, так же как и у всех, на мгновение, в голове пронеслась мысль, — что, если?
Вдруг, правда?
Посланник часто говорил им, что раз они захвачены, то теперь стали частью Империи, но никто из них не воспринял эти слова всерьёз.
Но сейчас… крохотная мысль, — что, если?..
Она ввела его в ступор. Выбила из равновесия.
Я, что, правда один из них? — так он подумал, и это вызвало внутри него страшный конфликт.
Он просто допустил это. Подумал… и тут же взбесился. Он зол был, потому что хотел этого больше, чем все мужики здесь, даже если сложить их вместе.
Скотская жизнь день за днём! Голод! Нескончаемые, бесконечные, постоянные тяготы. Смерти! Да кто бы не захотел сбежать⁈ Вот только все знали, дороги из этого нет!! Это невозможно!!!
Внезапно кто-то с небес упал, и предлагает такое! Кто бы вообще поверил?
— Вы тоже просите бога? Просите Короля? — Имперский посланник тихо спросил. Вообще не громко, но очень спокойно, ровно. — Так же, как ваш отец умолял его?
— Да, — кивнул тот. — Каждое утро. Так же, как он учил…
— Тогда просите, — улыбнулся тот. — Это же замечательно, если он помогает вам…
В Империи бога нет, это местные уже выяснили. Они пришли сюда. Захватили их, сделав своими людьми. Дали зерно, ткани. Убрали налоги. А теперь, говорят им, что даже от старого не нужно отказываться?..
Что за чушь⁈
Самый большой страх был: Оскорбить бога уходом в другую страну, а там напороться на ложь и обман. Предать своих, поведясь на чужое, оставшись в итоге ни с чем!
— Просите, если он помогает вам, — улыбнулся посланник. — Он даст вам здоровье? Хорошо! Чем здоровее вы, тем здоровее Империя! Даст богатство? Отлично! Ещё один человек сможет нормально жить. Благосостояние всей Империи вырастет!
Отвергать свою веру никто не просил, если для них это нечто важное…
Не нужно никого предавать. Вербовать в армию, просить что-то делать на благо Империи, во вред Королевству Дорак, тоже никто не будет…
— Просто живите, ладно? — улыбался он. — Живите, как научились. Так, как вам хочется. Если ваш бог действительно к вам благосклонен, то — пусть. Не отвергайте его. Он поможет вам, — замечательно! Нет, — хорошо… ладно. Теперь вы тоже часть огромной страны, людям в которой не всё равно… Империя своих граждан не бросит. В Империи не придётся никого умолять…
Для этой страны, прежде всего, важен был человек. И если новые люди, которые стали её частью сейчас, будут чувствовать себя лучше сохранив в себе память предков, то — пусть.
Крестьяне, которые это слышали, тихо склонили головы.
Аристократ из другой страны говорил с ними почти на равных… Объяснял что-то, помогал им. Почему в его действиях и словах имеется больше заботы о них, чем все эти люди получили за жизнь вместе взятые?..
Разве они неправильно мыслят? Неужели Дорак, их Король, даже великий бог всей страны, Радан, думали о них так, когда-то? Ну хоть один раз?..
Ментальный замок, сковывающий умы всех собравшихся, получил просто огромную трещину.
— Так сладок плод… — покачал головой староста. — Так сладок…
Глава 46
— Вы слышали? На Севере, говорят, война началась…
— Да какая война? Империя к нам новый торговый путь строит!
— Да⁇ А я слышал…
— Да ерунда!
Настроения в Королевском Дворце были и так очень скверные, а с недавних пор в городе появился ещё один раздражитель.
— Откуда все слухи⁈ Кто поставляет новости с передовой⁈
Даже Королю было не так просто узнать, что же там происходит. Расстояние от столицы до тех земель колоссальные. Однако, казалось, что каждая собака в городе лично всё видела. Неделя прошла, и даже простые нищие начали шептаться и переговариваться, обсуждая события на границе!! Это что вообще значило⁈