— Не знаю… — сказала женщина, пожимая плечами. — Наверное?
Все дети странно на неё уставились.
— Оно не продаётся, — улыбнулась та. — Поэтому просто дарю. Идите и спасите своего друга, ладно?
— Но… почему? — ошеломлённо спросил старший.
— Потому что вы попросили, — сказала она. Ярко, громко. Отчётливо.
— И всё?..
— Да, — улыбнулась она. — Идите быстрее. Боюсь, у вашего друга не так много времени.
Мальчишка сжал бутылочку так, как будто это его жизнь от неё зависела.
— Я всё равно заплачу за неё… просто попозже, — сказал он, разворачиваясь и покидая здание.
Все четверо выскользнули на улицу и быстро сбежали, снова став настороженными.
— Люди герцога удивительные, да? — спросил один из мальчиков. Ему ничего не ответили, но подумали о чём-то похожем.
Если бы кто-то сказал, что можно бесплатно получить что-то подобное… просто потому что ты попросил… разве этот мир может вот так работать? Это вообще с мировоззрением детишек не стыковалось. Однако, бутылочка точно была при них. Им её просто отдали…
Спрятавшись от глаз обывателей, они вернулись домой. В особый район, где каменные и деревянные постройки наползали друг на друга со всех сторон. Тут вообще было сложно понять, идёшь ты по земле, или по чьей-то крыше. Людей вокруг было — просто тьма. И все как один, старались не пересекаться взглядами ни с кем из соседей.
— А-а-а, во вы где! — стоило им зайти в хижину, как тут же раздался противный голос.
— Каннос, — скрипнул зубами Макс.
— А я вас видел, — на пороге появился тучный и лысоватый мужчина, на три головы выше самого взрослого из этой четвёрки. — Самые умные, да? — оскалился он. — Что купили? Поделитесь со старшими⁈
— Ничего, — опустил голову Макс. — Мы не покупали еду!
— А-а, — затянул тот. Подошёл поближе и схватил парня под подбородок. — Ты думаешь я тупой, да? — выплюнул он, а затем со всей силы ударил мальчика кулаком в живот.
Тот ухнул и согнулся, но захват толстяка не позволил ему упасть.
— Мы лекарство купили! Это была не еда!! — взорвался мелкий пацан, но только хуже сделал.
— О, лекарства? — ухмыльнулся Каннос. — Ещё лучше. Того идиота спасать собираетесь, да? — он медленно причмокнул губами. — Лекарства стоят много денег. Давайте-ка его сюда, поняли⁈
— Нет! — прохрипел в его хватке старший пацан.
— На тот свет вслед за ним хочешь, да⁈ — оскалился тот, сдавив подбородок парня ещё сильнее.
— Нам его человек Герцога отдал!! — внезапно сказала девочка, которая всё это время пряталась за спиной у товарищей. — Если вы отберёте его, то он будет в ярости!!
— Герцог в замке живёт, — ещё сильнее разозлился Каннос. — Думаете ему есть дело, до отбросов вроде вас⁈ Поиграет несколько дней в благодетеля, который еду задарма раздаёт, и с вас станется, всё на круги своя вернётся! Замок далеко, а я — рядом! Я здесь власть, поняли⁈ — заревел он, заставив детей задрожать от страха и неизбежности.
— О-о-о, — а затем до них долетел тихий, полный презрения женский смешок. — Какое невероятно дерзкое заявление!!
— Кто⁈ — крикнул Каннос, но не успел даже обернуться, резкий удар в голову заставил его пошатнуться и выпустить парня из своей хватки. Чья-то тоненькая рука, с невероятной силой скрутила его и быстро надела прозрачные наручники.
Дети смотрели, как за спиной их обидчика возникла фигура в белом плаще, скрывшая своё лицо за странным капюшоном. Они уже видели таких воинов, там, на площади во время казни аристократии! Всего сутки прошли, а их уже в городе «белыми призраками» прозвали, за свой характерный вид.
— Ставить себя на ровне с Лордом, да ты смерти захотел, насекомое!! — не смотря на то, что внешний вид из-за капюшона рассмотреть было невозможно, это точно была девушка. Очень низенькая, хрупкая на вид, но невероятно сильная. Она скрутила здорового Канноса словно бумажную куклу и, кажется, была просто в ярости от его выкрика.
— У него много друзей есть! Он не один работает!! — Откашлялся Макс, думая, что это может быть шанс от чужого влияния избавиться.
— Я знаю, дитя, — сказала девушка, обращаясь ко всем четверым.
Голод на землях Герцогства вообще был обычным явлением. Торговцы исправно возили зерно, но его даже на богатых людей не всегда хватало, что уж говорить о такой бедноте, как эти детишки. Тут, на окраинах города, еду контролировали определённые группы людей и регулярно сражались друг с другом за территорию. От этих подпольных банд зависла жизнь и смерть половины города. Их и только их слово имело значение… до сего дня.
— По новым законам, лишать человека свободы — тягчайшее приступление из всех, — сказала она. — Можете завтра прийти на площадь и посмотреть. Ни один из ублюдков от нас не уйдёт. Завтра их всех казнят! — выплюнула она, поднимая скрючившегося Канноса как будто тот был пушинкой. — Так как раньше… больше не будет никогда!
Глава 26
— Поверить не могу… «Белый Призрак» не соврала нам…
Уже на следующий день, на площади перед замком стоял ажиотаж. Сам герцог не появился перед толпой, но зато люди увидели очень много знакомых им личностей. И каждого из них медленно выводили на эшафот.
С утра и до самого вечера люди могли наблюдать как самые известные, самые авторитетные и самые «великие» люди нижнего города прощаются с жизнью. Кричат, плачут и проклинают юного Герцога и его лживое человеколюбие.
Вот только люди в толпе пусть и были необразованны, пусть и были невежественны и иногда наивны, но точно не были так уж глупы.
Они видели, с какой смелостью и решительностью Герцог взялся исполнять обещания, которые он дал им. Сомневаться в нём было предельно трудно.
Еда в обмен на магию… такая жизнь не могла не шокировать. Но герцог не только вёл их в сторону такой жизни, но и жестоко расправился со всеми, кто мешал простым людям следовать за ним в этот новый мир.
Макс и его товарищи долго стояли там, наблюдая за казнями. Видели лица всех, кто помыкал ими, и если вчера эти люди внушали страх, то теперь… они все были столь жалкими. Столь ничтожными.
— Люди Герцога и правда удивительны, да? — сказала та самая девочка.
Лекарство, которое они раздобыли, было невероятно действенным. Все, кто недавно осматривал её друга в один голос твердили — он не жилец. У бедняги не было шансов выжить вообще. Даже боги не смогли бы спасти его, если бы спустились с небес.
Но Герцог смог! Его люди обладали таким лекарством, за которое Короли и Королевы будут готовы драться. Владели им и отдали просто бродячим детишкам. Потому что они попросили! Всё! Это было единственным аргументом.
Ни расписки, ни обещания, ничего с них не взяли!
Те самые, брошенные с помоста слова, что жизни людей — это не дёшево. Они не были просто красивой глупостью?
— Вот бы тоже стать одним из Его людей, — говорил Макс, когда они возвращались назад.
То место, где они получили лекарство, ещё вчера было почти пустым, а сегодня там толпы людей толкаются. Стоило Канносу и его людям исчезнуть, как остальные тут же пошли регистрироваться. Магия в обмен на еду… такая странная система. Кому вообще пришло в голову делать такой обмен? Магия же у всех есть, её им что, мало?
— Ваш друг в порядке? — Стоило им отстоять очередь, как женщина из городского Управления тут же их приняла. Поздоровалась и спросила, всё ли у них хорошо. Ей было на них не плевать! Впервые дети увидели, что взрослым не всё равно!
— Скажите, — сказал Макс, когда сел на кресло. — Могу ли я стать человеком… вашего Лорда?
— Нашего, — улыбнулась работница. — Вы уже его человек, разве это не очевидно?
То, что этих мальчишек не бросили. То, что им помогли, было лишь потому, что Лорд считал всех в этом городе своими людьми. Не разделял их на статусы и полезность. Не делил на богатых и нищих. Если ты живёшь по закону, и на его земле, то ты уже его человек.
— Однако, — продолжала она. — Если ты хочешь стать для него полезным. Если ты хочешь работать с ним, помогать ему, то есть только один шанс. — женщина протянула бумагу и показала на пункт «2а». — Попроси домик в городе, с возможностью учиться. Городу очень нужны образованные люди. Чтобы ты дальше ни сделал, куда бы ты ни пошёл. Лучшие воины в армии обязаны иметь лучшие оценки. Лучшие работники в министерстве обязаны много читать и постоянно учиться, потому что мир не стоит на месте.
— Даже в армии нужно читать и писать? — спросил тот, выискивая в тексте хоть одну знакомую букву.
— Это не та армия, которую ты знаешь, — улыбнулась женщина. — Все воины там — могучая сила, которая может выполнить любой приказ. Один Рохирим из Армии герцога стоит тысячи ополченцев, в которые ты мог бы попасть при другом Лорде. Они имеют самую высокую зарплату и баснословно высокий статус. Я вот, к примеру, даже и близко такого положения не имею, — рассказывала женщина, но говорила правду.
— А «Белые Призраки?» — внезапно спросила девочка, которая тоже слушала этот рассказ во все ушки.
— «Белые призраки», — личная охрана Герцога, — хохотнула работница Городского Управления. — Они подчиняются лично ему, и постоянно рядом с ним находятся. Как ты думаешь, какими умениями и каким навыком нужно обладать, чтобы стоять рядом с таким человеком?
Герцог Рохан в глазах детишек был существом, способным создать что-то, на что не способен был даже сам бог.
— Ясно, — кивнула девочка. — Тогда я тоже хочу учиться!
— Да, — кивнул Макс. — Я тоже хочу!
— Вот и отлично, — улыбнулась та. — Поскольку вы дети, то вас, скорее всего, переселят одними из первых.
Молодые куда быстрее принимают новое. Люди постарше, возможно, так и не смогут под новую жизнь подстроиться, а будущее будет в руках именно вот таких детишек. Их нужно было сберечь.
— Желаю удачи. Думаю, мы скоро встретимся…
Глава 27
Я столько всего людям наобещал, что даже страшно становится… Ажиотаж в городе колоссальный. Все люди, от стариков до детей, буквально воспряли духом. Я даже не ожидал, что всё это будет воспринято настолько хорошо.