С высоты Мон-Сен-Жан Веллингтон мог видеть, что оправдываются его худшие опасения.
Четыре дивизии первоклассной французской кавалерии подходили со стороны Женаппа. У герцога не было достаточного количества кавалерии, чтобы оказать им сопротивление. Более того, под рукой у Веллингтона было слишком мало пехоты, чтобы удержать свои позиции. В 4 часа дня, когда силы Лефевра-Денуэтта и Келлерманна появились в непосредственной близости, войска Пиктона начали с боями отступать к Суанскому лесу. Каре англичан краснели на всем пути к лесу, деревья которого не позволяли французской кавалерии в полной мере использовать свое преимущество. Бригада Пэка следовала в арьергарде. Последним под прикрытие леса ушел 42-й шотландский полк, на прощание отразив несколько атак гвардейской легкой кавалерии Лефевра-Денуэтта. Тем не менее дорога на Брюссель теперь была открыта.
Две нидерландские дивизии в полном боевом порядке отошли к Аалю, хотя д’Эрлан не слишком им досаждал. Имея численное преимущество над противником в соотношении два к одному, дивизия нидерландской кавалерии генерала Коллерта без особого труда оттеснила легкую кавалерию д’Эрлана. В ходе отступления дивизия Альтена присоединилась к нидерландским силам. В Аале их ждал Кук. Вечером к ним присоединилась 2-я дивизия, а в течение ночи подходили силы Колвилла. Резервная кавалерия уже миновала Ааль и продолжала двигаться к Брюсселю. Таким образом, Веллингтону удалось выйти из чрезвычайно опасного положения. Он сохранил свое хладнокровие, оказавшись в исключительно сложных обстоятельствах.
Вечером 16 июня
В тот день Веллингтону удалось в какой-то мере спасти ситуацию. Наполеон уже подошел к окраинам Брюсселя, но был не в состоянии выполнить свое хвастливое обещание поужинать в самом городе. Теперь герцог почти сосредоточил все силы своей армии, а потери благодаря его тактическому умению были относительно невелики.
Войска Блюхера понесли более тяжелые потери, но теперь вся его армия сосредоточилась в районе Жамблу. В то же время его отделяло от Веллингтона расстояние, превышающее дневной переход, а между союзниками находились войска Наполеона, которые могли нанести удар в любом направлении.
Д’Эрлан был на окраинах Ааля, Груши подошел к Жамблу, а сам император находился немного южнее Брюсселя. И все же сохранялось некоторое равновесие сил. Однако Наполеон был намерен сделать следующий ход.
Поклонники Бонапарта в Брюсселе всю ночь собирали свои силы. Было распределено оружие, доставленное с тайных складов, и шла подготовка к организованному выступлению, намеченному на утро. Известия об этом достигли Веллингтона, который уже начинал нервничать, сомневаясь, что сможет удержать город. Он не испытывал желания рисковать исходом сражения, имея столь ненадежный тыл. Лишь Блюхер мог облегчить его положение, поэтому в ту ночь герцог поскакал в Уавр, чтобы там провести совещание со своим союзником.
Ночное совещание в Уавре
Веллингтон поехал на совещание в Уавр, надеясь на то, что сможет убедить пруссаков на следующий день двинуться в общем направлении на Брюссель. Опасаясь того, что мятеж в Брюселе поддержат нидерландские подразделения, герцог решил изолировать их от остальных сил своей армии и направить к Антверпену, причем был намерен сделать это уже утром. Тем не менее он считал, что офицеры-бонапартисты вполне могут захватить командование нидерландской армией. Если бы им удалось взять под контроль даже часть этой армии, то один из путей безопасного отступления сил Веллингтона оказался бы блокирован. Это было смертельно опасно для его армии и могло привести к ее гибели. Герцог хотел избежать такого риска и поэтому решил, что необходимо организовать сопровождение нидерландских подразделений более надежными войсками. В результате таких мер в его распоряжении осталось настолько мало сил, что он мог вести лишь арьергардные бои с противником. Тем не менее оставалась угроза того, что и эти его силы будут подавлены французами, поэтому он должен был убедиться, что Наполеон сосредоточил свое внимание на других участках театра военных действий.
Веллингтон начал осуществлять свой план. Пиктон получил приказ как можно дольше удерживать Брюссель. Оставшаяся в распоряжении Веллингтона пехота должна была на следующий день начать отступление в направлении Антверпена. Кавалерии надлежало, прикрывая отход пехоты, на некоторое время задержать Наполеона в районе Брюсселя. По дороге в Гент уже мчался гонец, который должен был передать Людовику XVIII, чтобы тот немедленно выехал в Остенде и оттуда на корабле переправился в Англию. Обо всем этом Веллингтон не собирался ставить в известность Блюхера. Мюффлинг, который находился в другом здании и не владел английским языком, также был совершенно не осведомлен о планах Веллингтона.
В ночь с 16 на 17 июня в городке Уавр состоялась встреча Веллингтона и Блюхера. Они обсудили планы на ближайшее будущее. Блюхер был убежден в необходимости, объединив силы, разбить Наполеона в решающем сражении. Тайный замысел Веллингтона заключался в том, чтобы уговорить своего партнера отвлечь внимание Наполеона и тем самым позволить герцогу без особых потерь улизнуть в Антверпен. Герцог обещал в течение дня удерживать Брюссель, а Блюхер согласился подвести свои войска к городу со стороны Лувена. Расставшись, оба были вполне удовлетворены результатами встречи. Гнейзенау и Гролман высказывали друг другу сомнения по поводу искренности намерений своего союзника. Мюффлинг убеждал их в том, что эти подозрения безосновательны.
Утром 17 июня
Первой покинула Брюссель 1-я британская дивизия. За ней из города выступила 2-я нидерландская дивизия. За ними последовали 3-я британская дивизия, 3-я нидерландская дивизия и 2-я британская дивизия. Вдоль дороги выстроилась кавалерия. Таким образом Веллингтон рассчитывал без особых эксцессов отвести нидерландские войска в Антверпен, не давая возможности неблагонадежным элементам поднять мятеж. До сих пор нидерландские войска выполняли свой долг, но обстоятельства изменились, и теперь Веллингтон должен был иметь все гарантии того, что совсем недавно образованному королевству ничто не угрожает. Британская 5-я дивизия должна была как можно дольше удерживать Брюссель, а кавалерии Аксбриджа надлежало поддерживать порядок на улицах города. В южных, франкоязычных кварталах города были возведены баррикады и случились перестрелки. Чтобы не вступать в бой, 4-я дивизия и силы принца Фредерика обошли город по северным окраинам и двинулись в направлении Вильвоорде.
Перед тем как покинуть город, Веллингтон вызвал в свой штаб Мюффлинга. Герцог объяснил ему, что обстановка в Брюсселе ухудшилась настолько, что оставаться здесь было бы слишком рискованно. Письмо с этими известиями было отправлено Блюхеру, но чтобы не наткнуться на французские патрули, гонцу пришлось двигаться окольными путями. Именно поэтому Блюхер узнал об истинном положении лишь спустя несколько часов.
Теперь силы Наполеона были организованы следующим образом: правое крыло, которым командовал Груши, состояло из корпусов Пешо (заменившего Жерара), Пажоля и Эзельмана; левое крыло, которым командовал Ней, было сформировано из корпусов Рейля, д’Эрлана и Келлерманна; Наполеон командовал резервом, в который входили Гвардия, а также корпуса Вандамма, Лобау и Милье. Французы выступили уже ближе к полудню, после того как позавтракали и почистили ружья. Поэтому к тому времени, как Наполеон подошел к Брюсселю, силы Веллингтона уже давно двигались в направлении Антверпена. В 10 часов утра войска Вандамма, ворвавшиеся на южные окраины города, были встречены ликующими жителями. После непродолжительной перестрелки Пик-тон отступил. Войска Аксбриджа, оставив северные окраины города, прикрывали арьергард отступающей армии. В 11 часов утра Наполеон уже завтракал во дворце Пале-Рояль. В полдень он обратился с речью к толпе, собравшейся у дворца. Известия о его успехе уже разносились по всему миру. Тем временем Людовик XVIII, находясь на борту корабля, приближался к берегам Англии.
Между тем II армейский корпус Блюхера, которым командовал Пирх, выступил в направлении Лувена. За ним следовали Цитен и Тилеманн. Биллов, удерживая позиции в районе Жамблу, прикрывал тыл армии, а солдаты Груши уже вступали в бои с прусскими патрулями.
Когда Наполеон обращался с речью к ликующим массам брюссельцев, он уже знал, что будет делать дальше. Он не собирался догонять Веллингтона и позволил ему укрыться за надежными стенами Антверпена. Своей главной задачей Наполеон считал разгром армии Блюхера. Поэтому он, отправив вслед за Веллингтоном Нея с корпусами Рейля и д’Эрлана, поддержанными кавалерией Эзельмана, и оставив в Брюсселе Лобау, выступил из города во главе корпуса Вандамма, гвардии и кавалерии с целью соединиться с войсками Груши. Так как пруссаки двигались на север, явно пытаясь соединиться с армией Веллингтона, Наполеон повел свои силы по дороге из Брюсселя к Лувену, препятствуя их маневру. Блюхер оказался между двух огней.
Во второй половине того же дня в штаб Блюхера прибыл гонец Веллингтона с известием о падении Брюсселя. Несмотря на опасения Гнейзенау и Гролмана, Блюхер решил, отбросив все сомнения, продолжать марш на Лувен. Если бы ему удалось вечером подойти к этому городу, то 18 июня он вполне мог бы соединиться с силами Веллингтона. Фельдмаршал все еще не подозревал об истинных намерениях своего союзника.
Вечером 17 июня
К вечеру основная часть пехоты Веллингтона уже вошла в Антверпен. Его кавалерия удерживала Мехельн. Из-за ливня, хлынувшего после полудня, французская пехота не смогла эффективно преследовать англо-голландско-германскую армию. Было слишком сыро, чтобы использовать огнестрельное оружие, а кавалерия Аксбриджа, сабли которой не пострадали от дождя, доставила массу хлопот кирасирам Милье.
Южнее Лувена авангард II корпуса Пирха вступил в бой с французскими аванпостами. В одной из этих стычек пруссакам удалось оттеснить конных стрелков Вандамма и атаковать его пехоту, заставив ее приостановить марш и построиться в каре. Бранденбургским гусарам почти удалось разрушить каре 23-го линейного полка, однако фланговая контратака 12-го полка конных егерей заставила бранденбуржцев отступить. Французская кавалерия опять показала свое превосходство, отразив атаку пруссаков. Пирх доложил о сложившейся обстановке в штаб. Груши неотступно преследовал Бюлова, чей арьергард, состоящий из гусар и улан, не шел ни в какое сравнение с ветеранами французской кавалерии.