- Многоуважаемый Странник – мой друг, целитель и… духовный наставник, – шокируя сына, подхватила Анна. – Но, как я и говорила Вашему Сиятельству позавчера, замужество не входит в планы, как приболевшей, так и выздоравливающей Королевы. Таким образом, Берислав, завязать родственные связи при обоюдном желании смогут наши дети, но никак не мы с Вами.
- Прежде, чем принимать судьбоносные решения и объявлять о них во всеуслышание, мы с Алёной решили посоветоваться с мудрым Странником, – переглянувшись с Княжной, неожиданно заявил Роберт...
Вскоре после затянувшегося ужина Князь умудрился остаться тет-а-тет с «духовным наставником» Королевы, шедшим сегодня нарасхват.
- Не желает ли всеми уважаемый бродяга сойтись со мной на мечах, – с трудом сдерживая раздражение, глухо произнёс Берислав.
- Если речь идёт о поединке, и бой с простолюдином не опорочит Вашу честь, то извольте, – беззлобно улыбнулся Странник. – Впрочем, для начала позвольте мне узнать причину вызова.
- Простолюдин, которого привечает Её Величество? Не верю! – вспылил Князь. – До вашего появления Анна почти согласилась...
- Не стройте иллюзий, Ваше Сиятельство! – на лице Мзурураджи появилась усмешка. – Эта женщина не про Вас.
- Да как ты смеешь, бродяга! – взревел Берислав.
- Довольно! – прервал его Странник. – Завтра на рассвете мы разрешим конфликт к обоюдному удовлетворению. Бой продолжится до того момента, пока один из нас не признает поражения. У Вас имеется секундант?
- Нет, – смешался Князь. – Моим секундантом будет Княжна Алёна.
- Дочь? – удивился Мзурураджи. – В таком случае моим секундантом станет Ушинди Ва Имани. Арбитром я попрошу стать Короля. Анне ни слова.
- Ты смеешь называть Её Величество Анной? – выпучил глаза Берислав.
- Смею, – спокойно ответил Странник.
Намечавшийся разговор Мзурураджи с Робертом и Алёной отложили на сутки. Вера встревожилась. «О чём ты только думал, муженёк? – причитала она. – Князь отнюдь не старый, крепкий мужчина, наверняка, регулярно упражняющийся в схватках на мечах. Как ты предполагаешь одолеть его? Силой мысли?» Странник только посмеивался: «Да, давненько я не держал в руках боевое оружие. Думаешь, тяжеловато оно для пожилого, нищего бродяги?»
Перед самым рассветом встревоженным выглядел и молодой монарх, что не помешало ему найти укромную, ровную площадку на дворцовой территории. На Княжне и вовсе лица не было. Отличавшаяся не только красотой, но и умом, Алёна прекрасно понимала, что затеянный её отцом поединок грозит грандиозным скандалом, вне зависимости от исхода. Имани, напротив, выговорив Страннику всё, что она о нём думает, неожиданно успокоилась.
Так и не умеривший свою злость, Берислав сразу ринулся в бой и едва не напоролся на острие меча противника, удачно увернувшегося от неподготовленной атаки. Надо отдать должное Князю. Оценив возможности неприятеля и проанализировав свои ошибки, он стал осмотрительнее. Некоторое время схватка шла на равных. Молодой Король удивлялся всё больше и больше, заметив, что, не уклоняясь от боя, Странник не особенно стремится атаковать. Он технично защищался, раз за разом ставя оппонента в невыгодное положение, теснил его, сковывая атакующий потенциал Берислава.
После десяти минут беспрерывной схватки стало сказываться утомление. Поединок превратился в испытание на выносливость. «Секунданты» давно наблюдали за дуэлянтами, держась за руки, вздрагивали от каждого удара, изо всех сил стараясь не закричать в голос... Тем временем Странник изменил тактику, нарочито провоцируя Князя на атаку. Наконец тот не выдержал. Его атакующий порыв не выглядел безрассудным, но искусно маневрируя, Мзурураджи заплёл Бериславу ноги. Стоило Князю оказаться на земле, перед его грудью оказалось острие меча противника... Некоторое время поверженный боец непонимающе вращал глазами, а затем прохрипел: «Ты победил». Странник немедленно протянул ему руку и помог подняться.
Некстати на полянке появилась встревоженная сверх всякой меры, а по сути – взбешённая Королева. Однако, увидев, как двое мужчин обмениваются рукопожатиями, девушки облегчённо обнимаются, а её сын с удовольствием посмеивается, Анна остолбенела.
- Извините, Ваше Величество, – вежливо поклонившись, улыбнулся ей Странник, – но для знакомства некоторым мужчинам недостаточно обмена словами.
- На первый и последний раз ограничимся домашним арестом, – приходя в себя, высказалась раскрасневшаяся и раздосадованная, но оттого ещё более прекрасная Королева, вызвав сдержанный, но дружный смех у всей честной компании...
- Если ты разрушишь мечты Алёны так же, как разбил в пух и перья мои намерения, – тихо произнёс Берислав, рука об руку возвращаясь со Странником во дворец, – я вызову тебя на поединок насмерть, дружище.
- Не родился ещё человек, способный помешать этой парочке, – заулыбался Мзурураджи. – Конечно, я с удовольствием поговорю с ними, если сами напрашиваются. Но, по-моему, они уже всё для себя решили...
Послеобеденная беседа Странника с молодыми людьми выдалась весьма любопытной и поучительной. Для начала молодой Король Роберт попросил Волшебника пригласить на разговор Ушинди Ва Имани. Оказалось, что жениха с невестой интересовали её суждения на заданную тему. Затем Алёна выпалила:
- Вы, действительно, успели подружиться с моим отцом?
- Надёжность наших отношений определит время, милая Княжна! – улыбнулся ей Странник. – Ваш отец – несдержанный, вспыльчивый мужчина, но в нём нет двойного дна. Возможно, это – недостаток для политика, но не для друга. Во всяком случае, я спокоен за дружественные отношения вашего Княжества с Центральным Королевством и всей Империей Белого Волка. Мне, действительно, нравятся урусы. В большинстве своём, они – прямые и душевные люди с северным характером, без камня за пазухой. Постепенно объединяясь, народности урусов превращаются в единый народ, во многонациональное государство и чувствуют свою растущую значимость. Пройдёт совсем немного времени, и с ними придётся считаться каждой мировой державе. За ними будущее.
- А мы с Алёной по мере сил и возможностей поспособствуем делу сближения объединённых Княжеств с Империей, – высказался Роберт.
- Несомненно, – улыбка Странника становилась всё шире и ярче. – Однако, выказывая желание посоветоваться со мной, Король подразумевал не только геополитические, но и личные вопросы... На радость своей замечательной матери, внешне Вы очень похожи на отца, Роберт. Что же касается государственной деятельности, молодой монарх Центрального Королевства в чём-то превзошёл достижения Белого Волка. В свои двадцать три года Вы взвалили на себя бремя управления страной с многолетней и неоднозначной историей и успешно справляетесь с весьма непростыми обязанностями. Ни для кого не секрет, что в Вашем возрасте, под крылом родителей, не обременённый заботами, долгами, службой Принц Ричард вёл разгульную, праздную жизнь, абсолютно не интересуясь государственными проблемами.
- Ради Бога, Странник! – не выдержал Роберт. – Давайте перейдём на «ты»!
- С удовольствием! – обменявшись рукопожатиями и дружескими поцелуями с Королём, а затем и его невестой, Мзурураджи продолжил: – Вернёмся к личным вопросам... Не сомневаюсь в том, что у тебя, как и у Белого Волка в своё время, имеется множество поклонниц. Честно говоря, я немного удивлён желанием Его Величества, связать себя узами раннего брака. Впрочем, при взгляде на Алёну, моё удивление испаряется как утренний туман... Вы планируете венчание?
- Да, дорогой друг! – ослепительно улыбнулась невеста молодого Короля. – Теперь, когда Её Величество Королева Анна почти здорова, можно озвучить наши задумки. Заручившись твоей поддержкой, на днях мы планируем отправиться в Собор Единого Бога. Надеюсь, вы с Верочкой составите нам компанию... К нашему возвращению, помимо отца, в Грандон прибудут другие мои родственники. Тогда и сыграем свадьбу.
- Скажем прямо, я не планировал посещение Собора… так скоро. Но Вера не простит мне отказа, – рассмеялся Странник, понимая, что он один заметил двусмысленность произнесённых им слов.
- Точно. Не прощу! – засветились глаза Ушинди Ва Имани...
Вечером они вдвоём прогуливались по омытым дождём улицам столицы Центрального Королевства. Погода на островах вполне соответствовала началу лета. После дождя небо прояснялось, выходило солнышко, а к вечеру снова набегали тучки. Путешественники с удовольствием созерцали красивейший жёлто-сиреневый закат... К их радости, в отличие от столицы Кукимбии, в Грандоне не наблюдалось криминальных личностей, да и стражи закона не мозолили глаза. Импозантная пара ужинала в небольшой таверне, где гостям подали превосходное жаркое с красным вином. Странник запросто общался с хозяином заведения, как несколько часов назад с королевской семьёй. Они говорили о погоде и урожае, о торговле, особенно возросшей после сближения с урусами, о прежних и нынешних властителях Королевства.
- Тебе хорошо здесь? – поинтересовалась Верочка по дороге во дворец.
- Всё было бы замечательно, – хмыкнул Странник, – если бы не мысли о том, что мы попали на дворцовую территорию только благодаря письму Филиппа. Вопросы безопасности королевской семьи всегда должны оставаться в приоритете. Но прислушиваться к простым людям, стучащимся в твои двери с самыми добрыми намерениями, необходимо даже Великим Властителям.
- Верно, – кивнула темнокожая девушка, – но я хотела спросить о другом. В Центральном Королевстве никто не удивляется цвету моей кожи, но многие люди косятся, глядя на мою прогулку в дорогом платье, под руку с импозантным, загорелым парнем в модном костюме. Чёрная кожа – признак рабства?
- Рабство заложено не в ошейнике, не во внешнем облике, а в мыслях, во внутреннем содержании человека, – столь жёстко ответил Мзурураджи, что Ушинди Ва Имани решительно сменила тему, переиначив свой первый вопрос:
- Тебе хорошо здесь… со мной?
- С тобой везде хорошо, Вера, – улыбнулся Странник.
- Я не отдам тебя никакой Королеве, – удовлетворённо кивнула она...