Они вынырнули из перехода в подземелье руин древнего здания. Наверху светило солнце и таяли толщи снега. Вернувший на свою голову чёрно-белую куфию, Странник быстро сориентировался на местности и указал кратчайшую дорогу до охотничьей избушки, утопавшей в снегу между скалами над реликтовым лесом. Дым из трубы сигнализировал о том, что приют обитаем и, возможно, закрыт для приёма новых гостей, но это не остановило путешественников. Внутри их встречала стройная худощавая пятидесятилетняя брюнетка.
- Странник! – завидев гостя, она захлопала в ладоши. – Да ещё и с очаровательной спутницей, редкостной для нашего Севера наружности. Как же я рада вас видеть!
- Взаимно, чудесная Трепетная Лань! – Мзурураджи поймал и поцеловал женскую ручку. – Счастлив видеть тебя и познакомить с моей… женой Ушинди Ва Имани.
- Торжество Веры? – приподняв брови, переспросила хозяйка дома. – Изумительное имя! Ваши родители постарались...
- Говорят, что мама так решила, – аккуратно поправила её Вера. – К великому сожалению, своих родителей я не помню.
- Зато теперь у тебя имеется немолодой муж, который в крайнем случае сойдёт милой девушке за папу, – поцеловав в щёку, Странник ласково обнял Имани за плечи.
- Удивительно! – заулыбалась Лань. – Никогда бы не подумала, что увижу с молодой женой мужчину, принципиально избегавшего близкого общения с женщинами. Видимо, я стала старой и несимпатичной.
- Ты прекрасна, северная звезда! – искренне воскликнул Волшебник. – Но мне подходит только Вера. Мы – странники...
- Серьёзное заявление! – хмыкнула хозяйка дома, приглашая гостей к столу. – Но если уточнить перевод имени, то получится не Вера, а Вероника.
- Всему своё время, – буркнул Мзурураджи.
- Как скажешь, – не стала спорить Трепетная Лань. – Думаю, ты хочешь увидеть моих детей? Они появятся здесь через пару часов.
- Вы ждали… Странника? – изумилась Имани.
- Ждала? – снова переспросила хозяйка. – Да, наверное... Я всё время кого-то жду. Сначала ждала Белого Волка из дальних странствий, потом детей с учёбы, с работы, в гости... Полтора года назад появился таинственный Странник... Теперь я и его жду. В большинстве своём, северные народы дружелюбны и… осмотрительны в общении с чужеземцами. Но Ваш муж стал для нас своим человеком удивительно быстро... Вероятно, от него исходит особенная аура.
- Дух Белого Волка? – предположила Вера, и Лань вздрогнула от неожиданности.
- Похоже, среди нас появился человек, выражающийся без обиняков, открытым текстом, – после паузы заговорила она. – Могу прямо сказать только о себе. Впервые оставшись с Вашим мужем наедине, я ощутила то, чего не испытывала много лет, со времён Белого Волка.
- Желание? Возбуждение? Влюблённость? – не сдержалась Имани.
- Не будьте жестокой, Верочка! – Трепетная Лань поднялась из-за стола, подошла к гостье со спины и положила руки ей на плечи. – Ваша ревность напрасна. Вероятно, однажды Странник мог увести меня за собой, и я… не стала бы сильно сопротивляться, наверное. Он не сделал этого тогда, не сделает и впредь. Поверьте, от этого я не стала относиться к нему холоднее.
- Простите меня! – искренне раскаявшаяся гостья повернула голову и поцеловала руку Лани, лежащую на её плече.
- Прощаю! – солнечно улыбнулась хозяйка дома. – Перейдём на «ты»?
- С радостью! – Ушинди Ва Имани вскочила с места и расцеловалась с уже немолодой, но по-прежнему утончённо красивой Трепетной Ланью. Пожалуй, прожитые годы только добавили в её облик шарма уверенной в себе, мудрой женщины, познавшей в своей жизни, и горести потерь, и незабываемые часы счастья...
Позднее Вера с интересом и удивлением наблюдала за сердечной встречей и душевным общением Странника с двадцатишестилетними детьми Трепетной Лани и Белого Волка – Иволгой и Стерхом. Складывалось впечатление, что в отсутствие отца они нашли человека, способного в какой-то степени заменить его им. Молодые люди даже пытались называть Странника дядюшкой, отчего он фыркал и добродушно посмеивался.
Замужняя Иволга, пару лет тому назад подарившая маме внука, с лёгкость говорила с ним о семейных проблемах и находила в Страннике внимательного слушателя и мудрого советчика. Холостой, видный парень Стерх не задумывался о женитьбе. Большую часть времени он уделял службе в местном гвардейском подразделении Императорской армии и совершенствованию личных боевых навыков. О них он и разговаривал со Странником более всего. Мужская беседа проходила бурно и вылилась в новую, крайне интересную всем тему.
- Дядя, скажи мне, пожалуйста, – заинтересованно спрашивал Стерх, – помимо силы, выносливости, ловкости, мне не достались от отца особенные умения?
- Они у тебя есть. Неужели ты не замечаешь очевидного? – заулыбался Мзурураджи или Волчий Глаз, как называли его на Севере. – Ты прекрасно ориентируешься на местности, отлично видишь в темноте, одинаково хорошо владеешь обеими руками. Мало? Я вижу в тебе непроработанный дар скрытности. Ты можешь пройти дополнительное обучение в школе Белого Волка. Тебе не откажут. Имеются ли у тебя другие способности, покажет время, их нужно прочувствовать самому.
- А мне? – к неудовольствию брата встряла в разговор Иволга.
- Ты уникальна, милая! – абсолютно серьёзно заявил Странник. – Твоя мама не просто родила дочь – своё продолжение. Неведомым образом она умудрилась передать тебе внешние и внутренние черты Игуаны – женщины, сыгравшей короткую, но очень важную роль в жизни Трепетной Лани и Белого Волка. Ты не только напоминаешь Игуану цветом волос, чертами лица и фигурой, но и унаследовала её способности целителя, следопыта, исследователя. Остаётся только углублять знания и совершенствоваться. С подобным дарованием не шутят, в нём твоё призвание.
Разговаривавшая с Ушинди Ва Имани, Трепетная Лань переключила внимание на беседу Странника со своими детьми, чтобы позднее, оставшись наедине взять его за руку и пристально заглянуть в глаза мужчины.
- В который раз я не могу понять... Откуда? – задала она мучающий её вопрос. – Ты не был знаком с Игуаной, но говоришь о ней так, словно близко знал, держал за руку нашу погибшую подругу. Когда ты успел так тесно сойтись с Белым Волком? Откуда в тебе столько детальных воспоминаний о жизни Ричарда и его близких? Моё доверие к тебе не иссякнет от понимания... Кто же ты, чудесный скиталец?! Мне кажется, что я знаю тебя много лет, но меня по-прежнему мучает этот вопрос.
- Я – друг и, в какой-то степени, продолжатель дела твоего Волка, – не пряча глаз, произнёс Странник. – Возможно, он вёл бы себя иначе, но у истории нет сослагательного наклонения... Ответы на остальные вопросы откроются тебе позднее без моего участия. Со временем ты осознаешь, поймёшь, где находится источник моих знаний...
- По необъяснимой причине я тебе верю, – так и не отпустив его руку, вздохнула женщина, и вдруг его глаза заискрились лукавством: – Скажи, а ты знаешь, что происходило в этой избушке двадцать семь лет тому назад?
- Чудесная Лань! Твой вопрос настолько информативен сам по себе, что мой ответ будет прост, – солнечно улыбнулся Мзурураджи. – Пусть ваши дети взрослеют и живут счастливо на радость маме и другим добрым людям, а детали твоих личных отношений с Белым Волком и вашего общего счастья останутся при тебе.
Северные пейзажи под летним солнцем – чудесное зрелище. Странник ежедневно водил на прогулки свою названную жену Ушинди Ва Имани. Её радовало приподнятое настроение мужа, удивляло желание наслаждаться суровой северной природой без какой-либо подоплёки. Однажды Мзурураджи даже искупался в студёной морской воде и не простудился. Вера не решилась на рискованный эксперимент. Зато она сделала для себя новое открытие. Вплотную к заснеженным руинам древнего здания, подземелья которого скрывали секретный переход, была выстроена маленькая, но изумительно красивая и ухоженная Церковь Откровения. Туда Имани старалась заходить ежедневно, до самого отбытия.
Компанию ей попеременно составляли Странник, Трепетная Лань, Иволга и даже Стерх. Сын Белого Волка мог часами говорить об отце. Верочке даже показалось, что в сознании молодого мужчины, реально происходившие события переплетены с легендами и собственными мечтами о чудесном, самым прекрасном в мире папе.
Несколько недель спустя, в минуты прощания с хозяйкой охотничьей избушки Ушинди Ва Имани произнесла неожиданно трогательную речь: «Я очень рада знакомству с тобой милая-милая-милая Лань – Королева Севера! И если однажды ты поймёшь, что дети не нуждаются в твоей опеке, земной путь стал прямым и пресным, а одиночество дышит холодом в спину, присоединяйся к нам. Как и я, по сути, ты не получишь мужа в человеческом смысле слова, но твоя жизнь обретёт новый смысл. А Странник не станет противиться такой спутнице, как ты». Впрочем, слова Веры прозвучали позднее, а назавтра временных обитателей избушки ожидал неожиданный визит.
Глава 43. Вьюга
Глава 43. Вьюга
Около полудня в заветный охотничий домик пожаловал нынешний Вождь северных народов, Губернатор северных территорий Империи Белого Волка Снежный Лис. Он планировал переговорить с Трепетной Ланью и забрать с собой Стерха, но присутствие Странника изменило его планы.
- Ты очень кстати, Волчий Глаз! – воскликнул Лис, напившись горячего чая. – Предлагаю не ходить вокруг да около, а немедленно открыть военный совет.
- Что-что? – удивился Мзурураджи.
- Поведаю вам предысторию происшествия, – утвердительно кивнул Губернатор. – В горах, на границе Герцогства Нордбургского и северных земель имеется место, называемое «Ледяной берлогой». Речь идёт о заброшенной шахте, ещё три десятка лет тому назад используемой прежними властями Горского Графства в качестве секретной тюрьмы. В своё время Белый Волк запретил содержать там людей и вывез оттуда всех заключённых, включая последнюю обитательницу «берлоги» Розану, Графиню Горскую. С тех пор в глубины шахты спускались только исследователи. Ввиду того, что там имелись человеческие захоронения и обнаружились скудные залежи «кристаллов Фомора», у входа в «Ледяную берлогу» остался постоянный пост вооружённой охраны. Регулярно сменяемые часовые не допускали проникновения внутрь, кого бы то ни было, но, согласно приказу, не производили патрулирования подземелий. Однако несколько месяцев тому назад из шахты стали доноситься подозрительные звуки. Отголоски глубинного грохота сначала приняли за обвал горных пород, спровоцированный землетрясением или другой естественной причиной, но время от времени они стали повторяться без какой-либо закономерности. Информация дошла до меня. Я связался с Чёрным Призраком... В глубинах шахты нестерпимо холодно. Затеянная нами разведывательная операция закончилась обморожением конечностей у двух бо