йцов и косвенными доказательствами того, что в вечной мерзлоте скальных толщ происходит какая-то разумная деятельность.
- Разумная? – бесстрастно поинтересовался Странник. – А второй ход в «берлогу» вы отыскали?
- Не понимаю, это я – такой дурак? – в сердцах воскликнул Снежный Лис. – Или ты очень умный, Волчий Глаз?
- Всего понемногу, – усмехнулся он. – Возможен и третий вход...
- Да, ну тебя к лешему, Странник! – взмахнул руками Губернатор. – Далеко не сразу нам удалось додуматься о возможности нестандартного проникновения в «Ледяную берлогу». Месяц тому назад мы нашли второй ход в глубины, через неделю – третий, а вскоре и четвёртый... Но поблизости от поверхности, нигде не удалось обнаружить ни одного постороннего человека! Найденные нами старые следы подтверждали чей-то интерес к «берлоге», но и только... Разумеется, была подготовлена новая экспедиция. Однако за последние дни над интересующей нас горной системой разыгралась непогода, метель, вьюга...
- Вьюга? – удивлённо переспросила Трепетная Лань. – Для летних месяцев подобные явления в тех местах – очевидная погодная аномалия.
- Плохо, – нахмурился Странник. – Где сейчас Чёрный Призрак?.. В Нордбурге? Если уважаемый Губернатор заинтересован в моей помощи и готов представить меня Министру безопасности Империи Белого Волка...
- Прекрати ёрничать, Волчий Глаз! – с горечью произнёс Лис. – Я удивлён, что вы с Призраком до сих пор незнакомы, но сейчас это не имеет никакого значения... Что ты предлагаешь?
- Разделиться, – хмыкнул Мзурураджи, но под давлением пяти пар глаз пояснил: – Женщины остаются здесь, мужчины выдвигаются в Нордбург.
- Даже и не думай! – грозно воскликнула Ушинди Ва Имани.
- При всём уважении, дядюшка... – сдвинула брови Иволга, а её мать так посмотрела на Странника, что он обречённо махнул рукой:
- В таком случае, собираем пожитки и отправляемся в путь в полном составе.
Пятидесятитрёхлетний Герцог Нордбургский Генрих гостеприимно принимал гостей, с любопытством посматривая на незнакомую ему, импозантную пару – загорелого лысого мужчину неопределённого возраста и его молодую, весьма привлекательную, темнокожую спутницу. Гостивший во дворце Герцога пятидесятивосьмилетний Князь Андрей взирал на эту пару с удивлением и неодобрением. Он считал, что к обсуждению внезапно появившейся проблемы нельзя допускать чужих людей. Однако Снежный Лис, имевший прямое отношение к задуманной операции, настоял на участии в ней Волчьего Глаза. Тот, в свою очередь, попросил показать ему карту местности с местами расположения входов в подземелья, обнаруженных разведкой.
- Прошу прощения, – заговорил Странник, склонившись над картой и после паузы указывая на две точки в отрогах скал, – а здесь никто не побывал?
- Нет! – Чёрный Призрак едва сдержался, чтобы не закричать. – Что Вы хотите там найти? Это – горы, уважаемый! Представляете, каково там в непогоду?
- Прекрасно понимаю сложность обстановки, Ваше Сиятельство, – не повышая голоса, ответил Мзурураджи. – Но, изучая карту, по чистой логике легко предположить, что существа, сумевшие пробраться в подземелья в трёх, не самых очевидных местах, должны были предпринять аналогичные попытки и в двух соседних ущельях, расположенных вблизи старой шахты. Позвольте мне направиться туда.
- В одиночку? – изумился Снежный Лис.
- Почему же? – мгновенно отреагировала Ушинди Ва Имани. – Пусть я – слишком яркая цель на фоне белого снега, но умею маскироваться.
- Постойте! – неожиданно успокоился Чёрный Призрак. – Как бы то ни было, Волчий Глаз рассуждает здраво. Моё предложение таково: разработать план операции в целом, а затем сосредоточиться на возможных вариантах и деталях, которые могут оказаться весьма существенными в сложной и непрогнозируемой обстановке. Кто-то может предположить, кому понадобилась «Ледяная берлога» и её окрестности?
- Фомор? – неуверенно предположил Снежный Лис. – С другой стороны, мы много лет ничего не слышали о демонах. Да и что им может понадобиться в местах, где добыча голубых кристаллов сопряжена с колоссальными трудностями.
- Недобитых демонов уничтожили вскоре после гибели Белого Волка, – рассудительно заговорил Странник. – Конечно, существует вероятность, что «тёмные силы» ищут возможности для возрождения. Но место выбрано слишком неоднозначное. Герцогство Нордбургское и северные земли – практически неуязвимые оплоты Империи Белого Волка. Искать здесь людей, готовых добровольно пойти за тёмными жрецами – занятие бесперспективное.
- А Князь Андрей не желает поделиться с нами своими секретами? – поинтересовалась Трепетная Лань.
- Желаю, – фыркнул Министр безопасности и сфокусировал взгляд на темнокожей спутнице Волчьего Глаза.
- Я буду страшно разочарована, – пожала плечами Имани, – если Чёрный Призрак окажется расистом.
- Я ослеплён, – расхохотался Андрей, – Вашей красотой, девушка! А острый язык и умение красавицы постоять за себя вызывают у меня уважение... Будь я на двадцать лет моложе, мог бы и влюбиться...
- Любви все возрасты покорны, – очаровательно улыбнулась Вера. – Вы тоже симпатичны мне, Князь, но у Вас нет шансов.
- Даже на брудершафт? – продолжал потешаться Чёрный Призрак. – Я на многое не претендую. Но если мы вместе отправляемся в поход, то лучше на «ты». Согласитесь, таинственный Волчий Глаз!
Разрядив обстановку и перейдя на доверительный стиль общения с новыми знакомыми, Андрей поведал о событиях более чем двадцатилетней давности, а точнее, о первых днях в Роял Стронгхолд после гибели Белого Волка.
«Человеку свойственно терять бдительность в безопасной, тёплой, расслабляющей обстановке. За время своего правления Император Ричард приучил нас к безбедной жизни, процветанию расширившегося, бурно развивающегося государства. Возвращаясь домой после долгих, порою опасных странствий, мы попадали в атмосферу радости и покоя. Нас ждали и дожидались, а приближенные Императора привыкли к тому, что у Белого Волка всё находится под контролем.
Жизнь изменилась в один день. Специальные подразделения Министерства безопасности рьяно занялись тем, что следовало сделать заранее. Мы выявляли внутренних врагов, исследовали забытые подземелья и прочие сооружения, выясняли положение дел в обособленных монастырях трёх традиционных культов... И каждый день я натыкался на доказательства того, что без надлежащего глубоко контроля со стороны специальных служб возникают колоссальные прорехи в системе безопасности государства. За ошибки в работе профильного Министерства, то есть за мои собственные ошибки пришлось заплатить непомерную цену.
Не зря Ричард считал колеблющихся и сомневающихся людей, недовольных изменяющейся реальностью служителей древних религий потенциальным источником смуты. Увы, найти общий язык с ними ему так и не удалось... Да, в результате запоздалых действий мы выявили в Империи целую сеть затаившихся в тёмных углах противников единой религии. Враждебную структуру в своё время начал создавать первый уничтоженный Ричардом Фомор, а продолжили его немногочисленные сторонники – фанатики, избежавшие смерти и наказания. Да, мы разгромили штаб оторванных от реальности жрецов, перешедших на сторону тёмных сил. Да, мы выявили и уничтожили боеспособные группы «серых» штурмовиков и защитников «тёмного культа». Да, мы обнаружили секретные лаборатории, занимавшие опасными экспериментами, и кустарные мастерские, производившие оружие, взрывчатые вещества и прочие средства для проведения диверсий... Многие «тёмные монахи» покаялись в содеянных грехах, многие пошли под суд, но имелись и те, кому удалось скрыться в неизвестном направлении. После похорон Белого Волка и Леди Софии исчез даже Верховный жрец Солнца Отец Давид, считавшийся нашим союзником, восхищавшийся Императором Ричардом и пользовавшийся его доверием. Императрица не стала привлекать Давида к ответственности, а он… пропал из поля зрения властей.
К чему я затеял краткий экскурс в историю? Некоторые беглецы так и не были обнаружены. За два десятка лет они никак себя не проявили. Но сейчас мне пришла в голову странная мысль... А не беглые ли жрецы затеяли новые эксперименты в «Ледяной берлоге»? Они всегда предпочитали прятаться в труднодоступных местах. Логику их поведения понять сложно, а упрямства им не занимать».
- Постаревшие на двадцать лет священнослужители не ведают покоя? – задумчиво вопрошал Странник. – Из соображений чистой логики это выглядит нелепо, однако... Не могу объяснить здраво, но твои мысли кажутся мне близкими к истине, Андрей!
- Ты по-прежнему хочешь обследовать ущелья, Волчий Глаз? – загорелся взгляд Чёрного Призрака. – Тогда я иду с тобой. Как только мы найдём новые входы в подземелья, следует… спуститься в «Ледяную берлогу» одновременно со всех сторон. Эх, жаль, что сегодня с нами нет Эммы и Лесной Птахи. Они чувствуют друг друга на расстоянии и могли бы подать сигнал...
- А сигнальные пистолеты у тебя имеются, Андрей? – хитро сощурился и подмигнул ему Волчий Глаз.
- Возможно, – потёр лоб Министр безопасности. – Ты осведомлён о наших разработках и знаешь всё о вооружении Империи Белого Волка, Странник?
- У меня на складе лежат несколько штук, – не дождавшись ответа Мзурураджи, конкретизировал ситуацию Генрих Нордбургский.
Сутки ушли на скрытную подготовку операции. Заблокировав все каналы возможной утечки информации, Генрих, Иволга и Трепетная Лань прямо в замке Герцога организовали временный госпиталь на случай возможных ранений и весьма вероятных обморожений участников операции. Чёрный Призрак и Снежный Лис сформировали штурмовые группы, одну из которых возглавил Стерх. Странник и Князь Андрей долго спорили о составе группы, отправляющейся в неизведанные, завьюженные ущелья, затем переглянулись, поняли друг друга без слов и решили… не брать с собой никого, кроме Ушинди Ва Имани. Её желание сопровождать «мужа» оставалось непоколебимым. «Хорошо, что Ольга ничего не знает», – подумал Призрак.
Никогда ещё Мзурураджи не касался тела своей постоянной спутницы столь нарочито. Тщательнейшим образом он натирал её медвежьим жиром, одевал и проверял экипировку. Позднее Волчий Глаз заметил недочёты и в обмундировании Чёрного Призрака, а тот, в свою очередь, проверил снаряжение и подгонку экипировки Странника. По сути, командира в их маленькой группе не оказалось. Каждый отвечал за всех, и все – за одного.