- Действительность превзошла все, самые безумные, предположения, – вздохнул Странник. – Три тройки жрецов, сменяя друг друга, совершали длительный, непрерывный ритуал оживления покойника...
- Папа! – Стерх неожиданно кинулся к мёртвому телу, дотронулся до него и тут же отдёрнул руку. – Его, действительно, можно оживить?!
- Дорогой ты мой... – Мзурураджи воздел руки горе. – Тебя обрадовал бы вид бессмысленно двигающегося мертвеца с внешностью Белого Волка?! Если ты тоскуешь об отце, то... Поговорим о нём в другом месте, хорошо?
Находиться в пещере долгое время, действительно, мешал лютый холод. Украденное некромантами тело Белого Волка подняли на поверхность, соблюдая все возможные предосторожности. Позднее, обложив льдом, его скрытно доставили в Роял Стронгхолд и заново похоронили. Чёрный Призрак под страхом смерти запретил всем участникам тайного мероприятия распространяться на тему секретной операции Министерства безопасности под кодовым названием «Вьюга». Он не проинформировал о происшествии даже Императрицу Эрику и её сестру – свою жену Ольгу.
Отдельной проблемой стал сбор и упаковка кристаллов. Князь Андрей не позволил прикасаться к ним никому, кроме… Странника и Ушинди Ва Имани. Честно говоря, Чёрный Призрак не горел желанием брать в руки эффектные, мерцающие таинственным светом минералы. Волчий Глаз сразу понял это и самостоятельно складировал кристаллы в специально доставленные в «Ледяную берлогу» металлические контейнеры, привлекая к делу только свою спутницу. В первую очередь он спрятал в ящик синие минералы, затем фиолетовые... «Редкая вещица, – заулыбался он, любуясь зелёным кристаллом, попавшим в его руки. – Камень жизни!» Как только рисунок на полу пещеры оказался разрушен, на поверхности стихла аномальная вьюга.
Князь Андрей, Имани и Странник с удовольствием щурились на яркое солнышко и снимали с себя лишнюю одежду, оказавшись за дверью «официального» входа в подземелья на мгновенно подтаявшем снежном покрове.
- Не закрыть ли мне тебя на недельку в «Ледяной берлоге», бродяга? – хитро взглянул на Мзурураджи Министр безопасности Империи, а переведя взгляд на опешившую Имани, уточнил: – Закрыть вместе с твоей женой, разумеется. Я же не зверь какой-нибудь!.. Ночью вы станете согревать друг друга изо всех сил, а днём будем выбивать из вас показания.
- Вдвоём? – Странник переглянулся с Верой и кивнул: – Мы не возражаем. Проветрить мозги и взбодриться нам с женой не помешает. Только скажи, что ты хочешь выяснить, Князь?
- Меня интересуют ответы на простые вопросы, – пожал плечами Андрей. – Где родился бродяга? Как он провёл годы своего детства и юности? Как, в конце концов, его назвали родители, и кто они?
- Ты не понял, лучший друг Белого Волка! – вздохнул Волчий Глаз. – Я сознательно забыл своё имя и всё, что с ним связано, возможно для того, чтобы сейчас стоять здесь рядом с тобой.
- Ошибаешься, только это я и понял необъяснимым образом, – Чёрный Призрак пристально взглянул в глаза Странника и покачал головой.
В замке Герцога Нордбургского участники экспедиции грелись, отмывались от медвежьего жира, приводили себя в божеский вид, отдыхали, смеялись, не желая вспоминать мрачную сторону операции «Вьюга». Допрос девятерых жрецов-некромантов отложили на следующий день.
- Ты обнимаешь меня и гладишь по голове, как дочку или… маму, – уже засыпая, Имани нежилась в объятьях Странника. – Почему так? Ты совсем меня не любишь? Надо было соглашаться на предложение Чёрного Призрака. В «Ледяной берлоге» тебе пришлось бы любить свою жену, чтобы согреть и сохранить её жизнь... Ну, и продлить своё несчастное существование тоже...
- Моя Вера... Вероника – чудесная женщина. Ты удивительно красива и ни на кого не похожа. Я успел сжиться с тобой, срастись душами, и уже не представляю, как обходился без тебя. Мне стало понятно, что любимый человек – не тот, с кем бывает сладостно хорошо, а тот, без которого нестерпимо плохо... Имани, нам с тобой даже разговаривать необязательно, мы понимаем друг друга без слов... Остальное несущественно, – он с упоением целовал чёрные, как смоль, шелковистые волосы девушки. Она же нежно касалась губами его груди и не желала окончательно отказываться от несущественных, по мнению Мзурураджи, деталей...
Поутру, до начала допросов, Чёрный Призрак напросился на приватную беседу с Волчьим Глазом и его спутницей. В голове Князя Андрея продолжала роиться уйма личных вопросов, но он заговорил о деле:
- Раньше я сталкивался только с кристаллами разнообразных оттенков синего цвета – камнями Фомора. Слышал о фиолетовых камнях, а зелёные для меня в новинку. Кроме того, я плохо понимаю, как Давид формировал свою группу, а надо бы разобраться в деталях создания банды безумных некромантов... Не думаю, что три тройки жрецов были набраны произвольным образом.
- Полностью с тобой согласен, – утвердительно кивнул Странник. – Думаю, Давиду придётся подробно рассказать нам о последних двух десятках лет своей жизни и детально ответить на все вопросы.
- В каждой тройке имеется жрец Солнца, жрец Стихий и жрец Лун, – уверенно высказала свою версию Ушинди Ва Имани.
- Логично, – подтвердил Мзурураджи. – Третий отвечает за сохранность тела, второй – за изучение и подбор минералов, а первый – за «воскрешение». Ты интересуешься кристаллами, Андрей? Насколько мне известно, синие «камни Фомора» воздействуют на сознание, являются инструментом управления человеческим разумом. Фиолетовые кристаллы оказывают влияние на физическое тело. С одной стороны, при определённых условиях они способны умертвить живого человека, с другой – надёжно уберечь мёртвое тело от разложения. Думаю, жрецы-некроманты перемещают покойников в контейнере, наполненном фиолетовыми минералами, а не льдом, как это сделали мы. Наконец, зелёные кристаллы насыщают человеческий организм жизненной энергией. Другой вопрос, как использовать их с пользой для людей, и стоит ли связываться с подобными минералами вообще?
- Как оказалось, несмотря на старания некоторых учёных, привлечённых к исследованиям самим Белым Волком, мы недостаточно глубоко изучили магические свойства таинственных кристаллов, – поморщился Князь. – На чём основаны твои уникальные знания, Странник?
- Древние легенды, летописи, открытые научные труда и… собственные ощущения, – хладнокровно ответил Волчий Глаз. – Когда я держал в руках фиолетовые минералы, они норовили выкачивать из меня силы. Зелёные кристаллы, напротив, делились неведомой энергией. Не исключаю, что они индивидуально воздействуют на каждого человека, но Имани почувствовала нечто схожее со мной.
- Старею я, – с грустью проговорил Чёрный Призрак. – Белый Волк вечно подначивал меня на авантюры, внушал оптимизм, делился безудержной энергией... Без него я превратился в… тихое и мягкое, домашнее животное. Конечно, я выполняю свои обязанности, но потерял интерес к изучению мира, к жизни... Император инициировал создание Академии наук. В числе прочих учёных, там работает, вызванный Ричардом из Урамбии, Профессор Антон со своей женой Ларой. Специализация исследований Антона – те самые кристаллы! Эрика рассказывала мне, что открытия Профессора в корне меняют наши представления о свойствах минералов особого типа. А я... Когда Министр безопасности в последний раз заходил в Академию наук? Ну меня к лешему!..
- Не казни себя, Андрей! Помирать тебе рановато, уходить в отставку – тем более... Пока желания человека не иссякли, многое можно изменить, а сколько открытий впереди... Жить да жить, – откликнулся на грустный монолог собеседника Волчий Глаз и положил руку на плечо Чёрного Призрака. Тот вздрогнул и уставился на Странника широко раскрытыми глазами.
Мзурураджи заинтересовал только допрос Давида. В свою очередь, по неизвестной причине, бывший Верховный жрец Солнца стремился говорить, исповедоваться, каяться в присутствии Волчьего Глаза. Помимо Князя Андрея, руководившего следственными действиями, и Странника, в кабинете присутствовал Герцог Генрих, Ушинди Ва Имани, Снежный Лис, Трепетная Лань и её сын. После окончания операции «Вьюга» Стерх прекрасно чувствовал себя физически, но с трудом отходил от психологического шока, случившегося в ледяных глубинах при виде тела своего покойного отца – Белого Волка. «Рассказывай с самого начала», – сухо обратился к Давиду Чёрный Призрак. Жрец не противился...
Из его слов вытекало, что всю жизнь жаждавший новых знаний Белый Волк проявлял большой интерес к исследованию «магических кристаллов». Однажды, пользуясь своим положением друга и советника Отец Давид посоветовал Императору обратиться к двум жрецам Стихий – Самсону и Самуилу, проживавшим в монастыре на юге Северного Королевства. Ричард засомневался в квалификации «экспертов», но пригласил жрецов в Храм Трёх Богов на дворцовой территории столицы государства. По мнению Давида, жрецы не вызвали у Императора большого доверия, но после длительной беседы он вручил им для изучения один крупный синий кристалл. В свою очередь, Самуил и Самсон поведали Белому Волку о существовании «чудодейственных минералов» другого цвета, с принципиально иными свойствами. Например, редко встречающийся в природе, красный кристалл мог служить своему обладателю своеобразным оберегом от воров. Практически любой человек интуитивно избегал зданий или помещений, в двери которых замуровывали подобный минерал. Даже невидимый глазу, он вызывал у людей желание удалиться, а порою внушал чувство необъяснимого страха... Позже Император ещё раз встретился с Самсоном и Самуилом. Они делились с ним результатами своих исследований и планами на будущее...
- Но об открытии ими фиолетовых и зелёных кристаллов, о результатах изучения их свойств жрецы умолчали? – Странник пристально взглянул на Давида.
- Да, это так, – арестант опустил взгляд в пол. – Камень жизни и камень смерти – слишком неоднозначное, сказочное открытие, чтобы докладывать о нём без предварительных исследований и испытаний.
- Чепуха! – махнув рукой, произнёс Князь Андрей. – Ричард умел читать мысли людей и при необходимости отлично пользовался своим даром. Скрыть от него что-либо было нереально.