- Влюблён? Ты неточно выразилась, мама. Мы с Евой всегда разговариваем начистоту, потому что любим друг друга, – искренне высказался он. – Джеси, разумеется, знает об этом и не огорчается. Она чувствует, с какой теплотой я отношусь к ней, ровно, как и она ко мне. А Ева – её сводная сестра, которой Джессика желает только счастья...
- Мы тут посоветовалась с Марго, и я решила, – удовлетворённо кивнула Эрика. – Если ты договоришься с Джеси и её родителями, то я разрешу ей переехать во дворец в качестве твоей помощницы.
- Правда?! – ахнул Андрей. – Ах, мама! Ты у меня самая лучшая!.. А Ева?
- Шустрый какой!.. – заулыбалась Синяя Птица. – О Еве я подумаю, после того как ты… попросишь её руки у Князя Андрея и Княгини Ольги.
- Мама, ты… Ты не представляешь, что сейчас делаешь для меня! Неужели общение с Марго так на тебя влияет? – эмоционально восклицал её сын. – Как вы общаетесь?
- Объяснять долго и слишком сложно, – пожала плечами Эрика. – Может сам попробуешь?
Сын Белого Волка не стал переспрашивать. По наитию он прислониться к волчице лоб в лоб... Немая сцена продолжалась никак не менее четверти часа, после чего мужчина спросил вслух: «Марго, а можно мне зайти в Логово Волка?» Волчица зарычала и… тут же облизала лицо сына Ричарда. В отместку он поцеловал её в нос...
- Что она тебе наговорила? – поинтересовалась Императрица, с гордостью опираясь о большую и крепкую руку сына на обратном пути.
- Марго считает, что я мал ещё, чтобы заходить в Логово. Мне следует учиться, становится серьёзнее и слушаться маму, – слова Андрея начали раздражать, сердить Эрику, но он остановил её: – Мам, я передаю тебе мысли волчицы дословно. Кстати, а ты была знакома с Леди Маргаритой?
- Нет. Она погибла до того, как я перебралась в столицу, – с интересом посматривала на сына Императрица. – Твой отец рассказывал мне о ней. А почему ты спрашиваешь?
- У Миледи особое отношение к папе. Волчицей она стала в наказание за проступки и злодеяния, совершённые в прошлом. На удивление, ей пришлась по душе новая жизнь, но без Белого Волка она стала тяготить её. Марго уверяет, что завершить нынешний этап жизни ей поможет только новое чудо, – неспешно и уверенно проговорил Андрей.
- И всё это она рассказала тебе сама?! – Эрика даже остановилась от изумления. – Ричард только догадывался... Сегодня день откровений какой-то. Я и не думала, что ты стал таким взрослым и особенным. Нам нужно чаще общаться на серьёзные темы – государство, Вера, близкие люди... Но сейчас беги к своей Джессике, мне нужно пообщаться с подругой.
- Подожди, мама! – взял её за руки сын. – Чудо, о котором упомянула Марго – новое появление папы? Она не ответила прямо на мой вопрос, зато произнесла странную фразу: «У вас притупился нюх, люди! ОН пройдёт в шаге от вас или будет стоять рядом, а вы и не заметите».
Будущий Император всё-таки сел на коня, потомка знаменитого Ворона, и ускакал в лесничество к Джеси. Императрица отыскала Эмму и расположилась с ней на скамейке над озером. Рассказ Эрики об откровениях Марго не поразил воображения Наставницы. Тогда вдова Белого Волка спросила у подруги:
- А тебе он снится?
- Конечно, – улыбнулась она. – Но в сновидениях Андрей со мной не разговаривает – машет рукой издалека, улыбается, подмигивает, иногда подходит и целует... Пойми, милая моя, у нас с ним иные отношения, нас примиряют иные миры. Тебе придётся потерпеть, подождать, пережить.
- Дожидаться собственной смерти? – уныло произнесла Императрица.
- На всё воля Божья! – всплеснула руками Эмма. – Я ждала его там, буду ждать здесь. С Верой, Храмом, замечательными учениками это нисколько не тяготит. Только тело изнывает иногда...
- И у меня! – вскинула взгляд Синяя Птица.
- Эрика, ты – Императрица! – воскликнула её собеседница. – Прощаясь с тобой, Белый Волк ограничил твою свободу? Запретил тебе общаться с мужчинами или повторно выйти замуж?
- С ума сошла! – ахнула она. – Я не могу и не хочу быть с другими! Думаешь, вдовой Императрице не поступают предложения?! Меня от одной мысли об этих… мужчинах воротит.
- Тогда прекрати морочить мне голову и… терпи! – повысила голос Эмма и… через мгновенье обняла готовую расплакаться Эрику: – Прости, милая моя, бедная девочка! Мне легче справляться... После того, как включилась моя глубинная память, весь опыт жизни в тёмном мире вернулся ко мне. А здесь, на нашей общей красавице-земле, при всей видимости свободы, кое в чём даже хуже, чем в сумерках иного мира... Кажется, Княгиня Ольга – большой специалист в вопросе удовлетворения изысканных плотских желаний? Может быть, поговорить с ней?
- Только не об этом! – вздрогнула Эрика. – Оля – моя сестра, Эммочка! Я не могу...
- Да, я понимаю... Не думала, что ты столь трепетно относишься к интимным вопросам после ухода Белого Волка, – покачала головой Наставница. – Крисалида, Инета, Джулия? Почему ты оттолкнула всех? Девочка моя, я готова быть рядом с тобой, но в подобных делах – не помощница.
- Но твой опыт, сестрёнка! – окончательно расклеилась Императрица.
- Да, опыт... – задумалась Эмма. – Тебя серьёзно накрыло, и требуется помощь. У меня появилась идея...
Пятидесятисемилетний Князь Андрей пил бренди в беседке на высоком берегу Залива Поцелуев и устраивал разнос своему сыну, двадцативосьмилетнему Ричарду. «В твоём возрасте люди задумываются о будущем, создают семьи, строят дома, производят на свет потомство, а у тебя все мысли о том, чтобы в войнушку поиграть! – гневался Чёрный Призрак. – Никакой экспансивной концепции во внешней политике Империи не будет! Кого завоёвывать? Ради чего и с кем ты воевать собрался? С Агабундо? Если Король Фарх выжил из ума, это не значит, что мы станем драться с его бесчисленной армией. Если он сам нападёт на нас – другое дело».
- Папа, ты забыл историю наших отношений с Королевством Агабундо? Так я тебе напомню, – не соглашался Ричард. – Через два года после смерти твоего друга, Императора Ричарда, Фарх пытался высадить десант прямо здесь, на прибрежных землях Шейди Хиллс. Конечно, набитые войсками две баржи в сопровождении четырёх парусников – несерьёзные противники для наших фрегатов. Но эффект неожиданности присутствовал. Если ты помнишь, сначала пограничники приняли вражеские корабли за торговый караван. Счастье, что Адмирал Салливан проявил бдительность, и до берега добралось только три десятка десантников... С тех пор миновало восемнадцать лет, но пушки береговой обороны по-прежнему украшают наш ландшафт, а Король Фарх не забывает былых обид. Не решаясь повторно атаковать Империю Белого Волка, он постоянно провоцирует вооружённые конфликты с нашими союзниками – островной Империей и объединённым государством урусов. Наша помощь им явно недостаточна. Её Императорское Величество со мной согласна.
- Ах, ты уже заручился поддержкой Эрики! – Чёрный Призрак усмехнулся и сделал большой глоток бренди. – Действуешь через голову Сумрачного Льва – Министра обороны Империи?
- Я озвучиваю консолидированную позицию Генерала Умберто и, чтобы ты не забывал, его заместителя – твоего сына, – не стушевался подполковник Ричард. – На совещании с Императрицей присутствовали мы оба и вдвоём представляли не наступательную, а оборонительную доктрину Империи на ближайшие годы. Однако интересы наших союзников учтены там не в последнюю очередь... Пусть Чёрный Призрак занимается внутренней безопасностью и контрразведкой, а Сумрачный Лев со мной – обороной, военной разведкой, защитой интересов союзнических государств.
- Доктрина! – фыркнул Князь Андрей. – Белого Волка на вас нет... Скажи лучше, что тебе нравится гостить на островах и развлекаться с прелестными девадаси!
- Нравилось развлекаться, – без стеснения согласился его сын, – пока я не познакомился с дочерью Императора Тараси.
- У них же сын? – почесал затылок Чёрный Призрак. – Ах, ну да, и дочка младшая. Забыл! Сколько ей сейчас? Семнадцать? Хорошенькая?
- Она прекрасна, папа! – вздохнул Ричард-младший.
- Так женись! – неожиданно расслабился Эндрю.
- А мама не станет бурчать по поводу раскосых детей? – внезапно засомневался подполковник.
- Что-что? Ты боишься гнева матери больше недовольства отца, больше войны с Агабундо, больше всего на свете? – расхохотался Призрак...
Их разговор прервал слуга, доложивший Князю, что некий паломник просит разрешения осмотреть Залив Поцелуев, который любил посещать Белый Волк. «Вот ещё! – хмыкнул Андрей-старший, но смягчился: – Накормите и напоите путника, но объясните ему, что частные владения закрыты для посторонних посетителей». Ричард-младший с улыбкой выслушал отца и шепнул на ухо слуге: «А ночью, когда все уснут, ненадолго пустите его в беседку и на берег так, чтобы Чёрный Призрак ничего не узнал об этом».
Что и говорить, двадцать лет тому назад недруги Империи облегчённо вздохнули, узнав о кончине Белого Волка. Они и не подозревали, какое наследство оставил Император своим последователям. Армия планомерно перевооружалась, а время от времени случались настоящие прорывы. Крейсер «Утренняя звезда» с паровыми двигателями и металлической обшивкой корпуса оказался практически неуязвим к нынешнему оружию потенциального противника. Он был спущен на воду почти десять лет назад, прошёл ходовые испытания и нёс на борту грозное вооружение. Позже императорскому флоту были переданы ещё два аналогичных корабля – «Северный ветер» и «Александрия». Вскоре эскадра должна была пополниться ещё тремя новейшими крейсерами. Но и сегодня заместитель Министра обороны Империи отправлялся в плавание, имея в распоряжении три мощных корабля и полдюжины фрегатов с десантниками, вооружёнными новейшим огнестрельным оружием.
На борту «Утренней звезды» подполковника Ричарда ждал сюрприз. В кают-компании пила кофе его младшая сестра Ева с наследником престола и Наставницей Эммой. К Наставнице, как к самому вменяемому человеку из тройки нежданных гостей, и обратился сын Чёрного Призрака:
- Что здесь происходит, тётя Эмма?