шем уголке Берсату, пока не заселённом людьми.
- Летать?! Но… как? – после немыслимого заявления мужа Вероника не смогла произнести хоть что-то вразумительное.
- Я попробую, ты посмотришь со стороны, потом расскажешь. Обсудим и решим, что делать дальше, – улыбнулся ей Странник.
Вера растерянно наблюдала, как муж выходит на ровную площадку перед пещерой и… превращается в большую иллюзорную птицу... А может быть, белокрылый лебедь был настоящим?.. Он расправил крылья, несколько раз неторопливо взмахнул ими на месте, сложил их... Затем, с нескольких шагов птица попыталась пойти на взлёт. Получилось не очень уверенно, нескладно, кривенько, но получилось!.. После получаса упражнений, взлётов, приземлений и нескольких падений Странник устало заполз в пещеру.
- Ты ушибся! – по-прежнему не вполне доверяя своим глазам, констатировала Имани, обнаруживая на теле мужа синяки и ссадины.
- А... Ну... Да, немного, – кивнул он.
- Но это же была иллюзия?! – недоумевала она.
- Нет, Вероничка, – с нежностью улыбнулся Странник. – Искусство наведения иллюзии ты усвоила вполне, поместить себя внутрь её тоже сможешь. Следующий шаг – перемещение образа в реальность.
- Трансформация? – ахнула Ушинди Ва Имани. – У тебя получилось!
- Да, пусть пока и не очень уверенно. В статике это не очень сложно, а вот полёт... Непросто стать птицей! – усмехнулся Волчий Глаз. – Но лиха беда начало. Тяжело в учении... Короче говоря, начнёт получаться у меня, получится и у тебя.
- Я боюсь, – искренне отреагировала темнокожая красавица. – Почему ты выбрал лебедя? Попробуй небольшую пташку!
- Отличная идея! – радостно рассмеялся Странник...
Через неделю Вероника хохотала, пытаясь отогнать от себя большого крылатого красавца – Беркута, то и дело пытавшегося присесть на её плечо и напоить женщину водой из клюва... Ещё через неделю Беркут страховал свою Чёрную Орлицу в парном полёте. Время от времени от отлетал от неё в сторону, чтобы насладиться зрелищем парящей в небе Ушинди Ва Имани... Вполне освоившись в пернатом теле, она сопровождала мужа в полётах над просторами Берсату. Рассматривая обновляемую страну с высоты птичьего полёта, они старались избегать скоплений людей, недобро посматривающих на крылатых хищников, или поднимались высоко в небо.
- Чудесные ощущения... Свобода! – восклицала Вероника, отдыхая в заветной пещерке после очередного дня, насыщенного удивительными полётами. – Мы слетаем с тобой к Сияющему городу?
- Мы непременно сделаем это… немного позже, – кивнул Странник, укладываясь спиной на песок, рядом с женой. – Путь предстоит неблизкий, но одолеть его нам с тобой по силам. Однако сначала займёмся делом, а значит, наведаемся в земли, граничащие с Берсату на западе...
Ушинди Ва Имани поняла, что муж постепенно подбирается к своей таинственной цели, и решила не задавать лишних вопросов. Она привыкла получать информацию и обогащать свой багаж знаний вовремя, то есть в тот момент, когда Странник посчитает возможным и необходимым поделиться с ней тем, что знает сам. «Какая покладистая получилась из меня жена, – со странной смесью иронии и удовлетворения размышляла Имани. – Я даже прорицаю только по большой необходимости, а в чужие мысли лезу ещё реже. Моё предназначение оказалось иным, нежели я себе представляла... Интересно, тётушка Пака Мвеуси стремилась стать для Белого Волка необходимым дополнением?.. Странник уже не мыслит жизни без своей Вероники и даже признаётся ей в этом иногда. А я радуюсь!.. К чему приведут наши приключения, знает только Бог... Ребёночка бы родить, пока мы не состарились...»
Беркут и Чёрная Орлица летели в западном направлении. Пролетая над одним из дряхлеющих, но независимым городом-государством, Мзурураджи транслировал жене свои мысли. Он думал об обратной стороне независимости, изменившемся смысле этого термина в современном обществе... Ушинди Ва Имани размышляла в неожиданном направлении – о глобальных проблемах людей-птиц.
- У нас никогда не будет собственного дома, муж мой? – мысленно обращалась она к Страннику. – С крыльями бродяжничать ещё сподручнее. Так и будем шляться по миру всю жизнь? Кто только не предлагал нам остаться? Даже Ольга советовала нам поселиться в Заливе Поцелуев! Мне там очень нравится, а тебе?
- Мне тоже, – соизволил беззвучно ответить ей муж. – Но у Ольги свои, одной ей ведомые резоны, нервирующие её мужа.
- Ты несправедлив, – вздыхала Вероника. – Оля откровенно ластилась к Андрею, когда мы прощались. И он выглядел счастливым.
- Именно так! – спорил Мзурураджи. – Соль момента в том, что мы с ними прощались. Задержка нашего отъезда вряд ли обрадовала бы Чёрного Призрака.
- Не наговаривай на него! – горячилась Чёрная Орлица. – Он безгранично добр к нам, а тебя вообще боготворит...
- Наш дом – весь мир! – оборвал дискуссию Беркут и неожиданно добавил: – Задумаемся об осёдлости, когда у нас появятся птенцы... То есть, тьфу!..
Имани даже сбилась с ритма полёта, услышав от мужа подобное откровение. Возможно, она продолжила бы развивать детскую тему, но пейзаж внизу резко изменился. Надвигалась обширная пустынная территория. Море песка, барханы, чахлая растительность только вдоль русла двух пересыхающих рек. Сочная зелень радовала глаз лишь севернее, ближе к морскому побережью... А южнее зелёного острова в море песка, между речек виднелась громадина закольцованных крепостных стен, охватывающих территорию в три десятка квадратных километров. Вероника сразу почувствовала, как её муж напрягся.
- Разве ты никогда не бывал здесь? – мысленно спросила Чёрная Орлица.
- Появлялся однажды, но так ничего и не понял. Кольцо неприступных стены без единого прохода и никаких следов присутствия людей. Местные племена рассказывали, что давным-давно видели здесь жрецов или монахов. Куда те исчезли, никто не знает, – задумчиво поведал Орлице Беркут. – Сверху мы должны разглядеть, что же защищает это необычное сооружение.
Как бы ни так! Обширная территория внутри крепостных стен не вызывала ничего, кроме растерянности. Птицы не смогли рассмотреть ни клочка растительности. Всё тот же песок и полтора десятка низких, коротких и длинных строений из камня с плоскими каменными перекрытиями, а то и вовсе без них. Если Странник и надеялся обнаружить здесь башни Фомора или другие подобные строения, то ничто не напоминало о них. Пейзаж казался странным, бессмысленным, неправдоподобным... Следов пребывания живых людей сверху так же не просматривалось. Следовало снизиться в надежде рассмотреть детали... Вскоре Беркут и Чёрная Орлица парили на уровне верхней кромки крепостных стен, но не видели ничего нового. А приземлиться на крышу одного из строений или, хотя бы, опуститься ниже они не смогли при всем желании!
Любая попытка снижения заканчивалась попаданием в необъяснимый воздушный поток, выбрасывающий птиц наверх и вбок. После множества бесплодных заходов, предпринятых с разных сторон крепости, обессиленная пара присмотрела место для посадки и благополучно приземлилась с наружной стороны крепостной стены в её северной части.
- И всё-таки, там что-то есть... – едва отдышавшись произнесла Ушинди Ва Имани в своём человеческом обличье. – Я чувствую!
- Чувствуешь? – глубоко вздохнул Странник. – Это хорошо. А я уверен, что подобное сооружение защищает чью-то тайну. Белый Волк считал, что здесь находится главный штаб Фомора, но не успел приступить к его штурму. Кто, если не мы?
- Да, но как подступиться к тайне столь необычного сооружения? – покачала головой Вероника. – По простой логике стена не может быть сплошной...
- Простукивать каждый камень стены, длиною не менее двадцати километров? – усмехнулся Мзурураджи, почёсывая затылок. – Любопытно, сколько времени уйдёт на столь увлекательное занятие у нас двоих?
- Милый, я, конечно – глупая женщина, но... – вздохнула Имани. – Ты планировал собрать однажды людей, «новых людей», не правда ли? По-моему, настало время позвать их в это самое место.
- Вероятно, ты права, – кивнул Странник. – Но сначала мы познакомимся с ещё одним сыном Белого Волка.
- Где? – удивилась Вероника.
- Здесь, поблизости...
К посёлку аборигенов, расположенному в устье реки, они шли пешком. На подходе к территории крестьянской общины Ушинди Ва Имани поразили идеально ровные защитные посадки и ухоженные поля злаковых культур, корнеплодов, овощей. Ближе к поселению расположились фруктовые сады, а два моста через речку вели на просторные пастбища. Жена Странника заинтересовалась, как живут столь аккуратные землепользователи, рачительные хозяева безвестного уголка земли. Вместо предполагаемых хижин в живописном устье реки она увидела симпатичные одно и двухэтажные домики из дерева и камня. В вечерний час людей на улице оказалось немного, но навстречу гостям вышла… Лесная Птаха.
«Как быстро вы добрались... Я предполагала, что ещё несколько дней мне придётся провести в ожидании, – заулыбалась она. – Ты здесь впервые, Вероника?.. Около тридцати лет тому назад сообщество крестьян посетил Белый Волк. Тогда здесь всё выглядело иначе... К счастью, прежний староста общины, умерший несколько лет назад, Ясир воспринял визит Императора Ричарда, как знак свыше, как призыв к переменам, и на склоне лет успел порадоваться результатам своих решений. И мужчины, и женщины, крестьяне учились, посещали Северное и Центральное Королевства, другие территории Империи Белого Волка. Они обменивались опытом хозяйствования с прибывающими гостями. Профессор Академии наук Империи Ренато однажды прожил здесь больше года и время от времени появляется в «Приюте Шторма» до сих пор.
- Приют Шторма? – переспросила Имани. – Необычное название.
- Существует легенда о появлении названия ранее безымянной общины, – улыбнулась Леся. – Через девять месяцев после визита Белого Волка у чудесной женщины по имени Нияда или попросту Ния родился сын. Следует упомянуть, что почти одновременно появились дети у двух других крестьянок общины от иных приезжих отцов, но сына Нии ждали особенно. В долгожданный день было ветрено, а вскоре разыгрался настоящий шторм, по счастью не принёсший поселению никакого ущерба. Не мудрствуя лукаво, молодая мама так и назвала малыша – Шторм. Вскоре поселенцы заметили, что стоит мальчику рассердиться, разгневаться, становится ветрено, погода меняется... Впрочем, об этом вам лучше расскажет сам сын Нияды...