Очищение «пещеры страха» стало серьёзным испытанием для психики Ушинди Ва Имани. Демонические камни оказывали на неё серьёзное воздействие, куда большее, чем в «Ледяной берлоге», но Вероника не желала отступать. Странник подсказал ей первое средство борьбы с бесовскими иллюзиями. Выныривая из перехода, Имани первым делом осеняла себя крестным знамением. После того, как её муж серьёзно нарушил выверенный рисунок сине-голубых и фиолетовых кристаллов, их влияние на человеческую психику ослабло. Вероника вздохнула с облегчением. Она помогала Страннику выковыривать демонические камни из стен и потолка пещеры, а затем с видимым удовольствием скидывала их в бездонный водоём перехода... Как и предсказывала Лесная Птаха, после удаления из грота последнего кристалла людям открылся проход в разветвлённые подземелья «ловушки для Белого Волка».
Странник не позволил жене сразу же продолжить разведку. Он должен был убедиться в безопасности продвижения... Подземные коридоры и тоннели выглядели заброшенными, но кто знает, что ещё задумали тёмные создатели лабиринтов «ловушки». Судя по всему, подземелья простирались, если не под всей, то под значительной частью территории, окружённой крепостной стеной. В некоторых местах Мзурураджи чувствовал излучение магических кристаллов или каких-то других демонических приспособлений, но нигде ему не открылся прямой выход на поверхность. Ушинди Ва Имани решила не сердить мужа и не проявляла излишней инициативы в изучении загадочного объекта, напоминавшего подземный город.
Чем дольше Странник осматривал подземелья, тем больше недоумевал. Часть изученных помещений вполне годились для использования «тёмными» в качестве пресловутого штаба Фоморов. Но, как минимум, три четверти подземного пространства, несомненно, предназначались людям. Исследователи натыкались на прекрасно обустроенные и обставленные мебелью, нетронутые жилища. Правда, некоторые из них целенаправленно украшали демонические минералы. Мзурураджи находил сине-голубые и фиолетовые, красные и зелёные, а также впервые увиденные им жёлтые кристаллы. Теперь он старался не трогать их без особой необходимости. Страннику требовалось выяснить, с какой целью они установлены в том или ином помещении, что означают те или иные конфигурации и сочетания разноцветных камней с особенными свойствами, способными серьёзно и неоднозначно влиять на человека. Результаты исследований требовалось фиксировать для дальнейшего анализа.
Следует заметить, что изучение подземелий продвигалось медленно ещё и потому, что они проходили в кромешной темноте. Даже с учётом острого зрения Волчьего Глаза и его подруги, мрак не предполагал удобств для разведчиков. От использования факелов они отказались изначально, а зажжённые свечи использовали только в случаях крайней необходимости. Каково же было изумление Странника, когда в одной из комнат предполагаемого «штаба тёмных» он обнаружил электрическую проводку и распределительный шкаф. Мзурураджи открыл металлическую створку, растерянно покачал головой, переглянулся с женой и… дёрнул ручку самого большого рубильника. Через несколько мгновений под потолком начала разгораться запылённая электрическая лампочка. Она осветила помещение тускло, слабо, но сам факт...
- Если ты хочешь спросить, откуда и как сюда поступает электричество, то у меня нет ответа на твой вопрос, – обратился к Веронике Странник. – Мне и в голову не приходило задумываться о техническом оснащении подземелий и всего того, что обнаружится на поверхности.
- А у твоей глупой жены, как ни странно, появилась собственная версия происхождения «ловушки», – улыбнулась Ушинди Ва Имани. – Некие существа, вероятно, тёмные создания... Для простоты будем говорить о них в единственном числе. Итак... Демон очень хотел привлечь к себе внимание Белого Волка. Ричард считал, что «тёмные» намереваются уничтожить всё, что ему дорого, истребить или поработить человечество и его самого, в том числе. А если он ошибался?.. Конечно, демон мечтал перетянуть удивительного человека на свою сторону, но был готов мирно спорить с ним для достижения компромисса или… в поисках истины. «Тёмный гений» надеялся на близкие отношения со «светлым полубогом», на взаимодействие, даже на дружбу, может быть. Не желая конфронтации, он подготовил для Белого Волка не ловушку, а приятный сюрприз – готовый сказочный дворец и дворцовую территорию за высокими стенами. Демон долго готовился, изучал не только привычки и предпочтения, но и все достижения Императора, научные открытия, технические новшества не военного, а мирного назначения. Водопровод – пожалуйста! Электричество – не вопрос!.. В здании их будущей дружбы предполагалось приятно и удобно жить вдвоём, а при желании здесь можно поселить близких людей, красивых рабов, лучших учеников... Но жить, творить, наслаждаться общением во «дворце будущего» двум ипостасям мироздания не довелось... Легендарного Белого Волка погубил не злобный демон, а банальный человеческий фактор – обиженные, завистливые, недалёкие людишки! Они разрушили заветную мечту создателя дворца-чуда... Безутешный демон оставил своё детище и… исчез с поверхности земли.
- На редкость красивая история, – без улыбки кивнул Мзурураджи, – но абсолютно бездоказательная.
- Думаю, поднявшись на поверхность, преодолев преграды, мы убедимся в том, что я не далека от истины, – уверенно возразила Вероника. – Меня интересуют другие вопросы. Белый Волк стремился попасть сюда, но откладывал поездку. Предполагал, что она станет решающей? Чувствовал, что к ней нужно подготовиться внутренне? И самое главное: чем особенным завлекал его злосчастный демон? Что или кого надеялся найти здесь Белый Волк, не знаешь?
- Неосуществлённая поездка Белого Волка? Решающее или… последнее путешествие в поисках истины?! Заветная встреча?.. Я думаю о загадках «ловушки», девочка моя, – сдвинул брови Странник, – размышляю... Только и делаю, что пытаюсь нащупать нить, связавшую нас с Ричардом и ведущую… в неизвестность...
Словно в насмешку над женой, Мзурураджи надолго погружался в размышления несколько дней подряд. Глядя на мужа, с закрытыми глазами лежащего на песочке их пещеры, Ушинди Ва Имани начала сердиться. Нет, она прекрасно понимала, что Странник не пытается сбежать от жены и выспаться под видом раздумий. Он не спал, но и не делился с ней своими мыслями... Только преодолев раздражение, Вероника немного успокоилась и принялась анализировать ситуацию. Она зашла издалека, перелистывая страницы жизни с несносным мужем и приближаясь к настоящему времени. В какой-то момент Имани решила, что ключиком к разгадке нынешних сомнений во всём многообразии событий и встреч может стать недавняя поездка на таинственный остров, секретную базу загадочного парусника с названием «Летучий призрак».
Корвет двух капитанов после смерти Императора Ричарда Князь Андрей использовал от случая к случаю. Весь последний год корабль простоял на якоре в лагуне своего тайного пристанища, скрытый от постороннего взгляда высокими и неприступными скалами острова. Однако стоило Страннику попросить Чёрного Призрака организовать встречу с Императрицей и Наставницей школы Белого Волка в уединённом месте, Андрей сразу предложил остров в океане. Впоследствии Ольга выговаривала мужа за поспешное согласие на встречу. В конце концов, как можно решать за Императрицу, когда и куда ей отправляться. А с другой стороны, Княгиня внутренне не сомневалась, что им предстоит крайне важный разговор, и Эрика непременно на него согласится. Более того, Оля рвалась посетить загадочный остров, куда не ступала нога большинства близких людей Белого Волка. Категорически отказавшись отпускать мужа в путешествие с кем-либо, кроме себя, Ольга впервые попала на борт «Летучего призрака», а затем и в тайную обитель двух разнузданных капитанов.
Перед неожиданным путешествием Князь Андрей отсутствовал три недели, но в день объявленного сбора все заинтересованные лица увидели знаменитый корвет с чёрными парусами в Заливе Поцелуев. Эмма, Эрика с Ольгой и Странник с Вероникой погрузились на борт корвета. Тайный вход во внутреннюю область острова произвёл на всех большое впечатление, а увидев райский уголок за ним, гости таинственного острова онемели от восторга. Выполняя точные указания Чёрного Призрака, к их приезду здесь тщательно подготовились. Немногочисленные постоянные обитатели секретного пристанища капитанов старались не привлекать к себе внимания, но постоянно оказывались рядом в нужный момент времени. Купание, приятное чревоугодие и прочие развлечения продлились до позднего вечера, но наутро Странник завёл разговор, ради которого он и просил людей собраться.
«Прежде, чем приступить к главной теме обсуждения, хочу раз и навсегда прекратить инсинуации, касающиеся моей скромной персоны, – набрав воздух в лёгкие, выдохнул Мзурураджи. – Я хорошо понимаю и уважаю чувства всех присутствующих, потому и... Прошу принять к сведению и осознать: я – не Белый Волк! Если хотите, можете считать меня посланником, несущим слова поддержки и укора, успокоения и побуждения; живым напоминанием о Ричарде и незаконченных им делах. Одни проблемы и задачи планомерно решаются, другие только плодятся... Когда уважаемый Чёрный Призрак сотоварищи уничтожил пятого и шестого Фомора, казалось, что вмешательству демонов в людские дела пришёл конец, однако...» Странник выложил на стол амулет и «сердце Фомора».
- Поверьте, моё изумление при встрече с демоном в Султанате Берсату вполне сопоставимо с вашим неприятием известия о седьмом Фоморе, – продолжил Мзурураджи. – Но существуют нюансы...
- Насколько нам известно, – подхватила Ушинди Ва Имани. – Первые шесть демонов идентифицировались, как существа мужского пола. С большой долей вероятности можно утверждать, что не демон, а демоница планомерно порабощала Султанат Берсату и стремилась расширить зону своего влияния.
- Да ну? – изумился Князь Андрей.
- Стоп! – неожиданно резко откликнулась Эмма. – Если вам не изменило зрение, то ситуация серьёзно меняется. Демоницы редко идут на прямую агрессию. Они, действительно, неторопливо и последовательно подчиняют людей, добиваясь полновесной власти. Шесть Фоморов могли быть исполни