пробурчал успокаивающе: «Всё так и должно быть. Не фокусируйте на Ольге внимание. Занимайтесь своими делами. Оле сейчас не до вас».
Ольга шла с Ричардом по нескончаемому сумрачному коридору и время от времени ловила на себе заинтересованные взгляды мужчины. Мысли смешались. Впервые за последнюю неделю Оля чувствовала себя хорошо, но непривычно мужской, давно забытый интерес Рика не радовал, а тревожил. Возможно, с ней что-то не так? Украдкой Ольга принялась ощупывать себя и… едва сдержалась от крика. Чуткие пальцы касались внезапно помолодевшего лица и тела. Такой она не помнила себя уже лет тридцать, наверное... Коридор закончился внезапно, будто кто-то обрубил его гигантским топором.
- Мы кого-то ждём? – поинтересовалась Оля, сидя на диковинном диване в просторной футуристической гостиной.
- Должна подойти одна наша общая знакомая, – пожал плечами Ричард. – Но можно начать и без неё. Чем ты хотела со мной поделиться?
- Мне многое хотелось бы поведать тебе, но главное – я… виновата, Рик, – Княгиня запнулась и отвела взгляд.
- Делиться виной – это выход из положения, – усмехнулся Белый Волк. – Личная вина станет общей.
- Не то я хотела сказать в первую очередь, – Ольга взяла себя в руки и выпалила: – Я люблю тебя, Рик!
- Делишься любовью? – пристально посмотрел на неё Ричард. – Я тоже тебя люблю, Оленька. А насколько мы любим друг друга, узнаем прямо сейчас...
В гостиную входила роскошная рыжеволосая дама. Белый Волк взглянул на неё с весёлым любопытством. Оля округлила глаза и застыла на грани обморока. Демоница с удовольствием подсела к мужчине:
- Приветствую тебя, многоликий Странник!
- Забавно, что сию минуту ты видишь перед собой Странника, а Ольга – Белого Волка, и тебе это известно, – усмехнулся он. – Но о любопытных парадоксах мы поговорим на досуге... Я тоже рад видеть тебя, Домна!
- В самом деле? – заулыбалась она. – В наших отношениях наметился прогресс? Или всё дело в сопровождающей тебя женщине? Она – простой Наблюдатель. Зачем ты привёл её ко мне?
- Для тебя Ольга – простой Наблюдатель, для меня – близкий человек, – строго ответил Странник. – Домна, тебе известен смысл слова «выбор»?
- О, меня предупреждали, что ты повёрнут на этом самом выборе! Хочешь предоставить его… преступнице? Пожалуйста! Я нисколько не возражаю, – театрально взмахнула руками демоница.
- О каком именно выборе идёт речь? – нервно поинтересовалась сильно побледневшая Ольга.
- Людям свойственно усложнять себе жизнь. Но сейчас-то зачем создавать новые проблемы? – с явным неудовольствием заговорила Домна. – Нынешняя Княгиня Шейди Хиллс была завербована в Наблюдатели сорок шесть лет тому назад. Строго по соглашению она информировала нас о событиях, происходящих в Северном Королевстве, а позднее – в Империи Белого Волка, стараясь находиться вблизи властных структур. Вносить сумятицу в отношения Императора со своими приближёнными Ольгу не заставляли, но и не запрещали. Если что-то подобное происходило, то исключительно по её собственной инициативе. Людям непросто справляться с эмоциями, и порой они совершают необъяснимо глупые поступки, но... Участие Наблюдателя в покушении на убийство Белого Волка я категорически отрицаю. Впрочем, Странник и сам знает достаточно для того, чтобы сделать выводы и...
- Достаточно, чтобы прийти к определённым выводам и предложить Ольге самой сделать выбор, – настаивал он. – Перед тобой два пути, Оля. Ты можешь остаться с Домной. Она выполнит все, данные тебе обещания.
- Все?! – недоверчиво покачала головой Княгиня.
- Несомненно, – уверенно подтвердил Странник. – Заказанную ими и проделанную исполнителем работу демоны оплачивают нехотя, но сполна. Предполагаю, что ты способна стать весомой фигурой в тёмном мире.
- Но, насколько я понимаю вас обоих, у меня имеется альтернативный путь? – затрепетала Ольга.
- Да, – односложно ответил и утвердительно кивнул он, а наткнувшись на мучительный вопрос в глазах своей давней подруги, отчётливо произнёс: – Ты можешь отказаться от вознаграждения за оказанные тобой услуги и пойти за мной.
- За тобой?! – едва сдерживая порыв немедленно вскочить на ноги, воскликнула она. – Что это значит?
- Всё та же смерть, – сухо ответил Странник и только через паузу добавил: – И непредсказуемая новая жизнь, где на первых порах тебя будут сопровождать чувства стыда и вины...
- Тебя никто не торопит с выбором, двуличная красавица! – усмехнулась Домна. – Думай хоть целый час. Нам со Странником есть о чём побеседовать...
Ольге страшно хотелось услышать, о чём станет говорить с демоницей Белый Волк, но они общались, не произнося слова вслух, фактически без свидетелей... Домну крайне интересовало мнение Странника по уже затронутому вопросу создания затемнённого слоя земли. Теперь-то ему было, что сказать по этому поводу. Высказанные Странником, ключевые требования к возможному Договору оказались справедливыми, но жёсткими. Демоница осознала, что не сформулировала бы важнейшие параметры соглашения, хоть сколько-нибудь точнее своего оппонента. Углубляясь в многочисленные детали, они снова выныривали на уровень основ Договора, пока Домна не решилась-таки на провокацию, давно вертевшуюся на языке:
- Мы могли бы руководить тёмным слоем на паритетных правах, Странник.
- Исключено, – отрезал он. – Тебе показалось, что я рвусь в сумерки, стремлюсь вновь разделять и властвовать? Возможно, подобные игры ещё интересны молодой, прелестной Домне, но не мне. Если я и спущусь в новый сумеречный слой, то лишь единовластным Хозяином.
- Да, я понимаю, с кем имею дело, – демоница запустила длинные пальцы в роскошную рыжую шевелюру. – Но добровольное, полное подчинение многоликому, неоднозначному... Как ни странно, мне позволяют свободу в отношениях с тобой, что вызывает во мне любопытство, волнение...Тебе не кажется, что положение ведомого немного несправедливо по отношению ко мне?
- Послушай, Домна! – строго, но без нажима заговорил Странник. – Для меня сумеречный слой – буфер, способный защитить мир земли от постоянных вторжений извне и регулярных внутренних потрясений. Для тебя это – последний шанс доказать руководству свою состоятельность.
- Ты прям и непробиваем, как железобетонная стена, спаситель, блин! – всплеснула руками она. – Не жалко бедную женщину, Властитель?
- Ах, вот как ты заговорила! – заулыбался он. – У тебя есть возможность проявить изворотливость и защитить свои интересы прямо в тексте Договора.
- У меня богатая фантазия! Позволишь мне проявить её во всей красе? – подмигнула ему Домна. – При желании, найдётся роль и для твоей Оленьки. Если она – обучаемый, разумный человек, то...
- В человеческих отношениях не всё решает разум, – возразил ей Странник. – Сумеречные слои нисколько не опровергают моё утверждение...
Время на размышления вышло. «Я пойду за тобой, Рик», – произнесла Оля...
Для людей, собравшихся в спальне умирающей Княгини, не прошло и пяти минут. Слабым голосом Ольга попросила всех оставить её наедине с мужем. Никто не возражал, но в этот момент в комнату ворвались две Императрицы – Эрика и её невестка. Вдова Белого Волка вздрогнула, увидев тень своего мужа. Увидела его и Ева. Подходя к постели матери, она схватила незримого для других, своего родного отца за рукав и шепнула ему на ухо: «Папа, подожди меня в беседке, пожалуйста!»
Долго ждать не пришлось. Через полчаса молодая Императрица подходила к месту встречи, но Странник перехватил её. «Здесь нам поговорить не дадут, – тихо произнёс он. – Прогуляемся?»
- Тебя почти никто не видит, – заговорила Ева, петляя с отцом по тропинке среди сосен, над обрывом Залива Поцелуев.
- Видишь ты, – не согласился с ней Белый Волк, – видит Андрей, видит Эрика, видит Ольга...
- Видела, – растирая по щекам слёзы, поправила отца дочь и задала сакраментальный вопрос: – Ты любил маму?
- Не любил, – тихо ответил он, но глядя, сколь гневно расширяются глаза Евы, поспешил добавить: – Я её не любил, а люблю. Только не спрашивай, кого больше? Скажу, что тебя, и никто не сможет предъявить мне претензии.
- Когда ты встретишься с ней в следующий раз? – прозревая, дочка шумно выдохнула и взяла папочку под руку.
- Скоро. Очень скоро, – не вызывая ни толики сомнений в своих словах, ответил Волк. – При случае буду передавать приветы.
- Мы будем видеться с тобой? – жаждала подтверждения Ева.
- Ты видишь меня, а я тебя. Значит, будем видеться, но… нечасто, – не удержался от вздоха Странник. – И ещё, постарайся осознать, я могу напутствовать или предупредить иногда, но отныне не имею права напрямую вмешиваться в события. Белый Город стал моей… лебединой песней.
- Я… понимаю, папа, – дочка доверчиво и нежно прижалась к отцовскому плечу. – Что там, за гранью?
- Новая жизнь, – Белый Волк поцеловал её шелковистые волосы, пахнущие луговыми цветами...
На обратном пути их встретила заплаканная Эрика. Ева немедленно отпустила отца, и он сжал её свекровь в крепких объятьях. Императрица-мать зарыдала, не сдерживаясь... Лишь немного успокоившись, она заговорила: «Так и исчез бы, если бы не столкнулись… в комнате? Нет?.. Хорошо тогда... А ты уже успел найти себе молодую спутницу для прогулок».
- Зачем ты так, моя… вторая мамочка? – сдавленно воскликнула Ева... Теперь уже две женщины рыдали, обнимая друг друга...
- Пойдёмте купаться… нагишом? – своеобразно утешал их Белый Волк. Уже спустившись на пляж, он принялся философствовать: – Так устроен мир. Люди приходят на землю, жизнь пролетает, словно летний ливень... Вот они и уходят из этого мира в другой или… ко мне, например.
- К тебе?! – слёзы высохли в огромных синих глазах Эрики. – Оля уходит к тебе?! Она такое наговорила своему мужу Андрею, что я уже и не надеялась...
- И всё-таки, она заслужила право выбирать, – снова обнял Синюю Птицу Странник, – а главное – вовремя сделала выбор. Посмотрим, куда он её приведёт. Твоя сестра – человек непростой...