м она приняла благосклонно, но без особых эмоций. Точно так же Миэ реагировала и на разговоры в узком кругу друзей. Обсуждались вопросы образования, гуманитарных наук и расширения кругозора современной молодёжи, доступность заграничных поездок, знакомства с традициями и культурой соседей. Между делом Императрица Аика пригласила Кимико посетить с дочерью родину предков.
- Не скрою, приятно слышать, что обо мне ещё помнят на островах, Ваше Императорское Величество, – поклонилась младшая сестра Эммы, – но я не испытываю ностальгии. Моей родиной стала Империя Белого Волка. Впрочем, возможно, моей дочери было бы любопытно увидеть, в каких краях родилась её мать и родная тётушка.
- В самом деле, Миэ, тебе должно быть интересно побывать в Великой островной Империи, полюбоваться красотой наших пейзажей, познакомиться с нашей жизнью изнутри, – подхватила тему Аика. – Насколько я понимаю, ты свободно изъясняешься на островном языке. Вероятно, у тебя вызовет интерес общение со сверстниками в нашей стране. Коан может стать твоим гидом.
- Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество! – поклонилась Императрице Миэ. – Разумеется, Великая островная Империя, как минимум, вызывает во мне любопытство. Природа, культура, особенности быта местных жителей... Порой мне кажется, что о вашей маленькой пагоде мне известно всё до мельчайших деталей, но хотелось бы увидеть её своими глазами... Однако если Вы думаете, что я ограничиваю себя в общении, то ошибаетесь. На храмовой территории у Святого озера всегда есть с кем побеседовать – учителя и ученики школы Белого Волка, служители Храма, прихожане, паломники...
- Да-да, конечно... – пожала плечами Аика. – Но красивой и умной, молодой девушке негоже ограничивать свой кругозор прекрасным, но крайне ограниченным пространством. В конце концов, каждая женщина мечтает о встрече с особенным мужчиной – будущим отцом своих детей.
- В моей жизни уже есть чудесный мужчина, – неожиданно заявила Миэ. – И пусть я лишена возможности общаться с ним столь же непосредственно, как с вами сейчас, но дороже его никого нет, и не будет. Он и мама – главные собеседники, советчики, друзья... А дети... Я не готова даже думать о собственных детях и не знаю, задумаюсь ли о них когда-нибудь.
- Уважаемая Миэ! – прервал молчание Коан. – Никто не может и не должен принуждать Вас к определённому образу жизни и кругу общения. Но могу ли я украсть некоторую часть Вашего времени для доверительного разговора?
- Не стану возражать, – улыбнулась девушка, – если тема нашей беседы окажется столь же красива, как подаренный Вами цветок.
- Мне бы хотелось говорить об искусстве, а значит, о человеческом восприятии мира, о мировоззрении, – не задумываясь, произнёс молодой мужчина.
Присутствующие в гостиной особы женского пола посмотрели на Принца с одобрением, в том числе и Миэ... Совсем другой разговор случился у Грома, пленного майора армии Агабундо с Алсу, бывшей помощницей Леди Софии, а ныне сотрудницей секретариата Императрицы. Сын Эрики выполнил своё обещание. Наследник престола Андрей доставил пленника в Роял Стронгхолд и уговорил сорокачетырёхлетнюю женщину, прекрасно сохранившую эффектную внешность, поговорить с ним в императорской темнице.
Удивлению Алсу не было предела. Давно прижившаяся в столице Империи Белого Волка, нисколько не сетовавшая на судьбу, выдернувшую её из гарема Короля Фарха, женщина не вспоминала о давнем поклоннике. Да, он несколько раз попадался ей на глаза в Агабундо. И что с того?.. История его пленения нисколько не улучшила мнения Алсу о Громе. Вероятно, только память о доброте Софии, благополучно изменившую жизнь рабыни, отданной Фархом Белому Волку в качестве компенсации за дерзость, не позволила ей сразу решительно оттолкнуть пленника. Не потеряв покровительства императорской власти, но приобретя свободу и безбедную жизнь, Алсу не нуждалась в участии малознакомого мужчины из далёкого прошлого. И пусть её личная жизнь не сложилась по большому счёту, Гром никак в неё не вписывался. В конце концов, видного и ещё не старого майора ждал судебный процесс, что нисколько не улучшало его положения в глазах успешной женщины. Пронесённую через года, отчаянную мужскую любовь можно было расценивать, как фантомную боль или выдумку. Алсу не стала рубить с плеча, пообещала следить за судебным процессом и время от времени навещать арестанта. Обрадованный уже тем, что увидел свою возлюбленную через два десятка лет после расставания, Гром был готов целовать ей руки.
К счастью, суд не стал квалифицировать действия майора, как покушение на жизнь наследника императорского престола. Приговор оказался не слишком суровым. Однако по итогам судебного процесса Алсу попросила личной аудиенции у Императрицы и получила её.
- Я не оспариваю приговор суда, Ваше Императорское Величество! – заговорила она. – Но тюремное заключение для Грома – это путь в никуда. Пока у него сохраняются умственные способности и энергия, можно использовать их в мирных целях. В противном случае он состарится, не принеся никакой пользы Империи. Майор признал свою вину, осознал свои ошибки и готов искупить их делом. Почему не воспользоваться его желанием действовать во благо мирных людей?
- В твоих словах есть рациональное зерно, Алсу! – улыбнулась Эрика. – Но ты удивляешь меня, дорогая. За последние пятнадцать лет твоего внимания добивалась пара десятков мужчин, не менее. Ни с одним из них тебе не захотелось сойтись всерьёз и надолго. И вдруг, появляется офицер с твоей родины, справедливо осуждённый императорским судом. Не верится, что ты влюбилась в Грома. Что тобой движет? Ностальгия по родине? Ты могла вернуться туда сразу после того, как я даровала тебе свободу десять лет тому назад. Жалость? Но Гром заслуживает понимания, даже уважения за отвагу, упорство и верность даме сердца, но никак не жалости. Чувство справедливости?
- Да, – кивнула Алсу, – я считаю, что он заслуживает шанс на то, чтобы изменить свою жизнь к лучшему. Не избежать наказания, а принять и отработать его в полной мере. Белый Волк учил, что не совершавший катастрофических проступков человек имеет право исправить положение, если он ещё человек.
- Ах, вот на кого ты ровняешься! – улыбка Императрицы стала шире и ярче. – Кроме того, Император учил тому, что всякий человек может помочь согрешившему собрату, разделив ответственность за его проступок. Я заменю Грому тюремное заключение на исправительные работы, если ты согласишься отвечать за весь процесс его наказания и исправления.
- Каким образом?! – обмерла Алсу.
- Ты разработаешь план исправительных работ на пять лет и подашь его мне на утверждение. Ты будешь следить за тем, чтобы Гром не отлынивал от работы, а наоборот, служил примером трудолюбия, разумного подхода к порученному делу, инициативности. Ты обеспечишь его всем необходимым, включая ежедневный отдых в темнице. При благоприятном развитии событий, через год мы смягчим условия содержания осуждённого. Ну, как? Ты в деле?
События в жизни выходцев из соседних государств развивались стремительно. Коану удалось заинтересовать Миэ во время первой же встречи тет-а-тет. Она нисколько не походила на свидание. Принц рассказывал о родных островах, о визитах Белого Волка в островную Империю, о родителях, о себе. Девушка слушала и задавала вопросы. Особенно она заинтересовалась рассказом о знакомстве покойного Властителя Империи Белого Волка с Аикой и Тараси. Но наибольшее впечатление на Миэ произвели карандашные наброски Коана, сделанные в процессе повествования. По сути, он иллюстрировал свои рассказы. Дочь Кимико увидела пейзажи с видом на приземистый императорский дворец, залив и пагоду, портреты старого Императора Ваки, его сына Тараси в тридцатилетнем возрасте, ещё совсем молодой Императрицы Аики и, наконец, Белого Волка.
- Как тебе это удаётся? – удивлялась Миэ. – Ты хорошо помнишь, как выглядел Белый Волк?!
- Я видел его в годовалом возрасте, – пожал плечами Коан. – Можешь не верить, но что-то отложилось в моём детском подсознании. Конечно, отец и мать много рассказывали мне об Императоре Ричарде позднее. Но стоило мне впервые нарисовать его портрет, родители удивились схожести изображения на рисунке и оригинала. После этого мама показала мне свои портреты Белого Волка...
- Когда-то Аика была влюблена в Волка, и её муж Тараси знал об этом? – внезапно спросила девушка.
- Вы очень догадливы! – вздохнул Принц. – Мама любит папу и старается скрывать пронесённые через года чувства к Белому Волку, но портреты не оставляют сомнений. Её переполняли нежные чувства к нему.
- Коан, а Вы можете нарисовать мой портрет – быстрый, несовершенный, эмоциональный? – поинтересовалась Миэ.
Принц не был готов к подобному повороту событий, его рука подрагивала, но он внутренне собрался... Через полчаса пришла пора заволноваться девушке. Рассматривая завершённый карандашный рисунок, она попеременно хмурилась, улыбалась, прикусывала губу... Они встречались ещё дважды, а затем Коан с Аикой и Миэ с Кимико отправились к Святому озеру. Там Принц написал маслом изумительный портрет мамы своей возлюбленной, сразив Кимико наповал. На картине она выглядела в точности такой, какой хотела бы предстать перед… Белым Волком. Миэ уже не удивлялась, она радовалась жизнеутверждающему, согревающему душу таланту своего нового друга. Девушка не расспрашивала маму о её реакции на ухаживания Коана, зато секретничала с Деборой.
Известная своим острым взглядом и непредвзятыми суждениями, Дэбби неторопливо беседовала с Миэ, чтобы высказаться в итоге. «Внешне Коан – замечательный будущий Император, всенародный любимец. Хватит ли ему характера, чтобы руководить островным государством, регулярно воюющим с Королевством Агабундо, покажет время. Талант художника? Император-живописец – любопытный и многообещающий феномен... Не сравнивай Коана с Белым Волком, моя милая! Наш Волк – необычный человек и неправильный Император. Такие люди появляются раз в тысячелетие, если вообще появляются... Однажды он написал ноктюрн и назвал его «Дебора». Музыка по сей день звучит в моих ушах. Иногда я играю его ноктюрн втайне от всех и… плачу... Жаль, что Белый Волк не успел написать музыку для каждой из своих учениц и, конечно, для своих детей. Но, быть может, Коан напишет живописный гимн чудесной Миэ? Не торопись произносить слова, о которых пожалеешь позднее. Не отказывайся от возможности войти в открытые для тебя двери. Завтра на них может повиснуть замок... Не позволяй душе лениться и доверься сердцу».