Подъём наверх не крутой и не трудный, а долгий. Дорога петляла как змея, пробираясь между скалами и кривыми соснами. Я видела в укромных тёмных трещинах и за деревьями мерцающие ауры, и указала своим спутникам на них. Вооружённые до зубов дварфы стояли во тьме, но нападать пока ещё не решались. Что-то отпугивало их, но я знала, что это ненадолго. Подземные жители ненавидели эльфов. Схватка была неизбежна. Ночь не будет спокойной.
«Здесь засада!» — осторожно прошептала я, ментально обращаясь к своим спутникам. Для постороннего наблюдателя я ехала молча и склонив голову. Тут же увидела как Тэрил и Зетрейн с удивлением посмотрели на меня. Неужели Алекса никогда не разговаривала с ними подобным образом?
«Сейчас я вижу тень чужаков», — так же ментально отозвалась Тэрил. — «Что это? Как ты разговариваешь неслышно?»
«Я же высокородная. Магия Горного замка ощущается мной всё сильнее», — отозвалась я. — «Я могу устанавливать с любым эльфом незримую связь и говорить хоть с края мира. А с вами тем более, мои верные друзья. Видишь же ты свет ауры дварфов. Они отличаются от эльфийской или человеческой. Во тьме или под водой ты увидишь любое живое существо на расстоянии в пару сотен шагов. Ты давала клятву верности, и теперь мы с тобой одной крови».
«Что будем делать, леди Анитель?» — встревоженно спросил Зетрейн, но вида, что мы разговариваем, не подал.
«Ехать осторожнее и готовиться к бою. Они ждут только удобного случая, чтобы напасть».
И всё-таки нас почти застали врасплох. Как всегда, они напали в неудобном для проезда месте, как раз там, где дорога проходила меж двумя крутыми склонами. Сначала свистнули стрелы и арбалетные болты. И деваться тут было особо некуда, когда сзади, спереди и сверху на нас навалилась толпа закованных в железо коротышек, размахивающих острым железом. Я возвела стену из защитных рун с одной стороны, а Тэрил с другой и стрелы сломались, попав в неё. Несколько дварфов искалечились, с силой ударившись о стену.
Оттолкнувшись от седла, я перепрыгнула через кружащиеся руны на другую сторону, и разу же Гримсвордом отрубила голову могучему приземистому бородачу в чёрном пластинчатом панцире и остроконечном шлеме. Выпустив из рук массивный топор, он упал на камни. Взяв топор в правую руку, а Гримсворд в левую, я пошла молотить врагов направо и налево, усилив оружие красной яростью.
— Держи лошадей за рунами! — крикнула Тэрил, обращаясь к Зетрейну, и тоже, как и я, перепрыгнула через стену. Ей надоело стоять в защитном круге, и блондинка решила принять участие в побоище. Но ей приходилось тяжелее. Билась Тэрил только за счёт мастерства, боевой магией она не обладала, как и магическими рунами высокого порядка. Она могла соорудить кольцо защитных рун, но как использовать боевую магию, не знала.
Впрочем, и так девушка управлялась прекрасно. Признаться, я ещё не встречала такого умелого фехтовальщика. На её бой можно смотреть вечность. Огромный дварф, как демон, закованный в толстое железо, и в закрытом шлеме с острым клювом на голове, вращая два острых топора, напал на неё в надежде на лёгкую жертву, но Тэрил легко ушла от одного удара, потом от другого, легко оттолкнулась от земли, и в прыжке вонзила меч прямо в смотровую щель шлема. Тут же вырвала, и приземлившись, воткнула меч ещё раз, туда же. Гигант заорал и упал на землю, поливая её кровью из разбитых костей черепа.
Сразу двоих низкорослых дварфов Тэрил зарубила почти не останавливаясь. Отклонилась от одного удара мечом, ответила точным ударом в шею, пробив бармицу и трахею врага. Тут же сделала сальто и прыгнула ко второму, сходу отрубив ему голову. Я прикончила ещё одного особо ушлого и ловкого дварфа с демонской маской на шлеме. Ударила его топором и отрубила руку. Тут же снесла голову, и пнула её ногой повыше. Вращаясь в воздухе длинной бородой и таращась выпученными глазами, голова улетела в кусты на краю дороги.
— Ты стала ещё сильнее, госпожа! — смеясь, крикнула Тэрил, вытирая меч о траву. — Ты одна способна сокрушить целое войско! Зачем тебе мы?
Смеясь и подшучивая, я отрицательно замотала головой, но тут же почувствовала как земля задрожала под ногами. Снизу, их неведомых глубин, что-то приближалось. И оно явно не несло добро. Ближайшая скала дрогнула и рассыпалась на части. Не успели мы удивиться, как на поверхность выползло чудовище, по виду дракон. Эта тварь, конечно, не была огненным чудовищем, которые, по древним легендам, сжигали целые города и разоряли страны, но тоже выглядела опасной. Однако я видела что это вторая ипостась старого дварфа-мага, скрытого под защитным слоем перерождения.
— Эта тварь вам не по зубам! Сама справлюсь! — крикнула я своим спутникам, и ринулась в атаку, размахивая Гримсвордом. У драконов и существ, подобных им, донельзя прочная шкура, которую почти невозможно пробить обычным оружием. Но люди и эльфы научились убивать их либо из больших крепостных арбалетов с самострелами, либо посредством магии. Так поступила и я.
Сначала бросила топор, усиленный красной яростью, который по самую рукоятку вошёл в бронированное тело дракона в районе сердца, а потом прыгнула на его спину, увернулась от клыкатой пасти, и размахнувшись, с силой ударила Гримсвордом, соорудив руну Динардис, Непреодолимая сила. Крестец дракона треснул, а позвоночник сломался от могучей силы, сокрушившей его. Пронзительно взревев от сильной боли, чудовище упало на бок, задёргалось и стало стремительно меняться, и уже через несколько минут перед нами лежало не жуткое могучее существо, а низкорослый старый дварф в черной узорчатой кольчуге и кольчужной шапке с меховым подбоем. Из шеи бежала кровь.
Вид у дварфа был непростой. Похоже, я прибила короля или мага. Он извивался, и старался подняться, но сломанный позвоночник лишил движения. Я чувствовала как он хочет восстановиться, видела по его ауре, что от её центра к повреждённым участкам тела заструились потоки энергии. Ещё немного, и он станет невредимым.
Гримсворд имел более тёмную сущность, поэтому я приставила его клинок к шее дварфа и чуть надавила, чтобы капля крови упала на заговоренную сталь. В тот же миг процесс регенерации прекратился — клинок выпил жизненную силу мага и впитал её. Я стала только сильнее.
— Убей меня, адское отродье! — прохрипел старик.— Я хочу отправиться к праотцам, в чертоги великого Дварфдейла, чтоб сидеть одесную с Норимуром, пить вино на великих пирах, и слушать пение райских птиц. Убей меня, демон!
— Мне плевать на тебя! — злобно ответила. — Вы предательски напали на нас, простых путников, хотели лишить жизни, а сейчас ты просишь, чтобы я оказала тебе милость, сын свиньи? Подарила тебе смерть от благородного оружия? Не бывать этому! Сдохнешь как жаба, в грязи и своей блевотине!
— Да... Я грешен... — Опустил голову дварф. — Но я не мог поступить иначе. Пророчица нашего племени предрекла что через наши земли проедет мимоходом будущая Тёмная Звезда, которая позже навлечет величайшие беды на Лотрейн.
— Что за Тёмная Звезда? — разъярённо спросила я, и чуть надавила мечом на шею дварфа. — Отвечай немедля!
— Больше я тебе ничего не скажу! Делай со мной что хочешь, эльфийский демон, пусть мои уста останутся немы, чем...
Я презрительно отвернулась, и хотела уже уходить, как вдруг свистнула стрела и попала старику прямо в голову. Метко. Тэрил выстрелила в ответ, но её стрела улетела в никуда — нападавший успел скрыться.
— Зачем они убили своего же? — недоуменно спросила Тэрил, глядя на старого дварфа.
— Побоялись что расскажет лишнее. Он начал было говорить занимательные вещи. Даже мне стало любопытно.
— И что он тебе рассказал?
— Когда я обвинила его, что они нападают на случайных путников, он сказал, что их вылазка не случайна. Они не просто так сидели в засаде. Они ... Охотились на нас.
— Зачем? — удивлённо спросила Тэрил. — Что они знают о нас?
— Их колдунья сказала что здесь пройдет та, кто станет какой-то Тёмной Звездой. Не знаю, что это значит. Бредни диких варваров.
— Как, ты не знаешь, что такое Тёмная звезда? — Тэрил недоверчивым взглядом посмотрела на меня. — В Элисарисе, откуда я родом, об этой легенде знают все.
— И в Альвсгримме тоже знают об этом, моя королева, — поклонился Зетрейн. — Хотя и считают их древними детскими сказками.
— Но я... — не зная, что сказать, я замолчала. Отец, обучавший меня магии и ратному делу, намеренно скрыл от меня нечто важное — сейчас я почувствовала это. А вдруг все мои беды не случайны? Вдруг всё, что со мной происходит, не просто так? И Грислон с Ульродом, штурмующие Горный замок? Мари? Что они знают обо всём этом?
В замешательстве, не зная что сказать, я запрыгнула на коня. Не могла же я признать, что высокородной не ведомо то, о чём знает любой в Лотрейне, причём как само собой разумеющееся.
— Я ничего не знаю ни о каких тёмных звёздах! — твердо заявила я. — Лорд Иллерион ничего не сказал мне об этом.
— Ну... Это такая сказка, — терпеливо начала объяснять Тэрил. — Про некую эльфийскую владычицу, как её предали и убили, как она воскресла и наказала своих обидчиков.
— Легенда не об этом! — возразил Зетрейн. — Легенда о том, что в мир придёт ведьма, которая со своей дружиной станет подобна богам. И принесёт неисчислимые бедствия всему миру. Потом её смогли убить, но она воскресла из мертвых и вот тогда-то наступил настоящий ад.
— Нет! Не так! Это просто детская сказка! Страшная, но всё таки сказка! —возразила Тэрил. — У нас в городе детей пугали, что придет Тёмная Звезда и заберёт тебя.
— Не сказка! Скорее,предостережение об опасности — Зетрейн отрицательно качнул головой. — В Альвсгримме верили в эти легенды.
— Эти дварфы думают что я — ведьма из сказки? Которая погубит мир? — рассмеялась я. — Это серьёзно? О боги северных равнин! Да я всего лишь малолетняя эльфийка, которую хочет пришибить каждый дурак! Поехали дальше! Больше меня сегодня ничто не рассмешит!
Однако всё сложилось не так... Не успели мы тронуться в путь, как на тропе раздался мощный звук боевого рога. Он звучал с такой силой, что деревья затрепетали, а лошади испуганно заржали, сбиваясь в кучу. Задрожала земля от стука копыт. Приближалась какая-то новая опасность, и следовало решать — принимать бой или отступить, пока ещё путь к равнине свободен. И я приняла решение — биться.