– Хорошо. Да. И придумаем что-нибудь еще, – пообещала я леди Истофф.
– И я как следует подумаю, – отозвалась Скарлет. – А если что-нибудь вспомню, то сразу сообщу вам. И поскольку вместе с королем приедут придворные, мы сможем расспросить кого-нибудь из них. Может, они поделятся мыслями.
Я облегченно вздохнула:
– Спасибо. Мне всю жизнь твердили, что изолтенцы похожи скорее на камни, чем на людей. Меня явно обманывали.
Леди Истофф улыбнулась с видом заговорщицы:
– Может, вам лучше сначала познакомиться с королем? Прежде чем решать окончательно.
Я беспечно рассмеялась, и леди Истофф и Скарлет присоединились ко мне. Я была благодарна им, ведь если во время королевского визита у меня возникнут вопросы, мне будет кому их задать.
– Я вами восхищаюсь, – призналась леди Истофф. – Вы такая молодая и такая храбрая.
– Храбрая? – удивилась я.
– Быть королевой – дело непростое. Даже Валентиной я в этом смысле восхищаюсь, как бы я ни относилась к ней во всем прочем.
– Я бы солгала, если бы сказала, что не нервничаю, – через силу ответила я.
– И это естественно. Но вы уже делаете лучшее из всего, что могут сделать остальные: вы подталкиваете короля в сторону мира. – Она покачала головой. – Никто не смог бы сделать больше.
Я уставилась на собственные руки. Ее слова были великодушными, но это не мешало мне тревожиться, что я могу оказаться слабым звеном в цепи и в любой момент стать причиной того, что воцарится хаос.
– Король Джеймсон, похоже, полностью очарован вами, – предположила Скарлет. – Как вы сумели привлечь его внимание?
Я заметила, как Делия Грейс уперла руки в бока и усмехнулась.
– Вообще-то, случайно, – ответила я. – Король ухаживал по очереди за разными девушками при дворе, хотя всем было ясно, что это не всерьез. Тогда после смерти его отца прошло полтора года. А его мать умерла примерно через три месяца после короля Марцелла.
– Да, – кивнула леди Истофф. – Мы с мужем были на их похоронах.
Я отметила этот любопытный факт. Их семья должна была быть весьма высокого ранга, если они сопровождали короля Квинтена в столь многих зарубежных поездках.
– Потом как-то вечером мы с Делией Грейс танцевали в Парадном зале. Мы держали друг друга за руки и кружились, кружились как волчок, а потом вдруг разлетелись в разные стороны. Делия Грейс упала на руки другим леди, а я рухнула на Джеймсона.
Я рассмеялась. Наверное, это выглядело довольно глупо, но именно так я завоевала сердце Джеймсона.
Леди Истофф вздохнула, а Скарлет оперлась подбородком на сложенные руки, заинтересованная рассказом.
– Я тогда ужасно развеселилась и хохотала, я просто не поняла, кто именно меня поймал. А когда наконец выпрямилась, чтобы поблагодарить его, он тоже смеялся. Все говорили, что впервые услышали его смех после смерти родителей. С тех пор я изо всех сил старалась вызвать у него улыбку. Думаю, всем казалось, что он вскоре и про меня забудет…
– Не всем, – напомнила мне Делия Грейс.
– Почти всем, – вставила Нора, подмигнув.
Я улыбнулась ей и снова повернулась к Делии Грейс:
– Ладно, ты всегда была более уверенной во мне, чем я сама. Но это действительно произошло случайно. Повернись мы чуть дальше, и обе просто шлепнулись бы на задницы. А еще половина поворота – и вас принимала бы сегодня Делия Грейс, а я бы преданно служила ей.
– Это если бы она нас позвала, – произнесла Нора.
Замечание было справедливым, и я снова засмеялась. Даже Делия Грейс слегка развеселилась.
– Пожалуй, я была бы рада приблизить вас обеих, – поддразнила она меня и Нору.
– Это очень хорошо, что у вас есть близкие подруги, – сказала леди Истофф. – И важно точно знать, кому можно доверять. Ведь даже у королевы Валентины всего одна фрейлина.
– В самом деле? Наверное, я могу поговорить с ней об этом. Я бы предпочла иметь совсем маленький штат. Я хочу сказать, когда придет время.
Леди Истофф скривила губы:
– Вам, наверное, придется подождать, пока вы сможете вообще с ней поговорить.
– Почему?
– Протокол. Первыми могут говорить только правители. А поскольку вы не женаты, вас должны представить ваши родители, но король может обойти их и сделать это сам. И то и другое неплохо. Но обычно те, кто выше по положению, первыми начинают беседу, и если этого не случится… – (Последовала долгая пауза. Я что же, вообще не смогу поболтать с той женщиной?) – Если у вас есть хотя бы капля сомнений, в любой ситуации обращайтесь к Квинтену и Валентине как к занимающим более высокое положение. Если даже они и не таковы, они все равно поддадутся лести и, скорее всего, откликнутся с любезностью.
– Хорошо… А как насчет обедов? Я всегда сидела справа от короля, но, как я понимаю, это место теперь займет король Квинтен. Должна ли я попытаться…
В мою комнату без стука вошли родители, и отец держал в руках несколько книг и свитков.
– Вы можете идти, – коротко бросила матушка леди Истофф.
– Матушка, отец! Леди Истофф – моя гостья! Прошу, окажите ей…
– Король возложил на меня задачу, – перебил меня отец. – Или ты думаешь, что я это проигнорирую?
Леди Истофф улыбнулась и встала:
– Зовите меня в любое время, леди Холлис. Если мы придумаем еще что-нибудь касательно королевы, мы вам сообщим. Мое почтение, лорд Брайт. Леди Брайт…
Отец отодвинул в сторону цветы и развернул на столе какую-то карту:
– Сядь. Нам нужно многое обсудить. Грейт-Перин на грани гражданской войны, а что до Мурленда, то я даже не знаю, с чего начать.
Я вздохнула, глядя на потрепанные карты. Кто бы ни учил меня, разницы не было никакой: минут через двадцать мой мозг уже переполнился. Между протоколом и текущими событиями не оставалось места для чего-либо еще. Но гораздо хуже было то, что я и представить не могла всего того, что мне необходимо было знать для завтрашнего дня.
Глава 11
Когда мои родители ушли, Нора и Делия Грейс потратили остаток дня на проверку того, что я успела усвоить. За каждый правильный ответ мне разрешалось откусить немного пирога. Естественно, ко времени обеда я просто умирала от голода.
Когда мы шли в Парадный зал, Нора шепнула мне через плечо:
– Постарайтесь выглядеть не такой унылой. Это же великая честь!
– Ничего не могу поделать. Мне ни за что не справиться со всем этим, не так быстро.
Вмешалась Делия Грейс:
– Она права. Улыбайся. Ничто не имеет значения, пока ты делаешь Джеймсона счастливым.
Я вздохнула, взяла себя в руки, выпрямилась, входя в зал, чтобы поклониться и вежливо улыбнуться. Джеймсон, как всегда, был рад меня видеть. Я подумала о его словах, которые он произнес, уводя из сокровищницы. Он сказал, что ему хочется, чтобы я оставалась самой собой. И как, интересно, мне совместить это с тем, чего все ожидали от меня? Наверняка я подведу короля перед его почти врагом и увлеченность Джеймсона мной угаснет.
Но при этом у меня мелькнула мысль, что, возможно, это не так уж и плохо…
Я встряхнула головой, стараясь окончательно совладать с собой. Только идиотка отказалась бы от короля.
– Сердце мое! – приветствовал меня Джеймсон, целуя в щеку. – Как прошел день?
– Я как раз начала надеяться, что слух у короля Квинтена ослабел настолько, что он и не поймет, как мало я усвоила из всех уроков.
Джеймсон рассмеялся, а я пожалела, что сама рассмеяться не в силах.
– Ох, полагаю, вы совершенно правы, испытывая здоровый страх перед Квинтеном. Я сам его боялся, пока не вырос. И справился с этим только тогда, когда надел корону, – небрежно произнес Джеймсон, протягивая руку к своему кубку.
– Но вы-то чего боялись? Вы же король!
– Ну, я не был королем, когда мы с ним познакомились, – скривился Джеймсон. – Когда я впервые его увидел, он выглядел как злодей из старых сказок. А потом, когда я узнал о его делах, то понял, что «злодей» – слишком мягкое для него слово.
– Благодарю. – Внезапно у меня совершенно пропал аппетит. – И что же он сделал, что заставило вас так думать?
Джеймсон ответил не сразу, он как будто затруднялся подобрать нужные слова.
– Это не что-то одно. Это все вообще. Он ведет себя так, словно мир нанес ему великое оскорбление, и все свое время тратит на то, чтобы найти способ отомстить.
– За что? Кому?
Джеймсон поднял кубок в мою сторону, словно я попала в точку.
– Никто никогда этого не понимал, моя дорогая Холлис. У моего отца масса времени уходила на подготовку войны с Квинтеном, и если бы не моя мать, они бы сражались куда чаще, чем теперь. Но если мне придется воевать, я хочу, чтобы это принесло чистую победу. Больше никаких глупых мелких стычек. Уверен, придет время, когда я должен буду это сделать по серьезной причине, но до тех пор я жажду мира.
Я улыбнулась, глядя на него с обожанием:
– Вы потрясающий король! Я говорю это от всего сердца.
Он взял мою руку в свои ладони и пылко поцеловал.
– Я знаю, – прошептал он. – И я не сомневаюсь, что вы станете удивительной королевой.
Это слово заставило мое сердце бешено заколотиться. Я даже вообразить не могла тот день, когда на меня наденут корону.
– Это мне напомнило, – добавил король, – что у меня есть для вас сюрприз.
Я многозначительно посмотрела на него:
– Клянусь, если вы пригласили еще какого-то короля присоединиться к завтрашнему празднику и я должна выучить за сегодняшний вечер весь протокол, то лучше пойду к реке и прыгну в воду. И на этот раз там останусь, я не шучу!
Он хохотал и хохотал, и я не могла понять, то ли ему смешно видеть меня перепуганной, то ли я просто сумела его одурачить.
– Нет, ничего подобного! Просто кое-что вам в помощь. Но, – добавил он, оглянувшись на Нору и Делию Грейс, – вам, пожалуй, понадобится подруга.
После этого он взял свою салфетку.
Глава 12
– Даже не пытайтесь подсматривать! – приказал он, крепко завязывая мне глаза.