— А это не так? — серьёзно спросил хранитель.
— Нет… — тихо ответила и поджала губы. — Не так. Я старалась вообще не замечать это существо. Я абстрагировалась. И никогда ничего не делала ему на зло, не соревновалась с ним. Я просто училась и хотела сохранить свою честь, чтобы дожить до сегодняшнего дня…
— Что ж, поздравляю, ты дожила, — иронично улыбнулся мой собеседник. Обескураженно фыркнула, ощущая, как накатывает бессильная ярость и разочарование.
— Хочешь посмотреть, что будет, если ты откажешься становиться парой Кайрата Эш’Адера Среднего Принца «Дома Ночи»? — многозначительно произнёс хранитель, любовно поглаживая шар.
Я попятилась назад.
— Нет, спасибо. Благодарю, — ещё раз низко поклонилась и поспешила к дверям. В спину мне донеслась усмешка. Я споткнулась и резко обернулась.
Хранитель продолжал смотреть мне вслед и загадочно улыбаться.
— Ещё увидимся, Хейли Блик, — он помахал мне рукой, но я лишь кивнула, даже не знаю, зачем, и вылетела из храма.
— Что так долго?! Ты заняла мою очередь! — почти сразу накинулась на меня Харвуд.
— Отстань, прошу… — отрешённо произнесла, ничего не видя перед глазами, и быстро направилась к тропинке.
— Неслыханная наглость! А ещё лунная… — донеслось вслед, но я думала лишь о том, чтобы поскорее добраться до машины.
Ног не чувствовала, что под ними — тоже. Удивительно, как я не свалилась и не свернула себе шею.
Гарэт любезно вышел мне на встречу, подал руку и усадил в машину, мягко прикрыв дверь.
Руки, затянутые в белые перчатки, мелко дрожали. Перед внутренним взором продолжал маячить влюблённый облик принца. Жуть…
Как? Почему?
Моим избранником мог стать любой из тысячи молодых ифритов, но им оказался надменный и вечно самодовольный принц «Дома Ночи». Как вспомню его усмешку, так вздрагиваю.
«Упала в чан с перекисью водорода?» — любил он часто подшучивать, намекая на мой цвет волос. Представляю, как он удивится… Увидев меня во дворе своего поместья. И обрадуется…
Немного успокоившись, извлекла из сумочки «слайс», провела пальцем и произнесла: «дом».
Через несколько секунд на достаточно большом экране появились непроницаемое лицо отца. Я сглотнула.
— Всё прошло хорошо? Ты выглядишь… странно, — нахмурился лунный князь, пытаясь что-то прочесть по моему лицу.
Мысли путались, наскакивая одна на другую, кажется, я впервые на грани истерики. И даже не ясно, что меня так напугало. Я не боюсь Кайрата, ни в коем случае. Не питала отвращения к нему, просто между нами образовалась взаимная антипатия, и я ошеломлена внезапной новостью. Да, дело только в этом, а не в том, что принц однажды пытался переехать меня на своей машине. Совсем не в этом…
— Да, отец, — ровно отозвалась я, непроизвольно задержав дыхание. — Всё прошло хорошо…
— И? — многозначительно протянул он. Лицо оставалось неподвижным.
Как произнести это вслух? Смешно просто…
— Мой избранник… Средний Принц «Дома Ночи», — на одном дыхании выпалила я, стараясь не поджимать и не кусать губы.
Несколько мгновений отец молчал. Эта тишина угнетала, она как натянутая тетива, готовая лопнуть в любой момент. Не люблю «драматические паузы».
— Достойная партия. Я свяжусь с лордом Эш’Адером, сообщу ему радостную весть. Думаю, мы заключим выгодный союз и быстро найдём общий язык. Я уже имел честь общаться с ним: демон произвел приятное впечатление…
«Ещё бы! — мысленно фыркнула. — Харизмы их семейству не занимать…»
— Передай Гарэту, чтобы ехал на север в графство Серракиз, там находится фамильное поместье Эш’Адеров. Он его точно не пропустить. Есть указатель, насколько мне известно.
— Хорошо, — кивнула я. До сих пор не верилось, что я стану частью другого клана. Да ни какого-нибудь, а «Дома Ночи»…
— Отдохни в дороге. Двойняшки просили передать тебе, что уже скучают и любят. Каян порывался связаться с тобой, но я отговорил. Пока не стоит. И постарайся меньше с ними общаться. Всё-таки ты теперь часть другой семьи…
— Ещё нет! — не удержалась я и поспешно осеклась. — Пока мы не прошли обряд, я всё ещё лунная…
— Хейли… — осуждающе произнёс отец.
— Спасибо за совет. Приму к сведенью, — холодно отозвалась и прервала «связь».
Скинула туфли и нажала кнопку «вызова» водителя. Назвала Гарэту путь назначения, он чудом удержал брови на месте, и удобно устроилась на просторном сидении.
Есть время больше узнать о своей будущей семье. «Слайс» мне в помощь…
2.
Глава вторая. «День распределения…»
Кайрат Эш’Адер
От количества документов и информации, что они хранили, уже рябило в глазах. Всё усложняется тем, что при дневном свете, демоны, чертовски, плохо видят. Впрочем, я работал всю ночь, и почти заканчиваю. Единственное — протестировать новое оборудование смогу только завтра. Всё из-за «Святого Дня распределения»!
Жду с нетерпением, когда эту традицию сочтут устаревшей и сотрут из памяти Солодаари, как что-то бесполезное и жуткое…
Ждал ли я этого дня? Ага… С содроганием. Готовился? Никогда. В том году мне серьёзно повезло, наше поместье «беда» обошла стороной. Дантэ неслыханно везёт уже пятый год. Вот бы мне его удачу. Хотя я знаю, что не только в удаче дело…
Мы оба не представляем, как можно связать свою жизнь с незнакомой женщиной. Впустить её в семью, позволить управлять домом, растить твоих детей… Понимаю, что «наречённых», на сколько мне известно, с детства «дрессирует», но это не отменяет особенности характера и внешности. Какие-то дикие традиции!
Но мой отец так не считает. Его не волнует то, что я не желаю расставаться со своей свободой в двадцать два года. И через три года не желаю, и через десять лет. Будто ему недостаточно того, что я пашу на него, как проклятый, и приношу выгоду и доход. Ему мало. Надо ещё и чужие земли хапнуть и «породистыми» внуками обзавестись. Сохранение древнего рода!.. Это вам не упырей по кладбищу гонять.
Внезапный стук прервал мои мысли. Рука дрогнула. Отложил должностную инструкцию, которую сам же написал, и откинулся в кресле.
Отец — Тёмный Лорд Кристиан Эш’Адер, могучий и непоколебимый правитель «Дома Ночи», оценил мой заваленный папками стол, пластиковый стакан, в котором всё ещё плескались остатки кофе, и окурки в нём… Окинул жёстким непроницаемым взглядом мой небритый, помятый вид, плотно сжал челюсти и произнёс:
— Приведи себя в порядок. Скоро прибудет твоя невеста, — развернулся и пошёл.
Чувство, что мне потолок на голову рухнул.
— Что?! — кинулся вдогонку, опрокинув кресло. — Невеста?! Какая, к Проклятому, невеста?! Я не собирался жениться. Ни сегодня, ни когда-нибудь ещё…
— Наречённая, — холодно перебил отец, остановившись. — Сегодня «День распределения» или ты забыл?
— Как я мог забыть? У меня же совсем нет дел и забот, я только и ждал этого момента! Дни в календаре зачёркивал!
— Считай, что я освободил тебя от всех дел. Встреть «наречённую» по законам Солодаари, не опозорься и прошу, отнесись серьёзно. Эта девушка… — в чёрных глазах промелькнул огонёк. — Это не просто девушка, союз с её семьёй благоприятно на нас отразится.
«Всемогущий! Скажи, что я сплю! Умоляю…»
— А обо мне ты подумал? — слишком резко спросил, но, признаться, я не сильно отличаюсь спокойствием. Демонам тяжело совладать со своими эмоциями. Либо постоянно тренировать самоконтроль, либо ждать, пока навык придёт с годами. Лет через сто…
— Кайрат, — отец даже брови не сдвинул. — Ты знал, что так будет. Мы это обговаривали много раз.
— Я хочу разрушить эту глупую сумасшедшую традицию, — процедил я, ощущая, как сила рвётся наружу. В коридоре стало невыносимо жарко.
Отец оглянулся убедиться, ничего ли не загорелось.
— Ты даже её не видел, — попытался возразить он.
— И не хочу! Разве это не очевидно?! — я всё же вспылил. Чёрные искры сорвались с пальцев и подпалили тяжёлые портьеры, насыщенного бордового оттенка.
Отец перевел на окна меланхоличный равнодушный взгляд и, как ни в чём не бывало, вернулся к разговору.
— Не всё зависит только от твоего желания. Если ты откажешься от обряда, девушка уедет домой опозоренная. Её заклеймят…
— Полмира ходят клеймёнными. И нормально живут. Да, от них отвернулись семьи, но они работают и имеют любовников! А я хочу избежать участи повязать себя узами, которые мне не нужны. И избегу её. Любой. Ценой, — сухо отчеканил, не отрывая взгляда. — Никто меня не заставит. Даже Демиан со своими пророчествами. Кстати, о нём. Раз уж Хранитель дружит с нашей семьёй, поеду к нему и узнаю, что за чушь происходит, — я развернулся и направился прочь.
— Только после того, как встретишь девушку, — сурово донеслось мне в спину.
— Ага, — буркнул в ответ, не оборачиваясь. — Так встречу, что сама не обрадуется. Тоже мне, наречённая…
Принимая душ, я понимал «задним умом», что девушка сама заложница обстоятельств и вряд ли виновата в том, что… стала моей избранницей. Даже в дрожь бросает.
Ей, наверно, страшно, хотя мне меньше всего хочется думать о чувствах незнакомой девки. Пусть плачет, просится домой и может, судьба надо мной сжалится.
Но мой опыт общения с женщинами любой расы подсказывает, что плакать она не станет. Наоборот. Очень обрадуется. Если только, это не Хейли Блик. Самовлюблённая «альбиноска», обладающая невероятным даром бесить меня. Перед ней, увы, мои «чары» бессильны.
И Блик точно не станет лить слёзы и просить отправить её домой к папочке. Если перед этой ненормальной поставили задачу, она выполнить её, даже если придётся грызть землю. Это я успел понять за три года совместного обучения…
После ванной переоделся в красный мундир, который позиционирует «Дом Ночи», чтобы лишний раз не злить отца. Поиграю в хорошего мальчика. Ненадолго. Пока не найду способ избавиться от дорогой невесты и навязанного союза. Насколько знаю, до обряда у нас будет порядка трёх-четырёх месяцев.
Есть очень простой способ избавиться разом от всех проблем. Лишить девку невинности до церемонии: она возвратится в свой клан опозоренная и униженная, а я вернусь к своей жизни и бол