— Да? — настороженно отозвалась я.
Мужчина задержал дыхание и коснулся моей щеки. Резко отдёрнул руку, словно его обожгло огнём, и потёр подбородок.
— Я рад, что ты приехала. Но… Кайрат не даст тебе жизни, он скорее подставит тебя, чем пройдёт с тобой обряд…
— Что ты хочешь этим сказать? Мне следует от всего отказаться и вернуться домой?
— Хейли, — демон встал на колени и обхватил моё лицо ладонями, обескуражив. Сердце дрогнуло и заколотилось, как безумное. Признаться, «тёмные» и их сила меня немного пугают. — Если ты согласишься, я помогу тебе бежать и начать всё сначала. Да, под другим именем, придётся немного изменить внешность и, конечно, уехать на другой конец Солодаари…
— Стоп, — взволнованно оборвала я. — Остановись. Ты серьёзно? А как же мои научные труды? А мои сестры? Брат? Я просто предам их и сбегу, опозорив?
— Хейли… — мучительно прошептал Дантэ. — Он сломает тебя. Ему плевать на чувства и, что с тобой станет. Неужели ты хочешь этого? Я сбегу с тобой…
Сглотнула от удивления, а все слова застряли в горле. Что ответить? И нужен ли ответ? Почему Дантэ так себя ведёт?
— Больше ничего не говори, — сухо отрезала я и поднялась, забирая пустую коробку, чтобы выбросить. — Я никому не позволю разрушить мою жизнь. А Кайрату придётся сильно удивиться… Так просто я не сдамся.
Демон поднялся следом, стараясь вернуть себе самообладание.
— Просто подумай, — он вышел первым, а я немного постояла и только потом, осторожно выбралась.
Сумасшествие какое-то…
Прогулка по территории и замку в компании лорда Эш’Адера была такой же увлекательной, как если бы я пошла одна. Хотя,… не настолько увлекательной.
Правителя «Дома Ночи» интересовали дела сугубо политические. Что мы можем предложить, что попросим взамен, какое совместное производство можно наладить, а вот если мы ещё сырьём поделимся… Только он забывает, как и мой отец, что в первую очередь; должна состояться наша с Кайратом помолвка. Затем венчание и, только потом, обряд, связывающий нас священными нерушимыми узами.
Подготовка предстоит колоссальная, но, кажется, это заботит только меня. Как и то, что Кайрат слишком многое себе позволяет. Я отдуваюсь, исполняя роль посредника между двумя кланами, а он где-то прохлаждается. Наверно, пошёл снимать стресс, как это умеет. Виски, клуб, девочки.
Помню, однажды он пьяный разбил свою машину, потому что я победила со своей практической работой по биологии. Мы оба участвовали в конкурсе, он отстал всего на несколько баллов. Кайрат никогда не умел проигрывать достойно.
И вот именно это меня в нём раздражает. Столько мнит о себе, что-то корчит, ведёт вызывающе, а элементарно вести себя не умеет!
Повезло мне, однако, с избранником. Хоть иди топиться в пруд. Как представлю, что мне с ним всю жизнь… маяться…
— … а вот здесь у нас библиотека, на верхних стеллажах очень много редких экземпляров. Кайрат любит коллекционировать то, что поросло веками.
Кажется, я пропустила часть увлекательной речи, но очнулась в нужный момент. Что там Кайрат любит? Не только пить и девочек лапать?
— Я бы с удовольствием здесь проводила свободное время. Люблю работать в тишине.
— Кстати… по поводу твоей работы, — Кристиан провёл по ежику тёмных волос и спрятал руки за спину. — Будет лучше, если ты прекратишь свою деятельность в городе. Не хочу, чтобы поползли слухи о том, что я вынуждаю дражайшую невестку работать. Но ты всегда сможешь помогать нашему предприятию из дома.
«Э-э…» — мысленно зависла я. Что это сейчас было? Тонкий намёк, что моё место у плиты? Что мне лучше заниматься воспитанием детей и вышивать крестиком, но при этом помогать их предприятию? Я ничего не упустила?
— Лорд Эш’Адер, — я улыбнулась насколько смогла. — Мне предстоит жить с вашим сыном и вести нелёгкую борьбу. Если Кайрат сказал, что «так просто этого не оставит», значит не оставит. Могу предположить, что в скором времени ожидается «первый удар». Вы представляете, что со мной станет, если я постоянно буду сидеть в стенах замка в такой обстановке и диком напряжении? Мне просто необходима моя работа,… чтобы снимать стресс, в конце концов. Прошу, не усложняйте мне жизнь. А я уж постараюсь сделать так, чтобы вам не пришлось за меня краснеть, — невинно похлопала глазами, на подсознательном уровне, понимая, почему меня так ненавидит Кайрат.
Демон нахмурился, сузив звериные, жуткие глаза.
— Пожалуй, Хейли, ты как всегда права. С моим сыном нелегко сладить. Даже самое терпеливое существо, как ты, может не выдержать.
— Приятно, что вы такой мудрый и сами это прекрасно понимаете, — тут же подхватила я, взяв лорда под локоток. — Ой, а что это у вас наверху такое красивое? Какая прекрасная картина… — прощебетала, уводя мужчину подальше от опасной темы…
Ужин состоялся просто за чудовищно длинным столом, который покрывала нереально белая скатерть! Не знаю, что делает прачка, но это явно чудеса.
Подсвечники, фарфоровая посуда, серебряные приборы… Я словно попала в другое измерение: переместилась лет на семьдесят назад.
Помимо меня, главы клана, Дантэ и младшего принца, к нам присоединился брат лорда Эш’Адера. Смугловатый и длинноволосый, господин Карнель со своей дочерью Илиной, — крепкой и высокой, словно пловец, девочкой. Но мордашка у неё довольно миловидная.
Меня расспрашивали о моих увлечениях, о занятости, а темы о семье — я умело избегала. На автомате оставалась вежливой, ответы выдавала заготовленные и скучные.
Только Дантэ усмехался на мои реплики, потому что хорошо знал меня. Слишком. Теперь я даже сожалею, что однажды подпустила его так близко.
Он как-то внезапно возник в моей жизни… Мы встретись случайно в исследовательском центре, странно, что я не помню, зачем он туда приходил. Уверена, что по делам.
Дантэ виртуозно меня разговорил, более того, рассмешил и пригласил на кофе. А потом он появился на моей пресс-конференции и снова кофе. Потом мы случайно столкнулись с ним в городе и опять кофе… Мне было приятно вести беседу с наследником. Легко. Казалось, он ничего не требует, ни на чём не настаивает. Ему вообще ничего от меня не нужно. Но после его слов в шкафу, я сильно засомневалась. Так ли всё обстояло на самом деле или меня просто грамотно «окучивали», словно редкий вид кабачков?
После трапезы я откланялась под причиной усталости. Дантэ нагнал меня на втором этаже.
— Малышка Хейли, не убегай, — голос демона всегда меня настораживал. Он слишком обманчиво-спокойный, мне казалось, за этим что-то кроется. Я остановилась. — Забудь, что я тебе наговорил. Ладно? Ты не маленькая, сама справишься. Просто я общался с Кайратом ещё до твоего приезда: он был в ярости, рвал и метал. Банально я испугался за тебя. Понимаешь?
Я уже была не так доверчива. Стоит больше обращать внимания на его слова и быть начеку.
— Ничего, — открыто улыбнулась, чтобы Дантэ ничего не заподозрил. — Твои тревоги напрасны, но мне приятно. Спасибо, что объяснил.
Мужчина облегчённо выдохнул и приобнял меня.
— Может, тогда сыграем в «морской бой»? Как раньше, помнишь?
Конечно, я помню. Очень хорошо.
— Я, правда, немного устала. Давай в другой раз?
Дантэ умело скрыл разочарование, поцеловал меня в щеку, как делал это всегда, когда мы прощались, и ушёл. Разница в том, что тогда я воспринимала такие жесты, как дружеские. Теперь везде кажется подвох.
Я действительно попыталась уснуть, но отлично выспалась в машине. Тогда достала ноутбук и свои наработки. Ничего так не отвлекает от проблем, как невыполненная в срок работа.
Ближе к половине третьего ночи безумно захотелось выйти подышать свежим воздухом. В Серракизском графстве он особенно приятен и чист из-за большого количества хвойных деревьев, которые лорд Эш’Адер никому не позволил вырубить. Только за это его уже стоит уважать. В моём личном рейтинге благородный и адекватных существ, он занимает почётное третье место. На первом — глава комитета по защите окружающей среды господин Домиан Дрейк, замечательный мерк, простой смертный, иными словами. Его душа широка как горные хребты, окружающие Солодаари плотным кольцом.
Взяла с собой книгу по «генетическим основам и селекции растений» и плед. В новолуние я всегда себя ощущала особенно бодро и хорошо. Тело покалывало приятными импульсами, которые расслабляли и заряжали необходимой энергией. Интересно, а «тёмные» тоже питаются энергией ночью? Представляю, как заряжается Кайрат. Верхом на какой-нибудь грудастой шатенке. Если не ошибаюсь, принц предпочитает тёмненьких женщин. По крайней мере, в академии чаще всего был замечен именно с ними. Не то, чтобы я следила, но как сейчас помнится, Кайрат всегда был на виду…
Его приближение я почувствовала сразу. У меня нет острого обаяния, как у демонов, но у меня превосходное чутьё, особенно в ночное время. Я будто слышу вибрации земли, они посылают мне необходимые сигналы.
— С возвращением, Ваше Высочество, — поприветствовала не глядя, но строк в книге уже не замечала. Внутренне напряглась и замерла в ожидании. Воздух между нами будто наэлектризовался и грозит разрядиться в любой момент.
— Не спится? — почувствовала на себе тяжёлый мрачный взгляд. От принца едва уловимо тянуло сладковатым ароматом крови. Накатила паническая волна жара, но я не должна показывать, что боюсь его.
— Бессонница — нормальное для меня явление, — отозвалась, как можно непринуждённее и, отложив книгу, села ровно. — Давай поговорим? — спросила, заглядывая в бушующую бездну демонических глаз.
Кайрат упрямо поджал губы. Тьма с новой силой заклубилась на дне беспокойной бездны.
— Не о чем. Если ты умная, то завтра же покинешь поместье, — сквозь сцепленные зубы отчеканил он.
Я смотрела, не мигая, думая, что ослышалась.
— Уехать и опозорить свой род?
— Подумаешь, — беспечно отмахнулся демон, словно моя жизнь вообще ничего не значит. Ярость вспыхнула так сильно, что намеревалась выплеснуться за края моего терпения.