Со второй половины XII столетия в борьбу с половцами активно включилась Северо-Восточная Русь. И раньше дружины северо-восточных русских княжеств вместе с киевскими, переяславскими и черниговскими воинами бились на южных рубежах Руси и ходили походами в Половецкую степь. Теперь владимирские, суздальские, рязанские, муромские, пронские дружины начали предпринимать самостоятельные походы в Половецкую землю и наносили кочевникам серьезные удары, ослаблявшие их натиск. Значительно возрос вклад Владимирской земли в общенародную борьбу с кочевниками. Русские люди, населявшие безопасные от половецких набегов залесские земли, пришли на помощь жителям пограничных княжеств, приняв на свои плечи часть тяжести войны с воинственными степняками.
Первый большой самостоятельный поход на половецкие вежи северо-восточные русские дружины предприняли в 1160 г. Многочисленное войско, в которое входили «воинство ростовское и суздальское, и рязанцы, и муромцы, и пронцы, и другие многие», выступило «на половцев в поле за Дон далече». Где-то в степях произошла «брань великая и сеча злая». Половцы не устояли перед натиском и «рассыпались во все стороны». Началось преследование. Но это было еще не поражение степняков, а обычная для них тактика заманивания противника под удар засадных отрядов. Когда русские дружины во время преследования расстроили свои боевые порядки, половцы снова собрались вместе и «ударили на русское воинство, и многих избили». С большим трудом русские полки отбили этот натиск. Понеся большие потери, половцы «бежали восвояси». Но и русское войско потеряло много воинов. Князья и воеводы, руководившие походом, вернулись в свою землю «с малой дружиной, потому что многие были избиты в поле половцами».
Для борьбы с половецкими набегами Русь использовала отдельные кочевые племена, которые признали верховную власть киевских князей и служили им. С середины XII столетия русские летописи называли этих «служебных» кочевников «черными клобуками» (буквальный перевод — «черные шапки»). В состав «черных клобуков» прежде всего входили остатки торков и печенегов, которые бежали к русским рубежам под натиском половцев и искали защиты у киевского князя. Печенегов и торков, смертельно ненавидевших половцев, селили на южных рубежах страны с тем, чтобы лучше защитить русские города и села, Основная масса печенегов и тор-ков, подчинявшаяся ранее половецким ханам, перешла на сторону Руси в начале 20-х годов XII столетия, после победоносных походов в степи Владимира Мономаха. Однако отдельные отряды этих кочевников служили киевским князьям и раньше. Районом их расселения стало Поросье.
В состав «черных клобуков» входили также турпеи и коуи — кочевые племена, пришедшие на Русь вместе с торками. Коуи жили в основном в Черниговской земле, были вассалами черниговских князей и участвовали вместе с ними в походах. Турпеи расселились в Переяславской земле, на левом берегу Днепра.
Среди «черных клобуков» русские летописцы постоянно упоминали также берендеев, которые стали служить русским князьям с начала XII века. Уже в 1105 г. берендеи воевали с половцами на Зарубе (южнее Переяславля). Основная часть берендеев осела также в Поросье. Берендейское конное войско в отдельных случаях достигало 30–40 тысяч человек.
За свою службу предводители «черных клобуков» получали города и земли в Поросье и в других районах вдоль степной границы. Отлично знавшие половцев, быстрые и смелые всадники, с детства приученные к стрельбе из лука и стремительным конным переходам, «черные клобуки» исправно несли сторожевую пограничную службу, предупреждая о половецких набегах, а то и самостоятельно их отражая. Для «черных клобуков», занимавших земли на крайних рубежах степной границы Руси, борьба с половцами была вопросом жизни и смерти: если русский землепашец, отчаявшись, мог уйти с пограничных земель на север, в леса, то для скотоводов — «черных клобуков» пути из степей не было. Редкая война с половцами проходила без активного участия «черных клобуков».
В совместных войнах против общего врага проходило постепенное слияние торков, печенегов, берендеев, коуев, турпеев со славянским населением пограничной полосы. Торческие вожди роднились с русским боярством и оседали в городах. Среди служилых торков распространялось христианство. Торческих бояр летописцы именовали по имени и отчеству, как русских, при торческих отчествах появились русские имена: Яков Дигеневич, Демьян Куденевич. К XIII веку слияние торков с русскими дошло до того, что киевским тысяцким стал торк Дмитрий Ейкович, а спасским игуменом и архиепископом — торк Петр Акерович! Имена торческих богатырей попадали в русские былины.
«Черные клобуки» исчезли со страниц русских летописей с середины XIII столетия, после монголо-татарского нашествия. Об их дальнейшей судьбе историки высказывали различные предположения. Одни считали, что «черные клобуки» откочевали в Приаралье и превратились в тех, кого сейчас именуют каракалпаками. Другие убеждали, что «черные клобуки» остались в Поросье. Наконец, третьи писали, что монголо-татарские завоеватели переселили «черных клобуков» в степи Поволжья и превратили в своих рабов. Археологические исследования курганов торков, которые имели характерную особенность — погребение воина вместе с конем, показали, что истина где-то посередине этих крайних точек зрения. Торческие курганы XIII–XIV вв. частично сохранились на старых местах расселения «черных клобуков», а частично распространились на юго-восток, в степи Поволжья. Из этого факта можно сделать вывод, что часть «черных клобуков» осталась у южных рубежей Киевской земли, а другая была переселена монголо-татарскими завоевателями, либо сама переселилась в Поволжье. Видимо, «черные клобуки» подчинились монголо-татарам, кочевали там, где им предписывали монгольские ханы, пасли их скот и превратились в вассалов Золотой Орды.
Последний натиск
В середине XII столетия в половецких степях складывалось раннефеодальное государство, объединявшее десятки кочевых и полукочевых племен. Потомки хана Шарукана Старого — Кобяк, Кончак и Гза — попытались объединить всю Половецкую землю. Им удалось вовлечь в третий, последний и самый длительный, натиск на Русь большую часть половецких племен. То было время, нашедшее отражение в «Слове о полку Игореве». Грозная опасность со стороны кочевников снова возродила идею единения военных сил Руси для отпора врагу, единения, особенно трудного и необходимого в условиях далеко зашедшей феодальной раздробленности.
Наступление половцев нарастало постепенно. В 1165 г. они «пошли на Русь». Половецкий поход удалось отразить, хотя потерн русского войска были значительными. По сообщению летописца, «встретили их, собравшись, все князья русские далеко в поле, и был между ними бой великий, и помог бог князьям русским, и был верх их. Половцы же одни избиты были, другие же рассыпались в поле и избежали (гибели)». Победа была достигнута дорогой ценой. «Князья русские скорбили об убитых своих, потому что в мале возвратились восвояси, все убиты были».
В следующем году «половцы воевали Русь и убили двух богатырей — Андрея Мирославича и брата его Шварня за Переяславлем. Сестрича (племянника) же их, также Шварнем называемого, пленили и, множество христиан пленив, отошли восвояси». Затем половцы начали «пакостить Гречнику», то есть перекрыли жизненно важный для Руси торговый путь «в греки» (к Черному морю, в Византию). Это было открытым объявлением войны всем русским княжествам: в безопасности торгового пути была заинтересована вся Русь. Чтобы отбить половцев от «Гречника», нужно было предпринять поход в глубь степей на 300–500 км. Такой поход был не под силу отдельным княжествам.
Поэтому в 1169 г. великий князь Мстислав Изяславич, правнук Владимира Мономаха, созвал других князей и обратился к ним с призывом: «Братья! Подумайте о Русской земле и о своей отчине и дедине: ежегодно уводят половцы христиан в свои вежи, клянутся нам не воевать и всегда нарушают клятву, а теперь у нас все торговые пути отнимают — и Греческий, и Соляной, и Залозный[4]. Хорошо бы нам, братья, поискать отцов своих и дедов своих пути и своей чести!»
Опасность была настолько очевидной, что на этот призыв откликнулось 12 князей. 2 марта их дружины собрались под знаменами Мстислава и двинулись в степи. Девять дней шло войско из Киева по левобережным степям, преодолев расстояние более 300 км. Узнав о приближении русских полков, половцы побежали, бросив жен, детей и обозы. Русские дружины начали преследование и «взяли вежи их на Угле реке, а другие по Снепороду (позднее Самара, приток Днепра), а самих настигли у Черного леса и тут, прижав к лесу, избили их, а иных руками взяли». Остатки орды бежали за реку Оскол; их преследовала конница. Множество пленных, табуны коней и стада скота стали добычей русских воинов. Томившиеся в половецкой неволе пленные были тут же освобождены. Это была крупная победа, притом почти бескровная: только два русских воина были убиты, а один попал в плен.
Князь Мстислав Изяславич хотел закрепить успех и снова собрал в Киеве «братью свою», чтобы организовать новый поход в Половецкую землю. Объединенная рать многих князей вышла к городу Каневу, откуда неоднократно начинались русские походы в степи. Однако вскоре после начала похода князья стали ссориться из-за добычи. Опять начались усобицы, которые сорвали совместный поход. Половцы немедленно перешли в наступление. В 1170, 1172 и 1173 гг. они опустошали окрестности Киева, «взяли села без числа с людьми и с мужами, и с женами, и коней, и скот, и овец погнали в Половецкую степь».
Через год опять «начали половцы пакость творить по Роси», разоряя южные рубежи Киевского княжества. Орда во главе с Кобяком и Кончаком подступила к Переяславлю. Однако русская рать, заранее выведенная далеко в поле, за реку Оскол (приток Северского Донца), узнала от пленного половца о набеге и поспешила на помощь переяславцам. После короткого боя половцы отступили, бросив добычу и пленных.