Все уселись на веранде за большой круглый стол, Даша хлопотала с чаем, а Егорыч только суетился и мешал ей. На столе стоял огромный самовар, правда, электрический, но зато из тех, самых первых, с тряпичным проводом, Даша поставила всем чашки с блюдцами, вазочку с клубничным вареньем, и Володя пожалел о том, что не догадался купить в городе чего-нибудь съедобного к чаю, например, торт. Но когда девушка водрузила на середину стола блюдо и откинула с него салфетку, по веранде поплыл такой аромат, что у гостя потекли слюнки. И зачем им магазинный торт, они вон какую вкуснятину сами делают, подумал Владимир.
Даша налила ему чашку душистого, пахнувшего мятой чая и указала на блюдо:
– Бери лепешки. И вот – варенье... Свежее, из нашей клубники.
За столом беседовали о разном, в основном Егорыч все рассказывал о своих делах по хозяйству.
– ...А вот завтра я поросенка собрался резать, – объявил старик. – Мяса нет, да и деньги нужны... Часть мясца себе оставлю, сало засолю, кое-что продам. Дарёнке вон одежку какую-никакую надо купить, а то вернулась из детского дома, а надевать-то больно нечего...
Володя на секунду задумался:
– Говорите, поросенка будете резать? Егорыч, я знаю, вы кости собаке отдаете... Скажите, а можно мне хоть часть костей забрать?
– Холодец будешь варить? – поинтересовался старик.
– Нет, мне для другого. Есть у меня одна задумка... И желательно всю кровь, что соберете, тоже отдать мне.
Дед и внучка удивленно переглянулись.
– Только не спрашивайте меня, зачем мне это, – попросил Владимир, – потом сами все узнаете...
Сейчас, лежа на кровати в лесной избушке, Владимир обдумывал план дальнейших действий. Пожалуй, надо бы встретиться с этим журналистом Богоборцевым. А для этого придется ехать в город. Ну и хорошо, можно будет заодно и домой заглянуть, Лиду проведать. Конечно, она обижается на него, что он сорвал ей такой долгожданный отпуск. Просто весь мозг ему выела! Но что он может поделать? Не бросать же хуторян в такой беде! Предлагал же ей поехать к морю одной, чтобы не терять времени, так нет, отказалась. Вот упрямая! Хотя это, наверное, уже не упрямство, это настырность. Он вдруг подумал, что Лида поступает так нарочно, хочет доказать ему, какой он, Владимир, нехороший: обоим им отпуск испортил.
Он встал с лежанки, надел рубашку, висевшую на спинке деревянной кровати, вышел из избушки и решительно направился к своей машине, доставая на ходу из кармана ключи.
На дороге возле Дубровино он увидел пост ДПС. «Так, ну, это-то как раз понятно, – подумал Владимир. – Я бы на их месте давно поставил бы сюда пост, причем круглосуточный. А эти еще только смикитили». Но светиться перед гаишниками он не стал, поскольку пост был еще достаточно далеко; развернул машину и поехал обратно к хутору. Он проедет в город через Песчаную, деревня эта глухая, дорога в ней проселочная, и вряд ли там будут стоять гаишники. А небольшой крюк его не пугал: торопиться ему было незачем.
Владимир не ошибся: на дороге возле Песчаной действительно не было поста, и он, проскочив деревню и проехав лишних километров десять, благополучно выбрался на трассу.
Редакция газеты «Наш город» находилась в большом и шикарном офисном здании на улице Коммунаров. Владимиру приходилось бывать здесь: в этом здании, только на другом этаже и в другом офисе, работала его сестра Настюха. Он как-то раз приехал к ней по делам, она вышла к нему в фойе на первый этаж, они стояли и разговаривали, когда мимо них прошел сутулый, в мешковатом костюме мужчина лет тридцати пяти. Сестра дернула Володю за рукав:
– Смотри, смотри!
– Чего? – не понял он.
– Вон, видишь? Богоборцев!
– Какой Богоборцев? – не понял Владимир, но на всякий случай оглянулся.
–Тот самыйБогоборцев! – зашептала сестра. – Журналист.
Сутулый остановился в дверях с кем-то поболтать, а Владимир принялся рассматривать его несколько полноватую фигуру. Ему, естественно, приходилось читать статьи известного на весь город журналиста про коррупцию и коррупционеров, а несколько раз он видел его по «ящику». Богоборцева приглашали на передачи, в которых рассматривались острые и злободневные вопросы. Тот всегда выступал с такими темами, на которые многие его собратья по перу не отваживались, резал правду-матку, говорил чиновникам в лицо, что они воры, взяточники и коррупционеры, что по ним плачет тюрьма, что, будь его воля, он бы пересажал всех чиновников, причем с конфискацией всего наворованного имущества.
– А кто же тогда работать будет? – спросил его как-то с усмешкой один чиновник из администрации, тоже приглашенный на передачу.
– А вы что, хотите сказать,выработаете?! – возмутился Богоборцев. – Вам, господа, работать некогда: вы воровством заняты.
Господин из администрации покраснел и даже захлебнулся в порыве благородного негодования.
– Да я вас привлеку... За клевету привлеку! – закричал он. – В тюрьму сядете!..
– Отчего же клевету? Я готов ответить за свои слова. Извольте. Вот у меня тут есть данные...
Журналист открыл свою папку и начал называть какие-то баснословно большие цифры: на образование было выделено столько-то миллионов, фактически потрачено столько-то, на здравоохранение было выделено столько-то, фактически потрачено столько-то...
Чиновник пытался несколько раз перебить Богоборцева, возмущался, кричал, но тот еще долго зачитывал свои данные.
– Так куда же подевались все эти миллионы, точнее, десятки и сотни миллионов? – спросил он чиновника. – Это же чемоданы денег, если не сказать, машина!
– Надо еще узнать, откуда у вас такие сведения, – скептически усмехнулся чиновник. – Наверняка они добыты весьма сомнительным путем.
– А нам, журналистам, все сведения приходится добывать сомнительными путями, – нашелся Богоборцев, – потому как вы, государевы, так сказать, люди, скрываете истинную картину дел от народа: сколько денег и на что выделено, сколько конкретно и на что потрачено...
– Неправда! В прессе вы можете прочитать отчеты...
– Ваши отчеты – липа! Вы же не указываете в них, сколько осело в ваших бездонных карманах...
Владимир почему-то вспомнил сейчас этот диалог журналиста с чиновником. Сестра тогда сказала ему, что иногда видит Богоборцева в здании, что он, похоже, простой мужик, к нему постоянно подходят какие-то люди, он со всеми здоровается за руку, разговаривает...
Значит, и он, Владимир, тоже может подойти к нему и рассказать о хуторе Озерном.
Владимир оставил машину на стоянке возле административного здания и вошел в прохладное фойе. Его остановил охранник.
– Куда? – лаконично спросил он.
– В редакцию газеты «Наш город».
– Ваш паспорт.
Надо же! С каких это пор здесь начали спрашивать документы? Когда он приходил к сестре в последний раз, в будке охранника сидела бабушка – божий одуванчик, читала газету и ничего ни у кого не спрашивала. Ну, разве что окидывала входящих пристальным взглядом. И вот теперь – охранник в форме, с металлоискателем у пояса, Владимир заметил и видеокамеру под потолком, направленную прямо на него.
– А права сгодятся?
Охранник кивнул. Владимир показал ему права, и страж порядка опять-таки лаконично бросил, указав на лифт:
– Пятый этаж.
Владимир поблагодарил и прошел к двум лифтам, которые постоянно открывались и закрывались, выпуская прибывших на первый этаж людей и впуская в себя тех, кому нужно было ехать на верхние этажи. Вместе с ним в лифт зашли двое молодых людей, нажали свои кнопки, Владимир нажал пятую, и лифт, слегка дернувшись, поехал вверх.
Секретарша редакции, юное прелестное создание, не отрываясь от компьютера, вежливо сообщила Володе, что Богоборцева в данный момент в редакции нет, что его вообще нужно либо «ловить», либо оставить ему сообщение.
– А его телефончик можно? – спросил Володя.
– Извините, но телефоны мы не даем. – И девушка протянула посетителю лист бумаги.
Набросав записку с предложением встретиться и обещанием предоставить интересный материал, Владимир свернул лист вчетверо и передал секретарше. Та взяла записку и тут же бросила ее в кармашек с фамилией Богоборцева на большой доске, где таких кармашков было десятка два. Владимир вышел из редакции.
Он не стал заходить к сестре в ее офис (нечего отрывать человека от работы, не так давно виделись у родителей), а отправился домой. По дороге набрал телефон Лиды.
– Да, – с прохладцей в голосе ответила она.
– Лидунь, это я. Как ты там, солнышко?
– А разве тебе это интересно?
– Ну, перестань. Я еду домой.
– Неужели? Зачем?
– Лид, кончай, а! Я, между прочим, соскучился...
– Между чем ты соскучился?
Нет, он, конечно, все прекрасно понимает: из-за него у нее накрывается отпуск. Да, перед ней он провинился. Но он честно предлагал ей поехать к морю одной. Она сама отказалась, и это – ее решение. Как говорится, каждый имеет право выбора.
– Лида! Все, перестань. Через десять минут я буду дома...
– А я – нет!
– А где же ты? У Ирки? Хочешь, я заеду за тобой?
– Да нет, я не у Ирки, – игриво обиженный тон Лиды дал понять: она его не простила, но готова простить, если...
– Так где ты?
– Сначала скажи, Строгов: завтра мы наконец-то едем на море?
– Лидунь, поверь: больше всего на свете я хочу отправиться с тобой на море. Вдвоем. Чтобы ты и я и больше никого!
– Так что тебя останавливает?
– Вот сейчас я приеду домой и скажу тебе, что именно...
– Строгов, – тяжело вздохнула Лида, – все, что ты скажешь, я знаю заранее...
– Я что, так предсказуем?
– До невозможности!
– Хм, учту... Так когда ты будешь дома?
– Когда пообещаешь ехать на море.
– Хорошо, поговорим дома.
Владимир выключил телефон и положил его в нагрудный карман рубашки.
Дома он первым делом принял душ, потом заглянул в холодильник и нашел там бутылку кваса. Владимир сидел в кресле, потягивал холодный напиток и давил кнопки телевизионного пульта, когда раздался звонок на его мобильном. Номер был ему незнаком.