В заведении ее окутало уютным теплом и переливчатым кантри Уэйлона Дженнингса, и Би облегченно вздохнула. Блаженное тепло глубоко проникало в ее тело, согревало после улицы кожу лица, приятно щекотало кончики ушей и пальцев. Би подождала, пока Остин скинет куртку и повесит на один из крючков возле двери, сама же только расстегнула флисовую куртку, но пока осталась в ней. Остин жестом предложил ей пройти вперед, и Би направилась к длинной барной стойке.
Трудно было назвать это место сильно оживленным. По крайней мере, народу здесь было не так много, как в лос-анджелесских барах. Но тем не менее половина кабинок была заполнена, равно как занята и половина высоких табуретов вдоль стойки. Возле музыкального автомата толклась кучка людей, еще несколько танцевали на небольшой квадратной площадке рядом с автоматом, очевидно, для этого и предназначенного. Помимо того, через распахнутую настежь дверь видно было, как в соседнем помещении играли в бильярд.
– Привет, Малой!
Переведя взгляд на голос, Би обнаружила симпатичного молодого человека, который широко улыбался им из-за барной стойки. Как и все прочее в этом субъекте, улыбка его была чрезвычайно располагающей.
– И тебе здравствуй, Такер, – со вздохом отозвался Остин, а взгляд Би тем временем скользнул к крепким бицепсам бармена. Это определенно было главным украшением его рабочего места.
Еще двое мужчин, восседавших на табуретах ближе всех к самому привлекательному из всех барменов, что ей когда-то попадались (хотя – стоп! – она ведь пятнадцать лет прожила в Лос-Анджелесе, где почти каждый парень позади барной стойки до невозможности красив, будучи каким-нибудь безработным актером), полуобернулись к ним и тоже поздоровались с Остином.
– Привет, Дрю, – кивнул им поочередно Купер. – Приветствую, шеф.
«Шеф?!» Би поняла, что один из сидящих в баре мужчин и есть тот самый Арло.
– А тебе разве не пора уже идти спать, Малой? – поинтересовался Арло.
– Да ладно тебе, чел, – вмешался тот, которого назвали Дрю. – Зуб даю, у него есть записка от мамочки с разрешением ходить в позднее время.
Би даже оторопела от такой словесной перепасовки. Эти ребята явно привыкли к подобному стилю общения, она же отчасти (причем той самой частью своего существа, что испытывала неловкость из-за их возрастной разницы) готова была уже встать на защиту Остина. Впрочем, сам Купер, вздохнув лишь поначалу, воспринял все это совершенно спокойно и с добродушной улыбкой огрызнулся:
– Да ну вас, придурки.
И Би отпустило. Ну да, это было всего лишь дружеское подтрунивание. И Остин определенно умел за себя постоять.
Когда эта небольшая пикировка закончилась, три пары глаз с интересом уставились на Би.
– Слушай, Остин, мне кажется, ты обязан представить нас своей подруге, – сказал Дрю.
Улыбнувшись ей, Остин произнес:
– Знакомьтесь, это Беатрисс. – Даже перед своими приятелями и полузаполненным баром он привнес в последний слог ее имени такие сексуальные нотки, что Би готова была растаять и растечься на месте.
– Привет, Беатрис, – протянул ей руку Такер.
– Можно «Би», – торопливо добавила она, пожав по очереди руки Такеру и Дрю. Последний особенно показался ей симпатягой – высокий, плечистый и намно-ого ближе ей по возрасту, чем Купер. Как, впрочем, и остальные.
– Арло, вы помните Беатрис? Она на днях у нас побывала.
Шеф на пару секунд нахмурился, явно копаясь в памяти, после чего на него медленно снизошло понимание. На миг он опешил, однако быстро оправился и, галантно улыбаясь, протянул ей руку:
– А, ну разумеется! Прошу прощения, мэм. Не разглядел сперва при этом освещении.
Би едва не рассмеялась, пожимая ему руку в ответ. Арло как мог старался проявить любезность, но Би нисколько не могла его винить за то, что он ее не узнал. В Лос-Анджелесе попадались бродяжки и получше, нежели она в день их первой встречи!
– Я вот все время говорю этому обалдую, – кивнул Арло в сторону Такера, – что людям надо хотя бы видеть, куда идти. Но он, видимо, считает, что приглушенный цвет лишь подчеркивает его загар.
Невозмутимо выслушав подколку, Такер взмахнул ресницами:
– Я думал, ты скажешь «глаза».
Арло театрально вздохнул, не обращая внимания на смех Купера и Дрю.
– Этот тип нарушает не меньше дюжины городских постановлений. Кто-нибудь однажды точно подаст на него в суд!
При упоминании о нарушениях городского устава Би непроизвольно перевела взгляд на своего спутника и обнаружила, что Остин, не отрываясь, смотрит на нее. Да так, что, едва расправившиеся во влажном тропическом тепле бара, соски ее снова сжались и затвердели.
– Так арестуй же меня, дурила, или уже хватит об этом нудить.
– Вот видите, каким я тут пользуюсь уважением? – вопрошающе поглядел Арло на Би, и на его губах заиграла насмешливая улыбка.
В прошлый раз она не слишком хорошо успела рассмотреть начальника отделения, но теперь обнаружила, что Арло на самом деле производил запоминающееся впечатление. С черными, торчащими коротким ежиком волосами и чисто выбритым, угловатым лицом он куда больше походил на Робокопа, нежели Остин с его непринужденным обаянием под девизом: «Мух ловят на мед, а не на уксус». И казалось, именно на плечах Арло, как шефа полиции, держалась безопасность всего городка. К счастью, его могучие плечи, похоже, вполне были готовы нести такой нелегкий груз.
Если эти субъекты – Такер, Арло, Дрю и Остин – были типичными представителями мужского населения Криденса, то, может быть, ей стоило бросить в карту дротик намного раньше?
– Что заказать тебе выпить? – спросил у нее Остин, прервав язвительную болтовню земляков.
– Мне «Бад», пожалуйста.
– Два «Бада», – повернулся он к Такеру.
– Сейчас сделаем, – кивнул бармен.
– Так и что, – заговорил Дрю, едва Би пристроилась на пустовавшем высоком табурете рядом с ним, а Купер взгромоздился на сиденье с ней рядом. Она сделалась небывало сверхчувствительной к присутствию Остина, к его запаху, к теплу его бедра, которое было к ней теперь так близко, что едва не касалось. И Би слегка подвинулась к нему, чтобы их ноги соприкоснулись, потому что… Ну… просто потому что! – Вы здесь проездом, или?..
– Нет, я просто недавно переехала. Из Лос-Анджелеса.
На лбу у Дрю на пару мгновений пролегла морщина, потом исчезла, и глаза у него изумленно расширились:
– Ух ты! Так вы – та самая кошатница!
Би рассмеялась.
– Ну, видимо, да! Хотя, смею вас уверить, у меня нет ни одной кошки.
Такер поставил перед ней на стойку бутылку пива:
– А я слышал, вы тайный агент из Министерства сельского хозяйства.
«Что?! Какого черта?!»
– А что, у Министерства сельского хозяйства имеется собственная шпионская сеть?
Би сделала большой глоток пива. Как бы она ни поглядывала на обворожительного Дрю, как бы с ним ни болтала – этот мужчина никак не будоражил ее естество. Ощущала она лишь присутствие на соседнем табурете Остина, их тесно прижавшиеся друг к другу бедра. Внутри нее сейчас колыхался волнами такой жар, что холодное пиво оказалось как нельзя более кстати.
– Если верить Дону, нашему нынешнему мэру… Это связано с какими-то льготами на кукурузу.
– Ну я, скажем, вряд ли вообще отличу один конец початка от другого. Нет, я – бывший сотрудник одного рекламного агентства, решивший отдохнуть от Ла-Ла-ленда[16], этого края несбыточных грез.
– Что вы говорите! – Дрю выпрямил спину и поглядел на нее испытующе. – Возможно, вы тот самый человек, который так необходим моему бизнесу.
И ведь скажи ей это Остин – Би, наверное, стекла бы с табурета. Но из уст Дрю эти слова никак не подействовали на Би, лишь слегка потревожили ее любопытство. Она даже не представляла почему. Дрю был мужчиной ее возраста и совершенно ее типа – профессионалом, быть может, и хозяином какого-то бизнеса, – он имел приятную наружность, и он однозначно с ней флиртовал. И все же… она ничего к нему не чувствовала.
А вот Остин… От одного сидения рядом с ним в ней заводились все движки!
– Вот как? – Би отхлебнула еще пива. – И какому же?
– У меня тут, в Криденсе, свое похоронное бюро, и, как вы можете представить… Это, скажем, не самый завлекательный род занятий.
«У Дрю – ритуальный бизнес?!» Честно говоря, если бы Дрю сообщил, что он мусорщик, она бы удивилась меньше.
Арло с Такером дружно простонали.
– О-о, только не начинай опять! – жалобным голосом попросил Такер.
Би постаралась не улыбаться приятельским подколкам, что определенно гуляли здесь и раньше.
– Ну да, я полагаю, довольно проблематично найти себе подружку тому, кто управляет похоронным бюро, – сочувственно произнесла она.
Пусть даже он такой симпатичный, как Дрю.
Тот, приободрившись, развернулся к своим друзьям:
– Вот видите? Би здесь всего каких-то пять минут – и уже вникла в мою парадоксальную ситуацию!
Би лишь пожала плечами. Этим она, собственно, всегда и занимается. Или, точнее, занималась. Как раз это у нее всегда отлично получалось. Определить, что конкретно требуется клиенту, даже если он сам не понимает, что ему нужно.
– Да мы и сами понимаем, что в слове «гробовщик» нет ничего, вызывающего плотский интерес, – съязвил Арло. – Мы просто уже миллион раз все это слышали.
– Ну да, – сказала Би и наморщила лоб, – «гробовщик» звучит слишком тяжело. Что в первую очередь вам надо – так это создание нового имиджа.
В мозгу у нее мигом отворился портал в виде череды картинок рекламной кампании, которую она могла бы организовать для этого парня, чтобы он способен был продать практически что угодно, даже гробы. Однако Би этот портал быстро закрыла. Она сейчас сидела в баре, в маленьком далеком городке, на который пал ее случайный выбор, потягивала пиво и знакомилась с новыми людьми. Теперь это было ее миром – а не то, что она оставила позади. Что ее пережевало и выплюнуло, даже спасибо не сказав.