– Вот именно! – Дрю отхлебнул пива. – Я уже не первый день пытаюсь придумать себе какое-то альтернативное название, но ничего путного в голову не приходит.
– А на чем остановились?
– Я скорее склоняюсь к «Агент по тяжелой утрате», – сказал Дрю.
– Лично по мне, лучше всего – «Отправитель жизни», – с мрачным сарказмом вставил Такер.
– Да ну! – мотнул головой Арло. – «Провожатый в мир иной» звучит куда красивее!
Би заморгала, слушая эти соображения и дружеские подначки.
Очевидно было, что эти три приятеля очень хорошо друг друга знают.
– Ну что могу сказать… – глубокомысленно произнесла она. – Очень даже неплохо для начала. Вполне удачная отправная точка.
Арло с Такером покатились со смеху, а Дрю испустил шумный вздох и снова от души приложился к пиву.
– Погодите-ка! – встрепенулся снова Такер. – Я еще один придумал. Как вам такое? – Он медленно провел ладонью по воздуху, будто читая надпись на вывеске: «Дрю Кармайкл, последний, кто откликнется вам здесь».
Последовал новый взрыв смеха, но Дрю нисколько не повеселел:
– Ага, обхохочешься. Тебе надо бы бросить эту работу и податься куда-нибудь в стендап.
– Ну ты… это… – Такер изобразил было оскорбленный вид, но, не выдержав, тут же расплылся в улыбке. – Вот Дэлла считает, у меня классно получается.
Арло саркастически фыркнул:
– Моя сестра считает, что ты и какаешь сверкающими блестками.
– Чувак, я и правда это делаю сверкающими блестками!
Искоса наблюдая за ними в ожидании, когда удастся вставить слово, Би перевела взгляд на Остина. Он сперва закатил глаза, потом подмигнул ей, и пульс у Би заметно участился. Как же так получается, что в окружении этих сексуально привлекательных и замечательно красивых мужчин почти что одного с ней возраста именно двадцатипятилетний Остин заставляет ее сердце биться быстрее? Он смотрел на нее так, словно встреча с ней была лучшим событием его дня, и Би ощущала его взгляд всем своим существом, всей своей плотью – от макушки до кончиков ступней.
За прошедшие годы у нее случались кое с кем любовные отношения, однако с ней рядом никогда не было такого мужчины, который одним своим взглядом давал ей почувствовать, что она – лучшее в его настоящей жизни. И осознание этого действовало опьяняюще.
А может, не такое уж и сумасшествие – с головой окунуться в свои чувства к Остину и просто отдаться на волю волн?
– Кто это у нас тут какает блестками? – спросил вдруг из-за спины женский голос.
– О господи… – пробормотал себе под нос Арло. А Би повернулась на табурете, чтобы увидеть хозяйку голоса.
– Да я, Вайнона, кто ж еще? – с усмешкой отозвался Такер. – Как жизнь?
Вайнона оказалась высокой, внушительной комплекции дамой. Эдакой Зеной – королевой воинов. Бабушка Би назвала бы ее «ширококостной». Голова у нее была усыпана упругими завитушками карамельного цвета, в глазах вспыхивали шаловливые искорки, и держала она себя так, будто была владычицей всего, чего только ни касался ее взгляд. Би она понравилась мгновенно.
– Спасибо, Такер, великолепно. Просто великолепно! Приветствую, Дрю. Приветствую, Остин, – кивнула она им обоим. Затем она увидела Арло, и улыбка ее заметно похолодела. – Добрый вечер, капитан Немо.
– Привет, Вайнона, – обернулся к ней Арло. – Что-то поздновато ты нынче.
– Горели сроки, – пожала она плечами.
«Сроки? Хм… Это уже интересно». Би оценивающе оглядела женщину. Чем же таким занималась Вайнона, что у нее могли гореть сроки?
– Соскучился по мне? – спросила та шефа полиции с блуждающей на губах иронической улыбкой.
– Да нет, – покачал он головой. – Ни капельки.
Вайнона притворно схватилась за грудь:
– Ах!.. Но как же!.. Я же такая прелесть!
– О да, ты настоящее сокровище. И ты, и вот этот вот… – указал он подбородком на Такера. – Сплошные блестки вокруг.
– И не говори! – просияла она. Затем, переведя внимание с осажденного Арло на Би, Вайнона улыбнулась и протянула ладонь: – Привет, я – Вайнона.
– Би, – отозвалась она, и они пожали друг другу руки.
– Ты здесь с одним из этих мужланов? Может, если хочешь, пойдем, посидишь с нами? – Она указала большим пальцем себе за плечо, и Би, проследив за ее жестом, заметила в одной из кабинок Марли с Молли, а также еще одну, незнакомую ей, женщину. Близняшки тут же приветственно помахали Би. – Хоть поболтаем о чем-нибудь другом, кроме блесток.
Би рассмеялась:
– Я пришла с Остином.
– С Остином?.. – повторила та, пару мгновений задумчиво оглядывая Купера. Затем ее взгляд на миг скользнул туда, где бедро Би тесно прижималось к бедру Остина, после чего Вайнона вновь воззрилась на новую знакомую и одобрительно покивала, как будто абсолютно положительно принимала происходящее.
Что Би здесь с Остином. Которому всего двадцать пять!
Би попыталась взглянуть на нее с таким видом, будто ничего такого здесь не происходит. Но по глазам Вайноны было ясно, что на такую чушь она не купится.
Повернувшись к Остину, Би вопросительно изогнула бровь. Ей и впрямь не терпелось завести здесь побольше подруг, и она была бы рада с ними поболтать, однако ей казалось невежливым просто взять и уйти от того, кто привел ее в бар.
– Все в порядке. Иди, конечно, – уверил ее Остин. – Наслаждайся приятным вечером. Когда захочешь, чтобы я проводил тебя домой, – я буду здесь.
– Замечательно! – радостно улыбнулась Вайнона. – Такер, я наконец закончила книжку, и мы с подругами хотим как следует сбрызнуть это дело. Можно нам в кабинку всем по порции Пинья Колады? И обеспечить постоянное поступление?
«Книжку? Так Вайнона, значит, писательница?»
– Разумеется, мэм, – с улыбкой кивнул Такер и отсалютовал.
Би подождала, пока сказанное Такером «мэм» проймет ее до самых яичников, однако ничего подобного не произошло. Такер ей показался очень славным парнем, но ее нисколько не тянуло размазывать по его груди и бицепсам расплавленный сыр, а потом неспешно его слизывать.
– А еще – пару заходов вашего фирменного чесночного хлеба.
– Сделаем.
– Пойдем-ка, – позвала ее Вайнона, – познакомлю тебя с остальными.
Прихватив свое пиво, Би любезно кивнула мужчинам, оставшимся у барной стойки, и, соскользнув с высокого табурета, последовала за Вайноной через зал.
– Я вроде тебя раньше тут не видела? – спросила Вайнона. – Приехала погостить?
– Нет. Я переехала сюда пару недель назад, – сказала Би, уже готовясь к неизбежному.
– О-о-о! Так ты – та самая леди с кошками!
Да уж, если она хочет в ближайшем будущем избежать подобных разговоров, ей точно пора бы вытатуировать на лбу: «Кошек нет!»
– Нет, я не…
Однако в этот момент они просачивались мимо шумной веселой компании, и ее ответ заглушили. А потом они уже подошли к кабинке, где Би горячо встретили Молли и Марли, которая немного подкрасила свои волосы в палевый оттенок. Би тут же познакомили с еще одной молодой женщиной, сидевшей в этом тесном дамском кружке:
– Это Миа, – сообщила Вайнона, – она единственный в Криденсе компьютерный мастер.
У Миа были темные волосы, почти черные внимательные глаза и теплая спокойная улыбка.
– Приятно познакомиться, – сказала Би, скользнув в кабинку, и уже хотела представиться сама, как ее опередила Вайнона:
– А это Би. Та самая дама с кошками.
– Нет у нее никаких кошек, – тут же вмешалась Молли. – Это вранье. Пустые слухи.
– Так же, как и то, что ты – сбежавшая богатая наследница? – спросила Миа.
Би едва не поперхнулась пивом.
– Что?! – Она расхохоталась. – Однозначно неправда! А какие еще тут слухи обо мне бродят?
– Что ты скрываешься от закона, – вспомнила Марли.
– Или проходишь по программе защиты свидетелей, – добавила Молли.
– А еще – что ты попала в какую-то жуткую аварию и тебя сильно обезобразило или ты ослепла, – в зависимости от того, кто и когда это рассказывает, – сообщила Миа. – А поскольку ты постоянно держишь завешенными окна, то версия об изуродовании особенно в народе популярна.
– А мне вот больше всего нравились слухи про ведьму, – вздохнула Вайнона.
– Это потому, – усмехнулась Марли, – что ты хотела подразнить Арло перспективой ежегодных шабашей в Криденсе.
Вайнона снова вздохнула:
– И поделом бы ему – за то, что он такой беспросветный сухарь и зануда.
Доставивший коктейли Такер ненадолго прервал их разговор. Би торопливо допила остатки пива и взяла в руки коктейль. Она не была фанатом фруктовых коктейлей – скорее до мозга костей любительницей пива, – но одну порцию вполне могла пережить.
– Ну, за новых людей! – Вайнона воздела бокал. – Добро пожаловать в нашу компанию, Би!
Женщины дружно подняли бокалы и чокнулись. Би пригубила коктейль, учитывая, что ее язык и нёбо не готовы еще были к чему-то сладкому после пива. Но напиток показался ей очень легким и освежающим, к тому же Би по опыту знала, что ей необходимо просто выпить его побольше, чтобы рот привык к новому вкусу. А в такой отличной компании это будет вовсе не проблема!
– Итак, Би, расскажи нам о себе, – предложила Миа.
Би потребовалось минут десять, чтобы изложить довольно укороченную историю своей жизни, а также причины, приведшие ее в Криденс. Ни одна из ее новых подруг не сочла странным чудачеством то, что однажды Би вдруг взяла и метнула дротик в карту. Впрочем, все они тоже переехали сюда из крупных городов – будто бы в рамках челленджа. И если кто-то на свете способен был понять столь импульсивные радикальные перемены в образе жизни – так это они.
Так что Би определенно нашла людей, близких ей по духу!
Когда она уже заканчивала свою историю, к их столу вместе с новыми порциями коктейля прибыл круглый теплый чесночный хлеб, и женщины с воодушевлением на него налетели.
– О бог ты мой… – простонала Би, отведав этой вкуснятины со сливочным маслом, сыром, солью и ароматом чеснока. Во рту у нее появилось то же сладостно-томительное ощущение, что всякий раз вызывал в ее «недельках» Остин, произнося свое неизменное «Беа