она лишилась своей диадемы.
– У этой кошки что, есть собственная диадема?
Старушка еще сильнее рассмеялась.
– У Принцессы была такая, знаешь, подушка-лежанка с изображением диадемы, но мне пришлось ее постирать, потому как не могла же я принять в свой дом такую старую паршивую рухлядь! Но при стирке эта подушка совсем расползлась, и с того момента, боюсь, мы с Принцессой не в ладах. Я уже просто не могу больше выносить рядом с собой такое агрессивное чудовище. Я два раза жаловалась Арло, так что уверена: он точно понял, о чем речь.
О да! Остин ничуть не сомневался, что Арло все прекрасно понял! И, как пить дать, сейчас в участке хохотал до колик.
– Он подумал, что, может, тебе на ранчо пригодится кошка, – продолжала миссис Дженнингз. – В смысле, в амбаре. Как крысолов.
Принцесса, которая, несмотря на заросшие шерстью уши, имела, судя по всему, великолепный слух, от такого предложения мяукнула в высшей степени негодующе. Остин вновь опустил взгляд на уродливую до жути кошку с редкостно раздутым самолюбием, которая с королевской важностью расселась у него на коленях. Даже трудно было сказать, какое именно слово вызвало у нее столь возмущенную реакцию: «амбар» или «крысолов». Но, как бы то ни было, сомнений не вызывало лишь одно: Принцесса, бывшая владелица лежанки с монаршей диадемой, ни за что бы не смирилась с подобным понижением своего статуса.
– Разве тебе не надо в амбаре кошек? – с нескрываемой досадой спросила миссис Дженнингз и покусала нижнюю губу.
Снова раздалось возмущенное «мяу».
– Я уже всех соседей в округе опросила, и всё безуспешно. Бедный Сесил, небось, в гробу переворачивается. И мне бы очень не хотелось ее… – и еле слышно она произнесла последнее слово: – усыплять.
Остин вздохнул. Такому нажиму старушки противостоять было невозможно… И тут его вдруг осенило.
– Хорошо, миссис Дженнингз, не беспокойтесь. Я знаю человека, который возьмет себе Принцессу.
– Правда? – расплылась та в счастливой улыбке.
– Ну да.
Беатрис как раз подыскивала себе кошку – а тут, можно сказать, питомец сам шел в руки! Как бог послал! Что это было, если не счастливый знак свыше?
Теперь лишь оставалось убедить Беатрис, что ей необходимо именно это одноглазое страшилище цвета застарелого апельсинового джема, чье напыщенное эго выписывало такие чеки, которые его туша явно не была способна обналичить, – а вовсе не милый, пушистый, неприхотливый питомец, которого она рассчитывала завести.
– Что скажешь, Принцесса? Готова познакомиться с моей подругой?
Хвост у кошки от любопытства изогнулся, хотя на морде осталось все то же выражение полного презрения. Впрочем, для Остина этого было достаточно, потому что миссис Дженнингз определенно не собиралась держать у себя это животное больше ни минуты, а у него самого появился вполне законный повод навестить Беатрис.
Так что все оказывались в выигрыше. Что бы там ни думала насчет этого сама Принцесса.
Глава 13
Би заслышала с лестницы шаги, явно приближающиеся к ее квартире, и сердце у нее гулко забухало им в такт. На этой неделе у нее уже побывали две гостьи – Миа и Вайнона, – но эти шаги она узнала бы среди всех прочих где угодно. Казалось, целая вечность прошла с тех пор, как они последний раз виделись с Остином, и когда раздался стук, только от осознания того, что он стоит сейчас за дверью, по всему телу пробежала легкая дрожь, еле ощутимо завибрировав в биении пульса.
Беатрис поставила на паузу «Ходячих мертвецов» (привет «команде» Дэрила Диксона!) и выскользнула из постели, где сидела, опершись спиной на множество подушек и держа на коленях ноутбук. В ее распоряжении имелся и телевизор, если бы она потратила пару минут на то, чтоб разобраться с пультом и найти несколько вещавших здесь каналов. Но все-таки было что-то растлевающее и… возмутительное в том, чтобы валяться день-деньской в постели, просматривая эпизод за эпизодом сколько душе угодно!
А еще это успешно отвлекало ее от желания вновь поехать к озеру.
Было нелепо, что у нее сбилось дыхание, когда она подошла открыть дверь – учитывая, что проделать-то ей пришлось всего с десяток шагов, – но именно так на нее подействовало предвкушение встречи с Остином. Она чувствовала себя немыслимо жалкой – точно девочка-подросток перед первым свиданием! – но все равно не могла отделаться от легкого головокружения и ощущения лопающихся пузырьков шампанского в крови.
Би уже решила, что не станет сама искать с ним встречи, пусть даже просто ради дружбы, – для общения она могла бы позвонить любой из новых своих приятельниц. Но раз уж он лично явился к ней… Что еще девчонке оставалось!
Постаравшись выровнять дыхание, Би открыла дверь.
– Привет. – Перед ней стоял Остин – такой высокий, широкоплечий и невероятно сексуальный в своей униформе и в широкополой ковбойской шляпе полицейского образца (кто бы мог подумать, что и полицейский жетон бывает так чертовски привлекателен!) – с огромной мармеладно-рыжей кошкой, свернувшейся у него на руках.
Би прерывисто выдохнула:
– Здравствуй.
Несколько мгновений ни один из них не произнес ни слова и даже не шевельнулся. Они просто жадно поедали друг друга взглядом, точно плененные мощным электрическим разрядом. У Би было такое чувство, будто она не видела Остина целый год, и глазами она словно бы облизывала его, как кусок сладкого пирога от Энни. Несмотря на ее невзрачные спортивные штаны и футболку без лифчика, Остин точно так же пожирал ее взглядом, и от этого напряженного взгляда тело ее вышло из-под контроля. Соски затвердели, в животе полыхнуло огнем, между ног жарко запульсировало желание.
Но тут кошка издала возмущенное «мяу!», словно щелчком выключателя замкнув между ними возникший ток, и это взаимное плотское наслаждение взглядом мгновенно прекратилось.
– Я тут… – Остин кашлянул, прочищая горло. – Кое-что тебе принес.
Би напряженно сглотнула. Этот мужчина мог бы явиться к ней ни с чем – он сам был всем, чего она только желала!
– Что ж, тогда лучше зайди в квартиру.
Она чуть отступила в сторону – впрочем, не настолько далеко, чтобы он мог пройти мимо, не задев ее слегка. Если Остин и слышал, как перехватило у нее дыхание, когда его плечо коснулось ее напряженных сосков, то виду не подал. Когда он прошел вглубь комнаты, Би увидела, что за спиной у гостя рюкзачок, которого она прежде у него не видела.
Он бросил взгляд на корзинку для мусора, доверху заваленную баночками из-под пива, однако ничего не спросил. Что избавило Би от объяснений, как она начала понемногу упражняться в трехочковом броске. Пока что ее умение переправлять пустые банки с кровати в мусорку нельзя было назвать выдающимся, однако она определенно делала успехи. И как минимум после «тренировки» собирала банки в корзину, а не оставляла валяться разбросанными по полу.
– Беатрисс, – повернулся к ней Остин.
В горле у нее как будто что-то булькнуло, отчего взгляд гостя, оторвавшись от глаз, опустился к ее рту. Прошло целых четыре дня с того момента, как он последний раз произносил так ее имя, и ее яичники, однозначно пребывавшие в режиме депривации, начали обильно вырабатывать эстроген и управлять ее голосовыми связками.
Поскольку она так ничего и не произнесла в ответ, Купер оторвал взгляд от ее губ и, поглядев на кошку, произнес:
– Познакомься со своим новым питомцем. Ее зовут Принцесса.
Би наконец заставила себя обратить внимание на кошку – что сделал бы, пожалуй, любой нормальный человек, едва открыв дверь, вместо того чтобы глазеть на парня, которого она уже твердо для себя решила держать во френд-зоне. Хотя, учитывая столь несчастный вид возникшего перед ней существа, возможно, это как раз было не так плохо.
Со своим кривоглазием, выпирающим клыком, свалявшейся местами шерстью и торчащей из ушей старческой растительностью эта кошка никак не могла рассчитывать на приз ни на одной выставке.
– Ого! Принцесса? Это, прямо скажем…
– Неожиданно?
Би рассмеялась. Она бы даже сказала: «Неоправданно амбициозно!»
– Мне кажется, ей бы скорее подошло нечто вроде Люцифер или Вельзевул.
Словно поняв, что отзываются о ней не самым лестным образом, Принцесса громко мяукнула и извернулась в руках у Остина, отчего он тут же опустил ее на линолеумный пол. Кошка, хоть и была уже изрядно в летах, с оживленностью котенка встряхнулась, стоило ей оказаться на четырех лапах, и, поведя носом, с важным видом, по-хозяйски направилась к кровати, помахивая из стороны в сторону мохнатым хвостом.
Грациозным прыжком она вскочила на край матраса, крутанулась три раза и наконец царственно уселась, подняв голову и выставив передние лапы, точно богиня-кошка, охраняющая гробницу египетской царицы, а вовсе не смятую постель Би. Можно было подумать, она украшает собой какой-нибудь пьедестал или вычурный балдахин времен королевы Анны[18], а не простенькую откидную кровать.
Хотя нельзя сказать, что Би хоть раз удосужилась преобразовать ее обратно в шкаф с тех самых пор, как здесь поселилась.
Принцесса взирала на них обоих – своих подданных – единственным глазом, попутно оценивая свою новую обстановку и, судя по всему, не слишком-то ей радуясь. Это создание определенно считало себя здесь полновластной хозяйкой.
– И как к тебе попала Принцесса? – поглядела Би на Остина.
– Старый хозяин, который в ней души не чаял, не так давно умер, и Принцесса осталась жить у соседки. Но кошка плохо восприняла эти перемены, и, когда самое ценное ее имущество – если тебе интересно, кошачья лежанка с изображением королевской диадемы, – тут Купер поднял брови и даже замотал головой, не веря, что произносит это вслух, – напрочь расползлась при стирке, то это стало последней каплей. С тех пор она словно с катушек слетела и в ярости мечется по дому.
Би перевела взгляд на кошку, внезапно проникшись к ней чувством солидарности. Она-то хорошо знала, каково это, когда из-под ног выдергивают опору и ты становишься злым как черт. Может, это была и не та милая кошечка, которую Би хотела завести, но она вдруг почувствовала с Принцессой внутреннюю связь. Да, сейчас та выглядела взъерошенной и бесноватой, но явно знавала и лучшие времена.