Вдохнув поглубже для уверенности, Би сделала так, как ее проинструктировали: ухватилась за седло, оперлась одной ногой и, мягко оттолкнувшись от ладони Остина, взлетела на Баффи.
Лошадь чуточку тронулась вперед, и Би с испугу ухватилась покрепче за рожок впереди седла.
– Все отлично, – уверил ее Остин, ласковым шиканьем и поглаживанием по шее успокаивая кобылу. – Просто сейчас она редко оказывается под седлом. Ей надо немного привыкнуть, что у нее снова на спине кто-то сидит.
Фигурально выражаясь, Би и сама только что избавилась от кучи людей, ездивших у нее на спине, так что чувства Баффи ей были вполне понятны. Разжав немного хватку на седле, она заставила себя расслабиться, хотя сердце и продолжало колотиться так, будто она оседлала свирепого дракона, а не старую благодушную лошадку.
– И что теперь? – спросила Би.
– Я несколько раз проведу ее по кругу, давая тебе попутно кое-какие советы, а потом отпущу поездить самой.
– Хорошо. – Пока что Би вовсе не была уверена, что всего после нескольких кругов будет готова к одиночным полетам. Хотя кто знает!
Остин подал ей поводья:
– Держись вот за это, а ноги сунь в стремена.
Би взяла в руки тонкие кожаные ремешки и попыталась вставить ступни в стремена. Те оказались немного для нее низковаты, и Остин ловко их подрегулировал.
– Вот так, – произнес он, рассеянно поглаживая лошадь по крестцу. – Пока что держи поводья послабее и просто постарайся почувствовать себя в седле. Держись непринужденно и расслабленно. Пытайся двигаться в такт движению лошади, доверься ей.
– Поняла, – кивнула Би.
– Отлично. Тогда поехали. – После чего он прищелкнул языком и сказал: – Вперед, Баффи.
Лошадь неторопливо побрела вперед, и при первом же движении кровь у Би бешено запульсировала, туловище накренилось, компенсируя инерцию, а рука вновь непроизвольно вцепилась в рожок седла. Казалось, нелепо, что сердце у нее колотилось так же бешено, как в тот раз, когда она отжигала резину на своей машине (притом что Баффи сейчас двигалась, пожалуй, не быстрее тех же галапагосских черепах), но оно действительно готово было выскочить из груди.
В ее машине лошадиных сил, может, имелось в изобилии – однако сейчас она сжимала бедрами хоть и одну, но настоящую, живую лошадиную силу, и это было невероятно волнующе, действуя на каком-то первобытном уровне. И до настоящего момента Би даже не подозревала, что такое испытает.
– Расслабься, – напомнил ей Остин. – Двигайся в такт ее шагам.
– Я и так расслабилась, – сказала Би, мгновенно напрягшись.
– Ты полегче, не то вырвешь рожок из седла.
Би поглядела на свои кисти с побелевшими суставами. Что ж, быть может, он и прав. Усилием воли заставив себя слегка расслабить руки, она заметила, как кровь приливает обратно к костяшкам.
– Поймай ритм хода лошади.
Би закатила глаза. Очевидно, Остин решил взять на себя роль мастера-джедая, изрекающего азы верховой езды, которые призваны наряду с мастерством ученика еще и развивать его характер.
– Слушаюсь, мастер Йода.
Остин хохотнул.
– Доверься лошади, так лучше.
Игнорируя его смешки, Би все же заставила себя сделать несколько глубоких вдохов и, расслабившись, наконец ощутила тот самый «ритм хода» Баффи, которая, послушно плетясь вслед за Остином, раз за разом огибала овал манежа.
После полудюжины кругов, сопровождаемых скупыми указаниями Остина, он остановил Баффи, тихо сказав ей:
– Тпр-ру, детка.
Лошадь резко остановилась, и Би пришлось ухватиться за рожок, чтобы не вылететь вперед.
– Мог бы предупредить, что останавливаемся.
– Извини, – без капли смущения произнес Остин, плохо скрывая свой веселый настрой. – Обычно это не проблема, когда лошадь еле идет.
– По-моему, ты чересчур наслаждаешься происходящим.
Остин улыбнулся во весь рот:
– Ага. Я бы сказал даже – балдею.
Би выгнула бровь дугой:
– То есть тебя так штырит от того, что взрослой женщине требуется что-то вроде страховочных колесиков, чтобы кататься на лошади?
Ладонь Остина скользнула ей по лодыжке, медленно поднялась по икре к колену… затем к бедру. Жаркое покалывание поползло по коже дальше и угнездилось между ног.
– Лишь потому, что эта женщина – ты.
– Тебя там, часом, не мучают фантазии насчет Леди Годивы[22]?
Остин фыркнул:
– Теперь – точно будут мучить.
После таких слов искушение соскочить к черту с этой лошади и пойти познакомиться поближе с жилищем Купера сделалось невероятно сильным, однако все это было еще впереди.
– Давай-ка я сперва освою это дело в одежде?
– Вот облом! – усмехнулся Остин. – Ну что, твоя очередь править. Возьми поводья и сделай несколько кругов, как мы сейчас вместе ходили.
Би стушевалась.
– О-оке-ей…
– Ты не обязана это делать, если не хочется. Но на самом деле не волнуйся: если Баффи никаких других команд не давать, она будет все так же идти шагом. К тому же я буду сидеть тут рядом, – указал он на ближайший поручень.
– А если она вдруг чего-то испугается?
Выразительно оглядевшись вокруг, Остин хохотнул:
– Чего, интересно?
Би пожала плечами.
– Ну… гремучей змеи, например. Я видела, такое случается.
– Где это? – еще сильнее развеселился он. – В кино?
«Ну… вообще-то, да». Последние пятнадцать лет Би мало смотрела телевизор, однако выросла она на черно-белых вестернах, которые так любила ее бабушка.
– Я знаю, что они здесь водятся. Я погуглила, прежде чем сюда переехать.
Би предпочитала быть заранее готовой к встрече со смертоносными тварями.
– Ну да, в принципе, водятся. Но пока мы тут наматывали шесть кругов, ты хоть одну змею увидела?
– Ладно… не видела.
– Значит, и не парься. Так что? Готова самостоятельно проехать несколько кругов?
Би кивнула, припоминая, что натянула сегодня «Четверг», хоть на дворе и было воскресенье, именно с этой целью: внушить себе храбрость.
– Вполне.
Улыбнувшись, Остин отступил на несколько шагов:
– Тогда – твой выход.
Глава 19
Точно. Она справится.
Би опустила взгляд на лошадь, ожидая, когда же та тронется с места. Однако Баффи продолжала стоять. Би озадаченно посмотрела на Остина, который уже взобрался на ограду и теперь, поудобнее примостившись на поручне, наблюдал за ней с едва заметным самодовольным видом. Должно быть, она свихнулась, но единственное, чего ей действительно хотелось в этот момент – снять с его лица эту мину хорошим поцелуем.
– И что? Как мне заставить ее идти? Потянуть поводья?
– Толкни ее легонько пятками в бока.
Би заморгала. Ну да! Как все просто!.. Однако Остин смотрел на нее так, будто заранее знал, что у нее ничего не получится, и Би немного выпрямила спину. Каблуком ботинка она пихнула лошадь в правый бок. Но Баффи не шелохнулась. Би поглядела на Остина в ожидании руководства, однако тот лишь отстраненно вскинул бровь, и Би, сощурившись, ткнула кобылу в левый бок.
Но Баффи, судя по всему, идти никуда не желала.
– Попробуй сразу обеими ногами.
– А ей не будет больно?
– Она непробиваема, как старая калоша.
Би попыталась пронять лошадь обеими пятками. По-прежнему безрезультатно. Было ясно, что Баффи не только непробиваема, но и безумно упряма. И все же Би сдаваться не собиралась. Она поцокала языком – в точности как Купер – и, поерзав в седле, скомандовала:
– Пошли, детка.
Но лошадь и ухом не повела. Би поглядела на Остина:
– По-моему, я ей не нравлюсь.
– Да нет, – пожал тот плечами. – Просто она порой становится старой и своенравной.
У Би сорвалась с губ довольно грубая усмешка.
– Представляю, как она себя чувствует.
Остин рассмеялся, после чего, два раза звучно прицокнув, скомандовал:
– Н-но, пошла!
И Баффи неспешно двинулась вперед.
Вцепившись в поводья, Би сердито зыркнула на него:
– А не мог просто сделать это с самого начала?
Остин ухмыльнулся.
– Учись. Пригодится.
Возмущенно закатив глаза, Би взялась за поводья покрепче и постаралась не забыть снова расслабиться и войти в нужный ритм. После пары кругов Остин спросил:
– Не против, если она малость ускорит шаг?
Чувствуя себя уже очень храброй и немножко даже дерзкой, Би согласно тряхнула головой:
– Конечно, только малость.
«Главное, не входить в раж».
Кивнув, Остин снова прицокнул и скомандовал:
– Вперед, Баф!
И в ту же секунду Баффи прибавила темп. Это была еще не рысь – скорее быстрый шаг, – но вполне достаточно для того, чтобы у Би ненадолго снова участился пульс, пока она не поняла, что способна с этим справиться, и успокоилась. Теперь она уже более слаженно подскакивала в седле, пытаясь влиться в ритм лошади, а также сохранять равновесие – что оказалось намного труднее, чем ей прежде представлялось.
Но как бы ни была она сосредоточена на лошади, Би сознавала, что Остин смотрит на нее во все глаза. Она не могла этого видеть, поскольку глядела прямо перед собой на Баффи, однако очень даже это чувствовала. И в его взгляде не было никакой озабоченности или тревоги. Он просто откровенно и с удовольствием разглядывал, как ее задница ритмично поднимается в седле.
И еще она чертовски была уверена, что он любуется ее подпрыгивающей при каждом лошадином шаге грудью.
– Только не думай, – заговорила Би, проехав еще один круг, – будто бы я не знаю, что ты пялишься на мои титьки.
– Ох, эти мужчины – ужасно испорченные создания, – раздался рядом теплый женский голос.
Вздрогнув от неожиданности, Би обернулась через плечо и увидела пожилую женщину, сидевшую рядом с Остином на перилах.
– Я думала, что лучше воспитала тебя, Остин.
«Бог ты мой… мать Остина!»
Би так удивилась ее появлению, что чуть не слетела с Баффи. Однако она все же сумела ровно удержаться в седле, когда Купер дал лошади команду сбавить шаг и вернуться к нему. Через минуту, когда Би соскочила с Баффи, рядом с Остином