Би рассеянно покивала. Остин, как всегда, разделял то, что сложно для понимания, на элементарные составляющие. У Би, однако, неожиданно вырвалась на поверхность таившаяся в глубине души тревога:
– А вдруг я съеду на скользкую дорожку?
– В смысле… что тебя потянет к чему-то большему? Что мир рекламы завлечет тебя обратно?
Би застыла, внезапно задумавшись, что, может быть, она подсознательно имела в виду именно это, а вовсе не страхи бабушки насчет риска поддаться артистическому темпераменту и тех последствий, которые Би и так уже испытала на своей шкуре. Она была рекламным дизайнером, а вовсе не художником. Искусство в ее сфере занимало лишь часть всего процесса и было только средством достижения практической цели. А отнюдь не всем.
И это никогда не вызывало у Би ни малейших сомнений. До недавних пор. До поездки на озеро.
– Да, – угрюмо ответила она. Потому что все остальное было слишком серьезным и значительным, чтобы сейчас о нем думать.
Остин легонько подтолкнул локтем ее руку и переплел их пальцы.
– Я хочу сказать: не строй далеких планов. Если ты почувствуешь, что дело не твое, что больше ты заниматься этим не желаешь и хочешь вернуться к исходной точке – то просто возьми и вернись. Ты ведь порвала с прежней жизнью не просто так. И возвращаешься тоже не просто так. А поверив в Ким и ее фирму. Но только уже с широко раскрытыми глазами. И, может быть, так ты сумеешь себя реализовать.
Сердце у Би на миг замерло. Этот двадцатипятилетний парень, этот умница – мужчина на все сто! – был человеком, о котором она не смела и мечтать. Связь между ними казалась чистым безумием. Она была внезапной, пылкой, пронзительной и необъяснимой – и в то же время совершенно реальной.
Би потерлась щекой о его плечо. Она сейчас не представляла, что ему сказать, однако несказанно рада была тому, что Остин в эту минуту рядом.
– И, конечно же, – продолжал он уже с заметной улыбкой в голосе, – на худой конец ты всегда можешь спросить: «ЧСБД?»
И всю тягостную напряженность разговора сразу как рукой сняло. Би рассмеялась:
– Уж он-то точно не валялся бы весь день в постели, рисуя всякие картинки!
«Трахаясь, может, – это да. Но явно не лежал бы так бездейственно!»
– Это верно, – согласился Остин. – Но он никогда не дрейфит перед вызовом. Или перед новой возможностью. А Greet Cute – для тебя как раз и то, и другое. Разве не так?
Би кивнула. С этим было не поспорить.
– Послушай, Беатрис… – посмотрел на нее Остин, и их глаза встретились. В его взгляде искрился юмор, приправленный долей серьезности. – Что бы ты для себя ни решила, просто знай, что я всегда буду обеспечивать тебя сладкими пирогами и оргазмами. Договорились?
У Би словно комок застрял где-то между легкими и горлом. Как она могла противиться такому предложению?
– Договорились, – с придыханием отозвалась она.
– Вот и хорошо, – по-волчьи ухмыльнулся Остин. Сдвинув рисунки подальше к краю кровати, он обхватил руками Би, приподнял немного и усадил к себе на колени. От твердого выступа у него под брюками у нее вновь сбилось дыхание. – Итак, о пироге я позаботился… Теперь…
И он приник к ней долгим поцелуем.
Глава 22
Когда настало воскресенье, Би неожиданно для себя снова приехала на ранчо взять еще один урок верховой езды. Они разъезжали по окрестностям, и Баффи дружелюбно трусила рядом с лошадью Купера, Звездочкой. За неспешной рысцой Остин рассказывал Би об особенностях жизни на ранчо, и теплое весеннее солнце согревало каждую клеточку ее тела.
Вернувшись, они с Остином опять уселись на поручень ограды и стали наблюдать, как Джилл объезжает лошадь с соседнего ранчо.
Би так была поглощена творящимся на манеже, что не заметила, как к ним подошла мать Остина, пока та не уселась рядом на ограде, подтянувшись и перекинув ногу через поручень.
– Целый день могла бы на нее смотреть, – сказала Маргарет, глядя на Джилл.
– Я тоже, – кивнула Би.
Этим они, собственно, и занимались дальше, пока Джилл не закончила тренировку. Тогда Маргарет пригласила всех в дом освежиться напитками.
– Спасибо за предложение, мам, – начал было Остин, – но…
– На самом деле, – Би хорошенько щипнула его за бедро, – с большим удовольствием, Маргарет.
Разумеется, ей очень хотелось бы сейчас вернуться в скромный домик Остина и попросить его исполнить обещание втереть ей специальную мазь в мышцы бедер и ягодиц, чтобы наутро тело не саднило. Однако сейчас ей было любопытно познакомиться с остальной семьей Остина.
Маргарет согрела Би лучистой улыбкой, а Остин тем временем щипнул ее за бедро в ответ и тоже осклабился:
– С удовольствием, мам.
– Вот это правильный ответ, – улыбнулась сыну Маргарет и, совершив неожиданно ловкий полуоборот, перекинула ноги по другую сторону перил. – Как закончите здесь – сразу приходите, – добавила она и в легком прыжке соскочила на землю.
– Ты вовсе не обязана соглашаться, – пробормотал Остин, когда мать уже направилась к дому.
Би потерлась щекой о его плечо, приятно ощущая кожей нагретую солнцем рубашку.
– Все нормально. Мне самой этого хочется.
– Даже больше, чем «натирать тебя мазью»?
Би ухмыльнулась, найдя в его словах крайне непристойный подтекст.
– Это можно сделать и попозже.
– Попозже станет больнее.
– Ну, значит, тебе придется обходиться со мной нежнее.
Остин игриво пошевелил бровями:
– Я сделаю все так, как ты захочешь.
О да! В этом она нисколько не сомневалась.
– Мы ненадолго заглянем.
С заднего крыльца открывался поистине восхитительный вид, и Би почувствовала неодолимое желание его запечатлеть, а также предать бумаге величественную простоту этого деревянно-каменного дома. Увековечить в пастельных тонах тот чарующий момент, когда солнце спускается к горизонту, отбрасывая на землю длинные тени. Впрочем, торопливо отмахнувшись от этой мысли, Би вновь погрузилась в приятную домашнюю атмосферу семейства Купер с ее незатейливыми разговорами, приливами и отливами веселья. Она с удовольствием отдала должное чаю со льдом, приготовленному Маргарет.
Естественно, в ее адрес посыпались разные неизбежные вопросы, но, словно чувствуя, что с этой гостьей требуется особая деликатность, «копали» они не слишком глубоко, оставляя Би возможность самой вволю расспрашивать их о ранчо, о семействе Купер и о Криденсе.
– Так ты, значит… рисуешь поздравительные открытки? – уточнил Брайан Купер, когда карусель разговора в очередной раз провернулась к ней.
Это был красивый и статный мужчина – с виду настоящий хозяин ранчо, загорелый и с обветренным лицом. Из тех, кого обычно изображают продающими тракторы и джинсы Levi’s. С живой, искренней улыбкой и низким раскатистым смехом. Глядя на него, нетрудно было представить, каким станет Остин в зрелые годы.
Что казалось вполне неплохой перспективой.
– Именно, – подтвердила Би.
Пару дней пораздумав над решением, Би в среду поговорила с Ким и окончательно приняла предложение. Так что теперь в мозгу у нее стали бурлить новые идеи в связи с Greet Cute, и – как брошенный наугад дротик, воткнувшийся в определенную точку на карте, – Би восприняла это как знак судьбы.
– Я и не представлял, что есть такая работа. Думал, теперь все это делается на компьютере.
– Делается, – согласилась Би, – но участие дизайнера все равно необходимо. Некоторые делают открытки от начала до конца на компьютере, применяя кучу всевозможных инструментов и программ. Другие фирмы, работающие больше под заказ, – такие как Greet Cute, – предпочитают использовать оригинальные работы художника, переводя их в цифровую графику.
– Понимаю, – кивнул Брайан.
– И ты можешь все это делать прямо из дома? – уточнила Маргарет.
– Да, меня привлекли как внештатного дизайнера. Все, что мне нужно для работы – это ноутбук, сканер и доступ в интернет.
– И тебе дают что-то вроде технического задания? – спросил Брайан.
– Пап, Беатрис создала собственную серию открыток, – вмешался Остин. – Называется: «С приветом, Сумасбродка Би». – Он поглядел на Би: – Покажи-ка им логотип.
Она послушно нашла в телефоне фото логотипа и пустила мобильник по рукам.
При виде этого рисунка с маленькой вздорной пчелкой Ким пришла в бешеный восторг и предложила назвать новую серию саркастических открыток «С приветом, Сумасбродка Би» (написав там именно «Bea», а не «Bee» – «пчела»), а само изображение пчелки ставить на задней сторонке карточки под логотипом Greet Сute. Они с Ким еще так и сяк поиграли со шрифтом и с расположением этих нескольких слов на картинке, пока наконец не сошлись на окончательном варианте дизайна, который сейчас и рассматривало семейство Купер.
– Похоже, народ от такого не на шутку разжужжится, – улыбнулся Брайан.
Би рассмеялась, сразу вспомнив, как Остин ворчал насчет пристрастия отца к игре словами. Долгие годы работы в рекламе тоже сделали из нее королеву-матку жалящих каламбуров.
– Это будет держать меня в художжжественном тонусе, – отозвалась она.
Он мрачно покивал:
– Да уж, тужжжить не придется.
– Придется на всякий случай принимать витамин Би с жжжелезом.
– А если потребуется дополнительный стимул для творчества, могу одолжить альбомы «Би Джиз».
Би сделала вид, будто обдумывает предложение, а ее мозг тем временем лихорадочно подыскивал звучный ответ:
– Спасибо, но я скорее поклонница Би-йонсе.
Брайан помотал головой, прикидываясь весьма разочарованным.
– Ну ты прям пыльцой мне мозг запорошила!
Клэй, который, как и прочие члены семьи, с интересом наблюдал их стремительную словесную пикировку, точно финал турнира «Большого шлема», шумно вздохнул и с выражением: «Какого хрена?!» – посмотрел на Остина.
– Мало нам было одного?
Остин совершенно невозмутимо хохотнул:
– Почему нам? Это мой медок.