А к такому я, честное слово, пока совершенно не готова. Да и не уверена, что после признаний, не окажусь в соседней клетке с догейрой.
– Причина, – пренебрежительно фыркнул Талим и встал со своего места, разминая затекшую спину. – Нет никакой причины, потому никто до сих пор и не узнал о ней.
Я перевела на него взгляд и на мгновение, почти неуловимое движение времени, увидела в нём страх. Не тот, который существует в каждом живом человеке, а какой-то особенный, необъяснимый. Моргнула, и видение (было ли оно вообще?), исчезло, и в глазах младшего Ленгро осталось лишь привычное недовольство.
– Возможно, – лорд Брайен легко с ним согласился, и разговор принял совершенно неожиданный поворот. Даже куда неожиданнее, чем приказ остаться.
– Дженис, через три дня в замок приедут гости, проследи, чтобы всё было подготовлено должным образом.
Мужчина кивнул, подтверждая свои слова и спешным шагом пересёк комнату, оставив меня в растерянности смотреть на его удаляющуюся спину.
Мне? Проследить? Да он издевается надо мной? Меня же в замке все ненавидят – начиная от слуг и заканчивая дворовыми псами. Так о каком ещё «проследи» может идти речь?!
– Да что сегодня с тобой? – услышала из коридора недовольный голос Талима. – С чего ты вдруг проникся доверием к Вайнер?
Я бы тоже хотела знать ответ на этот вопрос. Очень-очень хотела. Даже больше, чем узнать причину участившихся набегов на земли Ленгро.
– Она моя жена, – в который раз повторил лорд Брайен. – Этого достаточно?
Возможно… Только отчего-то мне кажется, что дело вовсе не в моём статусе. Здесь есть что-то ещё. И мне страшно подумать о том, что могло побудить супруга так резко изменить своё мнение.
Не пропавшее ли письмо стало толчком?
Хотя… Тогда бы он не играл в доверие, а попросту сгноил бы меня пытками. Я же тоже, отчасти, кровожадное порождение Пустоши, пусть и с разбавленной родословной.
Боги… Не успеваю я подобраться к разгадке хотя бы одной тайны, как на меня, скалясь от удовольствия, падает другая. Не менее таинственная.
Я лично нашла Бриту на кухне, жестом приказала следовать за мной. С десяток человек, при моём появлении, застыли, став вдруг похожими на каменные изваяния. Только сменяющиеся эмоции выдавали в них живых людей.
И мне предстоит заставить их работать под моим руководством? Да уж… Чувство юмора у моего супруга, прямо сказать, отменное.
– Да, госпожа, – служанка поклонилась, застыв в дверях библиотеки, куда я её привела. – Что-то случилось? Я могу чем-то помочь?
– Случилось, – мрачно ответила я, опускаясь на стул, обитый мягкой бархатной тканью. К слову, бархат совершенно непрактичен для обивки мебели, но разве это сейчас столь важно? Вовсе нет. Просто, вспомнилось что-то.
Брита терпеливо ждала пояснений.
– Ты знаешь, что через три дня лорд Брайен ожидает приезда гостей?
Судя по тому, что девушка ничуть не удивилась, об этом знаменательном событии она была оповещена.
Кивнула и я продолжила:
– Господин приказал мне подготовить замок к их приезду.
А вот сейчас служанка удивилась, да так, что не удержалась от эмоционального:
– Вам?!
Мне бы оскорбиться, сыграть эдакую несчастную деву, в чьи способности никто не верит, но… На что тут оскорбляться? На правду?
– Угу, – пробурчала недовольно, не найдя более красноречивых слов для подтверждения столь неприятной вести.
– Но… как же… – несвязно пролепетала Брита, на что я лишь развела руками.
«Но», да «как же». Если бы я только знала как!
Помолчали. И молчание это было гнетущим и беспросветным. Как заставить слуг воспринимать меня хозяйкой, а не просто ненавистным отродьем из ненавистного же рода? Нет, что представляет из себя подготовка к приезду гостей я вполне себе понимала, и даже знала с чего начать, но вдвоём с Бритой нам не справиться, при всём желании.
Отказаться? Пойти к Ленгро и сознаться, что я не готова взять на себя такую ответственность? Заманчивая мысль, даже очень, но… Стыдно! До чего же стыдно ощущать себя беспомощной и никчёмной!
Или…
Внезапная мысль показалась до того сумасшедшей, что я так и застыла с открытым ртом. Потом рот я всё же закрыла, и посмотрела на Бриту с решимостью, которая граничила с беспросветной глупостью.
– Сколько гостей ожидается? – спросила твёрдо, не дав себе испугаться и сбежать с намеченного пути.
Девушка посмотрела на меня всё с тем же удивление, но спустя несколько мгновений пристального изучения хозяйского лица, она тоже подобралась, приосанилась и отчиталась:
– Все окрестные лорды – Кроур, Амильо, Мром, Драготти. Они прибудут со свитой, обычно это человека три-четыре на каждого. Отдельные комнаты требуются только лордам, остальные же будут довольствоваться сенником во дворе.
Пока служанка говорила, я старалась всё запомнить, но для надёжности взяла свёрток бумаги со стола и принялась записывать.
– Значит, нужно подготовить шесть, – зачеркнула и тут же поправила сама себя, – восемь комнат. Вдруг гости потребуют для кого-то из свиты отдельную комнату? Нужно быть готовыми.
Брита кивнула, и я успела заметить на её губах счастливую улыбку. Правда, она довольно быстро от неё избавилась и приняла вид серьёзный.
Помимо комнат стоит подумать о трапезе. А здесь куда сложнее. Нужно рассчитать припасы, для такой-то оравы, чтобы столы не пустовали, и чтобы никто не остался обиженным. А для того, чтобы эти расчёты произвести, необходимо наведаться к кухарке, а с ней – в кладовую.
Чего должно быть в достатке, так это мяса. Любого. Будь то птица, или молочный поросёнок – не важно. Как всегда говорила матушка – мужчины только мясо почитают за еду. Всё остальное, лишь небольшое дополнение. Эдакое приятное разнообразие, для запаха.
Подготовить в конюшне стойла – освежить подстилку, надёргать душистого сена и всыпать овса.
Да ещё не мешало бы озаботиться купальнями в личных покоях каждого лорда. Горячая вода должна быть там в то время, когда это понадобится.
– Что ж, – подвела итог собственного монолога. Рассуждала я вслух, обычно так думать легче, и больше надежды на то, что не упущу всякие мелочи. – Осталось найти общий язык со слугами и заставить всех выполнять мои указания.
Улыбнулась, и улыбка вышла кривой и безрадостной. Матушка учила меня управляться с замком, и мне это даже нравилось. Она часто отдавала слуг под мою ответственность, а я следила за выполнением поручений и поправляла, если что-то было сделано не так. Бывало даже такое, что я и сама перестилала кровати, накрывала столы и готовила. Последнее, к слову, мне нравилось больше всего. Но наша кухарка вечно ворчала, что негоже маленькой госпоже на кухне отираться, что не для моих рук эта работа и вообще…
Воспоминания нахлынули внезапно, и я оказалась не готова их принять вот так, с лёгкой грустью и пониманием, что то время было чудесным. Мне стало тоскливо и муторно. Захотелось скомкать исписанный лист бумаги и бросить в чёрное жерло камина.
– Не расстраивайтесь, госпожа, – произнесла Брита. А я и успела забыть, что девушка всё ещё здесь. – У вас всё получится.
Приятно, конечно, что она в меня верит, но… Жаль, что я сама в себе так не уверена.
– Я постараюсь, чтобы получилось, – пообещала не то ей, не то себе.
Поднялась со стула и направилась к выходу.
– Пойдём, три дня – это не так уж много.
Девушка кивнула, соглашаясь со мной, и мы поспешили выйти из библиотеки.
На кухне было многолюдно, и ещё громко, но так же, как и в прошлый раз, стоило мне ступить в помещение, стало тихо. Только скворчащие сковородки да попыхивающие чугунки продолжили предательски шуметь.
Пока мы шли сюда, я пыталась сочинить речь. Такую, чтобы проняло каждого, но отчего-то в голову лезла сущая ерунда, ничего общего с возвышенными чувствами не имеющая.
Поэтому начала я просто:
– Мне нужны слуги, чтобы подготовить комнаты к приезду гостей.
Мой голос звучал ровно, в меру строго, в меру расслабленно. Честно говоря, я сама обрадовалась, что горло не свело судорогой и мне удалось договорить без запинки. Конечно, до матушки мне далеко, но всё же…
Ответом мне стала тишина. Наполненная ароматами и пренебрежением, которое буквально сдавило воздух стальными щупальцами.
Обвела взглядом молчаливых слуг и равнодушно пожала плечами:
– Если вы ради ненависти готовы поставить под удар репутацию рода Ленгро, то я мешать вам не буду. Но очень сомневаюсь, что лорд Брайен обрадуется, когда его обсмеют все соседи.
Тактика – так себе. Только я понятия не имею, как ещё на них повлиять.
Должны же они понимать, что глупое противостояние до добра не доведёт?
– Я пойду, – вперёд вышла не молодая уже женщина, но крепко сложенная и настроенная решительно. Судя по упрямству, что блестело в зелёных, словно молодая листва, глазах.
Нас уже трое. Что же, это совсем не плохо.
Вслед за первой, подтянулись ещё две девушки. Они были молоденькими и невероятно похожими друг на друга. Хорошенькие. И пугливые, так и норовили взгляд опустить, лишь бы на меня не смотреть.
– Хорошо, – я позволила себе улыбнуться. – Пойдёмте.
Гостевое крыло замка ничем не отличалось от хозяйского, разве что комнаты были поменьше, да ковры в коридорах отсутствовали. Да, и ещё картин с вереницей предков на стенах не имелось. Но это я отметила бегло и запоминать не стала – не такие уж и нужные эти знания.
В спальнях царил полумрак, и пахло пылью и сыростью. В замках всегда так – стоит на несколько дней оставить помещение без уборки, как пыль тут же оседает на всём. Будто намекая, что теперь пришло её время властвовать.
Камины не топили, и настывшая прохлада заставила зябко поёжиться. Толстые каменные стены даже в знойные дни не прогревались настолько, чтобы можно было обойтись без живого огня.
– Пыль стереть, шторы сменить, постель и покрывало тоже, – неспешно перечисляла, шагами меряя комнату. – Полы вымоете после, когда всё закончите. Как вас зовут?