– Спасибо, – на всякий случай поблагодарила она.
Вано рассмеялся, взъерошил короткий ежик темных волос.
– Натаха, с тобой прям произошло что-то! – И когда она непонимающе на него посмотрела, закончил: – Из ребенка превратилась в обалденную девушку. Глаз не отвести.
Вано чуть сдвинулся ближе к ней, их руки могли соприкоснуться при любом движении. Он нахваливал ее пальцы, называя их «музыкальными», и восхищался изящной осанкой.
«Он оказывает мне знаки внимания!» – внезапно осознала Наташа.
Она густо покраснела. Огляделась в поисках спасения и, не найдя его, стукнула себя по локтю:
– Замучили комары! Я за кремом.
Но Вано опередил ее: достал мазь из рюкзака, перехватил ее руку и круговыми движениями втер крем в светлую, без намека на укус, кожу.
Битый час он не отставал от Наташи. Действовал как завоеватель, все сильнее вторгаясь в ее личное пространство. Поигрывал мускулатурой, легко передвинул мопед на спор, похвастался, какую штангу тягает в «качалке». И все это сопровождалось заинтересованными взглядами, обращенными к пунцовой Наташе. В городе мальчишки оказывали ей знаки внимания, но чтобы столь напористо – никогда.
Нападки завершились, когда мясо кончилось, и один из близнецов предложил порыбачить да поджарить наловленное. Парни, нахватав хлеба, добрались до широкого уступа, где обычно удили местные мужики. Невыносимо жарким днем он пустовал. Димка, задержавшийся у сумки с одеждой, хотел догнать остальных, но Наташа преградила ему дорогу.
– Мне нужна твоя помощь, – просипела она.
– Что такое? – Димка напрягся.
И девочка сквозь стыд рассказала о заигрываниях Вано.
– Я бы не стала жаловаться, но… Может, ты намекнешь ему? – попросила она.
Димка хмуро кивнул. Неужели сболтнула лишнего?
Наташа, послонявшись без дела, легла невдалеке от загорающей Иры. Та так густо намазалась кремом, что аж блестела. Зато позу выбрала – настоящая модель с обложки глянцевого журнала: левая рука за головой, длиннющие ноги чуть согнуты. Образ дополняли модные солнцезащитные очки и соломенная шляпа с широкими полями.
– Вано подкатывает, да? – лениво спросила она.
– Заметно? – Наташа прикрыла веки.
– Да он иначе-то не умеет, его стиль прет из всех щелей, – и добавила чуть погодя: – Он ко мне лез в прошлом году. Я ему отказываю, а он: «Ирочка, сю-сю-сю, ты очень симпатичная, но я вообще загляденье. Глянь-ка, какие у меня бицепсы».
Наташа расхохоталась. Смелова впервые за много лет знакомства напомнила обычного человека, пускай и своеобразного. Неужели она изменилась благодаря Димке? Они смогут стать подружками?
Но тут Ира выдала протяжное «э-э-э». Наташа приоткрыла глаза и проследила за направлением взгляда Смеловой. Та приподнялась на локтях и смотрела в сторону рыбачащих парней. Вначале Наташа не поняла, в чем причина удивления, но когда Димка ткнул Вано в грудь кулаком, и сама всполошилась. Слишком близко друг принял к сердцу просьбу помочь.
Наташа с Ирой незамеченными добежали до уступа. Превратившись в слух, они разобрали гневную речь.
– Димас, у тебя губа не треснет? – прогундосил Вано.
– А ты поступаешь как… как… – Дима сплюнул.
Смелова схватила Наташу за запястье, чтобы та остановилась. И приложила к губам палец, мол, давай дослушаем.
– Я в третий раз спрашиваю: на кой тебе и Ирка, и Натаха?! Не слипнется?
Смелова побелела, если ее идеальный шоколадный загар вообще мог стать хоть капельку светлее.
– Ни на кой! – зарычал Димка. – Иди ты!..
– Вот и пойду, – и Вано спрыгнул вниз, оказавшись в двух шагах от подслушивающих девочек. Он спешно направился к месту стоянки. Близнецы наперебой затвердили Димке, что тот поступает эгоистично и не по-товарищески. Наташа открыла рот, чтобы спросить Иру: «Как ты думаешь, в чем дело?» Но по искривившимся губам той поняла: подругами им точно не стать.
– Ты меня раздражаешь. – Смелова сжала пальцы, которые так и не сняла с запястья Наташи. Та ойкнула.
– В чем дело?! – Девушка скинула Иркину руку, потерла наливающийся краснотой след.
– Не изображай недотепу. Он до сих пор по тебе сохнет! – прошипела та, как гадюка. – Ладно, раньше ты была миленькая простушка, а теперь? Взрослая, прыщавая и мерзкая девка!
Мальчишки на уступе ругались, точнее – Димка отбивался от ворчащих близнецов.
– Ты сумасшедшая? – вкрадчиво спросила Наташа. – Я всего лишь, как старого друга, попросила Диму помочь, а ты сразу нападаешь. Покушай успокоительных таблеточек.
Отдых не задался. Шестеро друзей сидели мрачные, точно грозовые тучи, готовые вот-вот разрядиться проливным дождем. Словленные три рыбешки, костлявые и мелкие, были выброшены обратно в озеро.
– Закругляемся, – подытожил Дима после продолжительной паузы. Темы для беседы кончились.
Все слаженно убрали мангал, упаковали мусор по пакетам, собрали рюкзаки. Вано повез Иру и близнецов на своей старушке-иномарке, Димка усадил Наташу за собой и, приказав держаться покрепче, вдавил педаль газа.
Недовольный жизнью мопед, пыхтя от натуги, повез их обратно в деревню.
– Ну, как тебе встреча? – провожая Наташу до калитки, поинтересовался друг. – Провалилась, да?
– Иногда перессориться бывает даже полезно, – девушка вздохнула. – Накопленные обиды выплескиваются. Я правда понравилась Вано?
– Да ну, забей, – Димка отмахнулся, – он непостоянный. Не советую мутить с ним. Завтра увидит новую девчонку или, что скорее, тренажер. И все, тю-тю ваши отношения.
– Дим, а что ты ему сказал?
Наташа призналась, что они подслушали ссору и как обиделась Ира.
– Так вот почему она не разговаривает со мной! – хлопнул себя по лбу ладонью Дима. – Надо ей обязательно позвонить. Да я… придумал, что интересуюсь тобой. Типа, чтоб он не лез, ведь ты занята. Плохая затея?
– Если сумеешь объясниться перед Ирой – нормальная. Хотя я бы не поверила. Сам посуди: встречаешься с ней, а запал на меня? Действительно, стремишься, – попыталась придумать правильное сравнение, – на двух стульях усидеть.
– Вано-то поверил, – Димка дернул уголком губ.
Попрощались, и Наташа выдохнула с облегчением. Как здорово, что Ира оказалась неправа. А то повторных терзаний «любит ли он меня?» она бы не выдержала. Димка отлично смотрится со Смеловой. Неправдоподобно, но, возможно, необходимо привыкнуть, что ее маленький смешной друг вырос и завел серьезные отношения? Хотя нет, заводят собачек или тараканов, а он – перешел в стадию. Тоже нелепо звучит…
– Бабуль! – крикнула Наташа, пяткой закрыв за собою дверь. – Что делают серьезные отношения? Заводятся или строятся?
– Рушат жизнь, – хмыкнул из погреба дедушка, а его следующую фразу заглушил звук дрели.
Тракторист Евгеньич, сам того не подозревая, навис над их с бабушкой браком, словно громадный топор над головой приговоренного к смерти.
Глава 4Дерево хранителя
«Что взять с собой?» – Наташа испуганно оглядела спаленку. Притащить к Киру мобильник или похвастаться плеером? Ну-ну, тонкий намек на: «Ты этим не воспользуешься, а я – запросто». Или книгу? Почитать дневник? А если прийти просто так? Устроиться рядышком, что-нибудь вспомнить?
Наташа не подозревала, что конкретно должна сделать. Но явственно чувствовала: что-то – должна.
Она почесала переносицу. А как одеться? По-простому или нарядиться?
«Да, заявись к хранителю в вечернем платье», – отозвалось внутри почему-то голосом Лютого. Самого домового видно не было, но на простыне появились крошки от печенья – а это верный признак того, что проказник где-то недалеко.
Выбор пал на ноутбук: в нем куча фильмов и книг, да и выглядит солидно. Легкое платьице до пят желто-зеленого цвета и шлепки. Волосы она зачесала в высокий хвост. Краситься ли? Чуточку блеска для губ вполне хватит.
В рюкзаке умостились четыре бутерброда с сыром, на случай, если одолеет голод. Наташа, мелко задрожав, будто шла на важный экзамен, закрыла за собой входную дверь. Она до одури боялась первого «свидания» с Киром. Около указателя желание сбежать усилилось. Поджилки тряслись так ощутимо, что ходуном ходила вся Наташа. Зажмурившись, она шагнула на тропинку. И, не размыкая век, проблеяла:
– Кир, я к тебе…
Тишина. Мир не рухнул и таблички «К Киру – сюда» не появилось. Слабо протоптанная тропа напоминает ту, которая привела к русалкам. Изгибается похожими поворотами. Плутает меж плотно растущих сосенок и теряется среди них. Куда она выведет?
Минута переросла в пятнадцать, а лес – в непроглядную чащу. Больница не появлялась, ориентиров – никаких. Заблудилась или все по плану?
Наташа остановилась, прислушалась. Хоть малейший знак бы. Намек, подсказку. Желательно громкую, чтоб наверняка.
«Пройду пятьдесят шагов и поверну обратно», – решилась девочка.
Раз. Два… Десять… Ровно на пятидесятый она очутилась на поляне, поросшей дикой малиной.
Кусты с темно-зелеными листьями, пышные и колючие. Белые цветы на них как россыпь снежинок. Изумрудная трава блестит на солнце. Справа покоится поваленное дерево, достаточно крепкое, чтобы не превратиться в труху. И огромный, толстый дуб – по самому центру.
– Привет, – неуверенно поздоровалась Наташа. – С трудом нашла… тебя. Даже с подробнейшим маршрутом. Я потеряюсь в трех соснах, не так ли?
Девочка глуповато хихикнула. Без ответа. Молнии не озарили небеса, ветка не ударила по лбу. Ох, Кир наверняка гогочет, наблюдая за ее страданиями.
Она помялась, походила кругами около дуба. После села на лежащий ствол. Щеки пылали, а голос срывался. Тяжело…
– Тебе дедушка передавал привет, – выдавила она. – Про рыбалку напоминал. Смешно, да? Какая уж тут рыбалка. А, представляешь… Он ревнует бабушку к трактористу. Боится, что тот уведет ее. В их-то годы! Дед дом перебрал по дощечке, сарай построил, собирается баню обновлять. Заявил нам, что возведет второй этаж. Или бассейн выроет. В деревне, ага, бассейн.
Поводила взглядом по полянке. Вдруг Кир зевает, слушая всякую ерунду? Или ему по нраву? Кто разберет.