- Здравствуйте, мистер Чанг, - сказал он чьим-то другим голосом. - Я вижу, нам также понадобится новый портной.
Огастес Чанг был гражданином Объединенных внешних миров. ОВМ были даже старше, чем империя Человека, будучи кратким соперником за звездное господство с прежним Солнечным союзом. Они все еще сохраняли "собственность" на Марс, некоторые из наиболее пригодных для жизни спутников Солнечной системы и несколько внешних миров в окрестностях Солнца - достаточно, чтобы сохранить свою независимость от империи и официально считаться шестым межзвездным государством. Однако их территория была полностью окружена имперскими звездными системами.
ОВМ выжили главным образом благодаря своей ценности как области, где могли заключаться сделки, которые не были строго законными среди имперских миров. А граждане ОВМ не подпадали под действие обычного имперского закона. Кроме того, имперским властям было бы трудно найти много данных об Огастесе Чанге, потому что личные данные ОВМ не были легко доступны имперским следователям. На самом деле, потребовалось бы официальное признание вины в имперском суде, чтобы вытянуть какую-либо информацию о нем из ОВМ. И если бы все зашло так далеко, это не имело бы значения.
Огастес Чанг был бизнесменом. Во всяком случае, так говорилось в его документах - основатель, президент и генеральный директор ООО "Чанг Интерстеллар Игзотик Импортс Броукеридж". Он был казначеем на различных небольших торговых судах, прежде чем заняться "брокерским бизнесом по импорту/экспорту". Его единственным постоянным рабочим адресом был почтовый ящик на Марсе, и Роджеру стало интересно, что в нем. Вероятно, напичкан рекламой растительных лекарственных средств.
Другими словами, Чанг был личностью тайного агента, которая была "припасена" святошами. На самом деле на корабле было доступно более сотни таких удостоверений личности, подготовка и настройка которых, должно быть, потребовала значительной работы. Учитывая связанную с этим логистику, у Чанга, вероятно, было достаточно "реальности", чтобы выдержать легкую проверку. Это было очень хорошее прикрытие... и именно его имперское бюро расследований признало бы таковым в тот момент, когда что-либо привлекло бы его внимание, и оно запустило бы настоящую проверку.
- Портной? Это все, что ты можешь сказать? - потребовала Депро, глядя в зеркало рядом с ним.
- Ну, это... и что я с нетерпением жду возможности увидеть, что док придумает для тебя, - сказал он. Он улыбнулся ей в зеркале, и через мгновение она улыбнулась в ответ и пожала плечами.
- Все, что он мне сказал, это то, что я собираюсь стать блондинкой.
- Что ж, из нас получится симпатичная пара, - ответил Роджер, поворачиваясь и осторожно шевеля ногами. Тело Чанга было таким же мускулистым, как и его обычное, и, если уж на то пошло, чуть более мощным. Большая масса, в основном мускулы. Широкая грудная клетка, мощные грудные мышцы, массивные плечи, плоский брюшной пресс. Он выглядел как борец сумо с недостаточным весом. - При условии, что я смогу найти хорошего изготовителя палаток, - добавил он.
- Это выглядит... хорошо. - Депро снова пожала плечами. - Не ты, но... хорошо. Я могу к этому привыкнуть. Он не такой красивый, как ты, но и не совсем уродливый.
- Дорогая, при всем моем уважении, ты не та девушка, о которой я беспокоюсь.
Роджер широко улыбнулся. В наши дни это казалось странным, но Чанг был улыбчивым.
- Что? - голос Депро звучал растерянно.
- Пэтти это не понравится.
Как и Догзард.
Мардуканская собака-ящерица защищала середину каюты Роджера, шипя и плюясь на незваного гостя, вторгшегося на территорию ее хозяина.
- Догзард, это я, - сказал Роджер, стараясь, чтобы его голос был как можно ближе к нормальному.
- Для нее вы не такой, - сказал Джулиан, внимательно наблюдая. Он видел, как в бою Догзард разорвала взрослого мардуканца в клочья, и ему совсем не понравилось, что Роджер опустился на одно колено рядом с собакой-ящерицей в ее нынешнем состоянии. - Вы даже пахнете по-другому, босс; у вашей кожи совершенно иная генетическая основа.
- Это я, - снова сказал Роджер, протягивая руку. - Шуу, дома флил, - добавил он на языке Кс'Интай. Это означало что-то вроде "маленькая собачка" или "щенок". Когда Роджер подобрал бездомную собаку-ящерицу в деревне Корда, она весила меньше четверти от своих нынешних ста шестидесяти килограммов и была самой мелкой в деревне.
Он продолжал тихо разговаривать с собакой-ящерицей, наполовину на мардуканском, наполовину на имперском, пока не положил руку ей на голову и не почесал за ушами. Догзард издала низкий, шипящий скулеж, затем вцепилась в его руку.
- У нее момент экзистенциальной неуверенности, - сказал Корд, опираясь на свое копье. - Ты ведешь себя так, как будто ты ее Бог, но ты говоришь и пахнешь не так, как ее Бог.
- Ну, ей придется привыкнуть к этому, - ответил Роджер. Пэтти была, если уж на то пошло, еще хуже. Но когда он забрался ей на спину, несмотря на ее шипение и плевки, и плашмя ударил ее по шее своим мечом, она поняла смысл.
- Ладно, Догзард. Этого достаточно, - строго добавил он, вставая и махая рукой в сторону двери. - Давай. Есть над чем поработать.
Зверюга неуверенно посмотрела на него, но последовала за ним из комнаты. Она привыкла к тому, что жизнь была странной. Ей не всегда это нравилось, но хорошей новостью было то, что рано или поздно, когда бы она ни следовала за своим Богом, ей в конце концов приходилось кого-нибудь убивать.
- Депро? - сказала Пиди Карузе.
- Да? - Высокая светловолосая сержант, шедшая по коридору, остановилась с удивленным выражением лица. - Как ты смогла догадаться?
- То, как ты ходишь, - сказала воительница-шин, пристраиваясь рядом с ней. - Это немного изменилось, но не сильно.
- Отлично, - сказала Депро. - Я думала, все мы, люди, кажемся тебе одинаковыми?
- Но не друзья, - ответила Пиди, неловко поерзав спиной, и задумчиво посмотрела на сержанта. - Ты выглядишь так, как будто на четвертом месяце беременности, но не с той стороны. И ты потеряла двух из своего выводка. Мне жаль.
- Это не волдыри от беременности, - натянуто сказала Депро. - Это сиськи.
- Они были у тебя раньше, но они были... меньше.
- Я знаю.
- И твои волосы изменили цвет. Они даже светлее, чем мои рога.
- Знаю.
- И они длиннее.
- Знаю!
- Это плохо? - спросила Пиди. - Это уродливо для людей?
- Нет, - немного рассеянно сказала Депро. Она была занята тем, что пристально смотрела на одного из проходящих гражданских добровольцев... который довольно долго этого не замечал, потому что не смотрел ей в глаза. Когда он все-таки заметил, у него хватило порядочности выглядеть либо пристыженным, либо обеспокоенным.
- Так в чем проблема? - спросила Пиди, когда штатский умчался немного быстрее, чем появился.
- О... черт. - Ноздри Депро раздулись, а затем она резко тряхнула головой.
- Ладно, - сказала она затем, указывая на свою грудь, - это как басик для атула. Мужчины, кажется, не могут наглядеться на них. Раньше у меня был... средний, даже малый размер. Наверное, тоже немного чересчур симпатично, честно говоря, но я могла бы с этим смириться. Однако эти, - она снова ткнула пальцем себе в грудь, - не средние и не маленькие, и проблемы, с которыми я столкнулась сейчас, выходят далеко за рамки "слишком хорошенькая". Просто заставить парня посмотреть мне в глаза чертовски сложно. И цвет волос!.. Есть анекдоты о девушках с такими волосами. О том, какие они глупые. Я выбрала их сама, да поможет мне Бог. У меня случился припадок, когда Добреску показал мне профиль тела, но он поклялся, что это лучшая личность из доступных. Ублюдок. Я выгляжу как... Боже, это слишком трудно объяснить.
Пиди обдумывала это, пока они шли по коридору, затем пожала плечами.
- Ну, на самом деле есть только одна вещь, которая имеет значение, - наконец сказала она.
- Что?
- Что думает об этом Роджер.
- О, Боже милостивый.
Глаза Роджера опустились - один раз, - а затем решительно остановились на ее лице.
- А ты что думаешь? - сердито спросила Депро.
Она выглядела так, словно могла бы позировать в качестве центральной фигуры сцены. Длинные ноги были данностью, которую слишком трудно было изменить. Маленькие бедра и талия, переходящие в... действительно широкую грудную клетку и плечи. Тонкая шея, великолепное лицо - во всяком случае, даже более красивое, чем она была раньше. Яркие, почти фиолетовые глаза. Волосы, которые, вероятно, были лучше, чем у него раньше. Красивые уши. И...
- Господи, они огромные, - вот что он выпалил.
- Они уже убивают мою спину, - сказала ему Депро.
- Это... так же хорошо, как ты была раньше, просто совершенно по-другому... - сказал Роджер, затем сделал паузу. - Господи, они просто огромные.
- И все это время я думала, что ты любитель ножек, - язвительно сказала Депро.
- Мне жаль. Я стараюсь не смотреть. - Он покачал головой. - Им должно быть больно. Тем не менее, весь пакет фантастичен.
- Ты же не хочешь, чтобы я оставалась такой, не так ли? - в отчаянии воскликнула Депро.
- Эрррр... - Роджер вырос с почти страстной неспособностью общаться с женщинами, что не раз ставило его в очень затруднительное положение. И что бы он ни чувствовал в тот момент, он понял, что это был один из тех случаев, когда ему следует быть очень осторожным с тем, что он говорит.
- Нет, - сказал он наконец и твердо. - Нет, определенно нет. Во-первых, упаковка не имеет значения. Я влюбился в тебя за то, кто ты есть, а не за то, как ты выглядишь.
- Правильно. - Депро саркастически усмехнулась. - Но упаковка была неплохой.
- Неплохой, - признал Роджер. - Совсем неплохой. Не думаю, что меня бы это привлекло так сильно, если бы у тебя был серьезный избыточный вес и ты была не в форме. Но я люблю тебя за то, что ты есть. В какой бы упаковке ты ни пришла.