Роджер повернулся спиной и скрестил руки на груди.
Пэтти мгновение смотрела ему в спину. Затем она еще раз взвизгнула и поставила одну массивную переднюю лапу на рампу шаттла. Она пару раз надавила вниз, проверяя свою опору, затем медленно начала подниматься.
Роджер воспользовался слабиной в привязанном к голове Пэтти канате, уверенно протягивая его через кольцо на передней переборке отсека. Когда она полностью загрузилась в шаттл, он закрепил веревку, зафиксировав ее (с надеждой) как можно ближе к центральной линии. Затем он подошел, чтобы хорошенько ее почесать.
- Знаю, что у меня где-то здесь есть фрукт кейт, - пробормотал он, роясь в кармане, пока не достал вяжущий фрукт. Он поднес его к ее клюву - осторожно, она могла бы одним движением оторвать его руку - и фрукт исчез с его ладони.
- Мы просто собираемся немного прокатиться, - сказал он ей. - Нет проблем. Просто короткое путешествие. - Флар-та можно было рассказывать что угодно; они понимали только тон.
Пока он успокаивал ее, мардукские махауты собрались вокруг, прикрепляя цепи к ее ногам и сбруе. Она несколько раз раздраженно дернулась, когда цепи туго защелкали о дополнительные крепежные кольца, но смирилась с унижением.
- Знаю, что в последнее время я не проводил с тобой много времени, - промурлыкал Роджер, продолжая почесывать. - Но у нас будет много времени на пути к Альтару Четыре.
- Что, черт возьми, вы собираетесь делать с ней на борту корабля? - спросил Джулиан, входя в отсек через передний люк для персонала и беря большую плетеную корзину, полную ячменного риса. Он поднес его к носу Пэтти, и она окунулась в него, зачерпнув полную пасть зерна, а затем разбрызгала половину его по грузовой палубе.
- Поместим ее во второй отсек с Уинстоном, - ответил Роджер, используя палку, чтобы дотянуться достаточно высоко и почесать шею зверя за бронированным щитом. Большой кастрированный флар-та был даже крупнее Пэтти, но гораздо послушнее.
- Будем надеяться, что она не откроет пинком герметичную дверь, - проворчал Джулиан, но это, по крайней мере, было ложной проблемой. Герметичные двери грузового отсека были изготовлены из хромстена, самого плотного, прочного и тяжелого сплава, известного человеку... или любому другому разумному виду. Даже защелки и уплотнения были защищены слишком большим количеством металла, чтобы Пэтти могла их разобрать.
- Не думаю, что это будет проблемой, - сказал Роджер. - Теперь накормим ее. С кормежкой проще.
- Не так тяжело, как кормить циванов, - пробормотал Джулиан.
- Прекрати! - Хонал хлопнул цивана по морде, когда тот попытался откусить кусок от его плеча. Никогда не было мудро позволять одному из вспыльчивых, агрессивных верховых животных забывать, кто здесь главный, но он понимал, почему это было непросто. Весь корабль вибрировал.
Шаттл был перегружен - слишком много груза. Здесь была свежемороженая рыба колл из Бухты К'Вэрна, дианда и фрукты кейт из Маршада, ячменный рис из Диаспры и К'Нкока, а также флар-та, атулы и басики - как живые экземпляры, так и мясные - из Ран Тай, Диаспры и Войтана. Там были артефакты для украшения и торговли из Долины Крат, а также драгоценные камни и обработанные металлы от шинов. Все это было куплено, за исключением материалов из Крата. В случае с Кратом Роджер сделал исключение из своего убеждения, что взимать дань, как правило, не очень хорошая идея, и просто приземлился на шаттле и приказал им заполнить его до отказа. Он все еще был сильно зол из-за их попытки использовать Депро как одну из своих "служанок Бога" - жертвоприношений разумных существ, которые должны быть зарезаны живьем, а затем съедены, - и это было заметно. По его мнению, если бы все их забрызганные кровью храмы / бойни были лишены скульптур и позолоты, тем лучше.
Хонал не мог бы больше согласиться со своим человеческим принцем, за исключением, возможно, того места о "не очень хорошей идее", где речь шла о дани. Но он прекрасно понимал, как непрерывный грохот погрузки со всех сторон, не говоря уже о странных запахах поврежденного корабля и непривычном свете сверху, заставлял нервничать цивана, который никогда не был самым послушным из зверей. И когда циваны начинали нервничать, они, как правило, хотели распространить это повсюду. Как правило, заставляя всех окружающих бояться за свою жизнь.
Циваны были четырехметровыми двуногими верховыми животными, которые чем-то напоминали маленьких тираннозавров. Несмотря на свой внешний вид, они были всеядны, но лучше всего им шла на пользу диета, включавшая немного мяса. И они часто были более чем готовы добавить к этому рациону ногу или руку наездника. С другой стороны, они всегда были готовы добавить в меню лицо или руку врага, что делало их выдающимися кавалерийскими скакунами. Им вообще не было бы цены, если бы вы смогли заставить их отличать друга от врага.
Васины были экспертами в создании этого отличия, которое сделало их самой страшной кавалерией на диаспранской стороне главного континента Мардука. Это было до прихода боманов.
Боманы были проблемой на протяжении нескольких поколений, но только в последние несколько лет они организовались и увеличились в численности до такой степени, что стали реальной угрозой. Лорды васинов, потомков варваров, которые сами пришли с севера всего на несколько поколений раньше боманов, готовились к сдерживанию нового вторжения варваров с северных равнин. Им платили дань из более цивилизованных районов - городов-государств, таких как Синди, Диаспра и Бухта К'Вэрна, - чтобы люди вроде боманов не причиняли вреда югу.
Но когда боманы объединились под командованием своего великого вождя Кни Камсана, они волнами пехотных атак смели с поля боя сильно уступающую им по численности кавалерию васинов. Тот факт, что поставки продовольствия в города васинов систематически саботировались (по причинам, которые, предположительно, имели смысл для собственного извращенного мышления правителя Синди) особенно страдающим манией величия этим правителем одного из городов, которые они должны были защищать, эффективно нейтрализовал традиционную стратегию васинов по борьбе с подобными нашествиями. С их голодающими гарнизонами, неспособными выдержать осады, длительности которых обычно превышали способность боманов поддерживать свою сплоченность, замки и укрепленные города васинов были разгромлены, их войска и граждане уничтожены оружием до последнего младенца. И после этого боманы продолжили завоевание Синди и предали смерти ее просчитавшегося правителя и его многочисленных приспешников в одобренном традициями, затяжном стиле варваров.
Они, несомненно, также разрушили бы Бухту К'Вэрна и древний город Диаспру, если бы не прибытие войск Роджера. Уцелевшее высокотехнологичное снаряжение морских пехотинцев, их тысячелетний военный опыт и "импортные" технологии - сначала пики в сплоченном строю, а затем винтовки, мушкеты, артиллерия и даже ракеты с черным порохом для бомбардировки врага - сумели помочь альянсу против боманов и разбить их в сердце недавно завоеванной ими цитадели Синди.
Вся оккупированная территория была отвоевана, а силы боманов были рассеяны после ужасных потерь и либо вынуждены были поселиться под местным владычеством, либо отброшены назад через северные границы. Были отвоеваны даже замки васинов, то, что от них осталось,. Последние остатки боманов были изгнаны, как только люди захватили космопорт, и, убедившись, что поблизости нет святош, смогли использовать свои боевые шаттлы и тяжелое оружие против варваров.
Хонал и Растар могли бы вернуться в свои дома. Но одного взгляда на разрушенные укрепления, дома, в которых они выросли и в которых погибли их родители, семьи и друзья, было достаточно. Они вернулись в космопорт с Роджером и повернулись спиной к прошлому. Васины - не только силы, которые Хонал и Растар вывели из руин Тердана, чтобы прикрыть эвакуацию немногих женщин и детей, переживших падение города, но и все, что были собраны из всех городов их рассеянного народа - теперь были сторонниками принца Роджера Макклинтока, очевидного наследника трона Человека. Большинство выживших остались на Мардуке, переселились в новые дома близ Войтана и были снабжены развернутыми на месте имперскими технологиями, чтобы обеспечить их выживание и благополучие. Но личные войска Растара были привержены верному служению человеку, который сделал возможным их выживание как народа. Куда пошел Роджер, туда пошли и они. Что в настоящее время означало "на другую планету".
Хоналу пришлось признать, что если бы не обстоятельства, которые сделали отъезд возможным - вся его семья была мертва, как и семья Растара, - он испытывал бы только приятное предвкушение от перспективы последовать за Роджером. У него всегда была некоторая тяга к путешествиям, вероятно, унаследованная от его предков-кочевников, не говоря уже о матери, полученной от боманов в качестве дани. И шанс увидеть другую планету был дан очень немногим мардуканцам.
С другой стороны, это означало размещение циванов на борту звездолета. Это было достаточно плохо даже на тех лодках-ракушках, на которых они пересекали Западный океан, но звездолеты были в некотором смысле еще хуже.
Во-первых, там был этот постоянный фоновый гул. Ему сказали, что это от термоядерных установок - чем бы они ни были - которые подавали энергию на корабль, и что они заряжали "конденсаторы" для "туннельного привода" (еще более странные слова) в течение последних двух дней. И гравитация отличалась от гравитации Мардука. Во всяком случае, она была меньше, что позволило создать несколько новых интересных вариаций боевой подготовки. И, как у большинства мардуканцев, у Хонала развилась настоящая страсть к игре в "баскетбол". Люди, с другой стороны, настояли на том, чтобы мардуканцы использовали корзины, которые были установлены на высоте, в два с половиной раза превышающей общепринятую, в тот момент, когда они увидели, как мардуканские игроки без усилий совершают двухметровые прыжки в условиях пониженной гравитации. Но если мардуканцам нравилась меньшая гравитация, то циванам это не нравилось - совсем, совсем. И они вымещали свою неприязнь на их конюхах и наездниках.