Заклинание не получилось, но мана все же потратилась. В результате неиспользованная энергия рассеялась в воздухе, чем тут же воспользовался халявщик Себес.
– Раз вопрос с пропитанием решен – завтра выходим в поход!
– Мы так не договаривались. Требую пересмотра нашего соглашения!
– И чего же ты хочешь?
– Каждый день похода засчитывается за пять дней аренды и вычитается из срока кабалы. Плюс десять единиц маны в качестве премии по возвращении. Питание в дороге само собой за счет хозяина.
– Каждый день похода – минус три дня аренды. Остальное принимается. Если согласен – по рукам?
– Жму твой отсутствующий хвост в знак согласия. И пусть будет удачен путь, и жертв побольше по пути попадается.
– Хватит прохлаждаться – проверь дорогу впереди.
– Чего зря совершать бессмысленные поступки, увеличивая беспорядок и хаос во Вселенной? Сколько раз проверял – нет никого вокруг, вымерзли.
– Приказ получен – выполняй! – увесистый шлепок ускоряет процесс. Ишь, чего удумал – на хозяине ездить. Устроился на левом плече, развалившись и покачиваясь, как на верблюде, трындит без остановки, несет ересь ненаучную.
Ага, разбежался он выполнять указание.
– Шеф, имей совэст – я же замерзну, ману придется тратить на восстановление.
– Не вешай лапшу на уши, не замерзнешь. Такие, как ты, не мерзнут и не тонут.
– Может, я не так выразился, но кормить меня придется раньше и чаще. С маной и так проблемы, экономить надо.
Вот тут бес прав. С маной творится какая-то чертовщина: израсходованное упорно не хочет восстанавливаться. На пополнение истраченной единички ушло три часа вместо обычных двух минут. По самым скромным оценкам скорость восстановления маны уменьшилась где-то в сто раз. По всей видимости, обнаружилось еще одно свойство Морозного Апокалиписца – истощение магического поля.
Комплексно зачищают этот мир, профессионально. Видимо, есть опыт таких зачисток. Либо местные боги – реально отмороженные психопаты, любители зверских экспериментов.
– Ладно, черт с тобой – не надо никуда лететь, еще потеряешься. Лучше расскажи мне об Иных, все, что знаешь.
– Ты уже пятый раз пытаешь за эту тему. Спроси лучше у Гнылха – вы же соратники. В одну политическую партию вступили, простите меня, боги, за упоминание этой мерзости.
– Гнылх только плюется и кричит, что я шпион и предатель. Приходится каждый раз его успокаивать приложением фляжки ко лбу. А он у него не железный – когда-нибудь не выдержит. Кто будет мне шаманские умения и магические навыки передавать?
– Я и смотрю – какой замечательный шаман и маг из тебя получился, просто залюбуешься. Можно поинтересоваться, а сколько заклинаний ваша светлость выучила за месяц? Вот то-то и оно. Ничего ты с Гнылхом не выучишь – только огненную воду бездарно переводишь. Ты, кстати, запас в дорогу взял?
– Не было такого уговора! – злорадно напоминаю шокированному бесу. – Про ману было, про спиртус ни слова не звучало.
– Люди – хуже бесов. Мы обманываем и хитрим вынужденно, согласно своей природе. Вы же хитрость и обман используете для собственного удовольствия.
– Хорошо сказал, почти убедительно. Перебирайся на правое плечо!
– Это еще зачем?
– Ангелам и прочим добрейшим светлым созданиям положено находиться на правом плече. Ты меня убедил, это по праву твое место.
Себес с испугу дернулся и свалился с насиженного места. Впрочем, в снег он благоразумно падать не стал, зависнув и всплыв передо мной. После чего слезно начал убеждать, что его неправильно поняли, и на разведку он согласен, и от премии откажется (согласен уменьшить на десять процентов). Только не сажайте на правое плечо!
Хоть я и зарекался не заниматься строительством в ближайшую пятилетку, однако мороз – не тетка. Пришлось ежедневно строить иглу для ночевки, ночевать на открытом воздухе решительно невозможно, утром обязательно будет куча дебафов.
Из-за этого скорость движения снизилась на треть. Радует, что обратный путь пройдет с комфортом и гораздо быстрее.
Также выяснилось, что девять дней пути – это по меркам гоблинов, с остановками, с неразберихой и бардаком, без которых они жить не могут. Человек на лыжах движется вдвое быстрее, с учетом строительства иглу – на треть быстрее. Что не может не радовать.
– Так что у нас с информацией по Иным?
– Сектанты с уклоном в манию преследования и маниакальным желанием зачистить мир от тех, кого здесь не было. Появлялись у Гнылха раз в полгода, о чем-то шушукались, жрали настойку мухомора или то, что с собой приносили. Само собой, жертвоприношения устраивали. Только неправильно они жертвы выбирали. Это я как специалист говорю. У своего академика-некроманта насмотрелся. Уж на что я отродье Инферно, но так переводить ценное сырье – это преступление. Ни себе – ни богам.
– Зачем же они это делали?
– Откуда я знаю. Гнылха всерьез никто не воспринимал, да он по ходу вообще ничего толком не знает. Влез по глупости, а выйти из страха уже не мог. Куратор у него – как бы не сотого уровня, судя по тому, как шаман его боялся.
– Неужели этот могучий шаман не мог обойтись без спившегося алкоголика-гоблина?
– Кто тебе сказал, что он тоже шаман? Ничего подобного. Маг или колдун он, может быть, мертвый, но никак не шаман и тем более не гоблин. Гнылх же ему нужен был только для проведения обряда и сбора чистой смолы из жертв. Не спрашивай, не знаю, что это и зачем. Но вопреки названию – грязная и поганая вещь. Именно поэтому обряд нельзя проводить в одном месте постоянно – слишком заметно. Судя по всему, у них целая сетевая структура под это дело создана. Даже представить страшно, сколько они накопили этой гадости за прошедшие годы. Теперь, конечно, понятно, для чего они копили.
– ?
– Ай, да ладно! Еще скажи, что ты не в курсе. Тоже мне невинная овечка.
– О чем ты, хвостатый?
– Бункер – раз. Запасы – два. Уникальное зимнее снаряжение – три. И все это удивительно вовремя, за несколько месяцев до прихода обычной зимы? Хочешь сказать, что это все случайность, и ты не ведал о приближении Большого Холодного Конца?
– Если честно – ведал. Но при чем здесь это?
– Сложить две косточки из обглоданного скелета я всегда смогу. Большой Конец устроили Иные – это абсолютно точно. Именно для этого требовалась мерзкая «чистая смола» в таких огромных количествах.
– Допускаю мысль, что это возможно. Странное совпадение.
– ГЫ-ГЫ-ГЫ! Какое совпадение, если Гнылха об этом прямо предупредил посланник с точно таким же браслетом, как у тебя.
– Гнылх знал о наступающем Конце? – вот так новость! – Почему же он ничего не сделал, не подготовился?
– Не совсем так. Новость он получил, а вот осознать ее не смог, поскольку был как обычно обкурен до невменяемости. Сообщение было устным (конспираторы, дери их за хвост), и наутро, придя в себя, Гнылх даже не вспомнил о посетителе. А напоминать ему о его косяках – дураков нет. Поэтому все дружно проигнорировали эту возможность.
– Из вредности? – угадываю истинную причину.
– Из ненависти. Ты даже не представляешь, как он сумел своих демонов и бесов достать. В результате в нужный момент ни один не пошевелил ушами, чтобы его спасти. Да что там – это был праздник для всех нас, когда он почти замерз. Как мы радовались этому справедливому возмездию. Потом пришел ты и все испортил.
– Удивительное совпадение. Может, посланник специально подгадал момент, когда передавать сообщение, чтобы оно не дошло до сознания адресата? Такая серьезная организация, и вдруг нелепый прокол? Больше похоже на то, что таким хитрым способом Гнылха списали в расход.
Себес задумался:
– А что, похоже, так и было. Уж очень хитрая и довольная рожа была у вампира, когда он выкладывал сообщение, глядя в стеклянные глаза шамана.
– А вампир тут при чем?
– Не думаешь же ты, что стоуровневый маг сам бегает с обычными сообщениями? Для этого есть торпеды с браслетами, как у тебя, – тонко поддел бесяра своего шефа.
– Подожди, но у Гнылха я не видел такого браслета! – делаю вид, что не заметил наглости. Но заношу в память запись о необходимости воспитательных мер в отношении подчиненных.
– Ну, вы, блин, даете, люди. Иногда такие умные, а иногда… – осекся болтун, осознав, что абонемент на проезд на плече у шефа может быть внезапно аннулирован. – У него амулет на шее, с такой же пентаграммой в круге.
– Что же ты раньше не сказал?
– Никто не спрашивал. У нас, у бесов, не принято отвечать на вопросы, которые еще не заданы. Если кто-то не догадался сформулировать вопрос, то он тем более не достоин получения ответа.
– Все демоны такие пустомели и трепачи? Или ты особенный?
– Я уникальный и неповторимый, единственный в своем роде. Тебе неслыханно повезло, что… слушай, а зубромод тебе не нужен, случайно?
От неожиданности я даже остановился.
– С чего это такой зигзаг мысли у тебя образовался?
– Да, вот, размышляя над странностями человеческого мышления, внезапно подумал, что вдруг именно зубромоды тебя интересуют? Но ты, как обычно, забыл об этом спросить у своего смышленого и наблюдательного помощника. А поскольку ты о них не спрашивал, то я ничего не говорил. У нас, у демонов, не принято отвечать на незаданные вопросы, поскольку… – завел пластинку мелкий пакостник.
– Не морочь голову. Что ты там про зубромодов говорил?
– Я ничего не говорил, поскольку ты не спрашивал, – и тут же поспешно добавил, уворачиваясь от затрещины – Мы мимо двух прошли. Одного миновали полчаса назад, второго – утром.
– Впредь сообщай мне обо всех живых и неживых объектах, – сдерживаясь, чтобы не придушить довольного беса, говорю я. – О деревьях и кустарниках докладывать не надо, – на всякий случай уточняю, ибо именно этого он и ждет, чтобы завалить сообщениями обо всем, что на глаза попадется. Но я не доставлю ему такого удовольствия.
Возвращаемся назад по своим следам, чтобы на обратном пути не блуждать напрасно.