- А те, кто их изобретал, нынче далеко.
- В Москве?
- Если бы.
Мишка молчал, глаз не отводил — ждал ответа.
- В далёкой, далёкой галактике, — сказал Карбышев. Наверное, в шутку так сказал, потому что сразу пояснил. — Это технологии союзников. Известие про «союзников» Мишку спервоначалу шибко расстроило. Досадно было, что у англичан с американцами опять такой значительный технический приоритет. Это в прежнее время русскому народу было не так стыдно отставать, потому что из него все соки пил царский режим. А при Советской власти отставать стыдно, потому что эта власть — народная, и при ней народ имеет возможность раскрыть свои могучие силы.
- Ну-ну, орёлик, — ласково сказал Карбышев, — хватит передовицами-то сыпать. Тут вот какое дело...
И рассказал про настоящих союзников.
Космических.
Всё Мишка понял. И про спидер-скороход, и про волшебный «клопо», и про концентраты. Даже понял наконец, зачем его в Особом отделе так дотошили, причём не абы кто — аж два по два ромба [13] .
- Так что, — деловито уточнил он у Дмитрия Михайловича, — надо просто скопировать, повторить?
Огонёк внутри разгорался.
- Я инженер, — сказал Карбышев, — и слова мои инженерские. Скопировать, повторить — это всё важно. А важнее — разобраться. Понять принцип, идею. И, опираясь на идею, создать своё. И не просто создать, а научиться создавать впредь — создавать всё, что потребуется. Вот теперь огонь зажёгся по-настоящему.
- Оттолкнуться, — медленно проговорил Мишка, — оттолкнуться от... от союзников?
Генерал улыбнулся:
- Ну, совсем уж отталкиваться не надо. А то как бы и они от нас затем не оттолкнулись. В полном соответствии с Вашим любимым третьим законом.
- Нет, зачем... я же понимаю. А вот разрешите ещё уточнить... Остаток дороги прошёл в уточнениях: с кем, с чем, а главное — как предстоит работать. А ещё генерал мягко, но твёрдо объяснил Мишке, что тот теперь не Мишка:
- Ведь Вы, дорогой Михаил Тимофеевич, человек с инициативой и воображением. Старший сержант Красной Армии — говоря по-солдатски, большой пустяк.
Михаил Тимофеевич Калашников шутку оценил. Руки, — обе, — чесались до настоящего дела.
Нечему там было чесаться, и нечему было зудеть. Нервные окончания сгорели на Мустафаре, а киберпротезы... нет, протезы отлично умеют передавать ощущения — просто это совсем не те ощущения, какие стоит испытывать живому существу. Постоянная боль давно перестала иметь какое
- либо значение, но сейчас, стоя в этой зале, Вейдер чувствовал фантомную дрожь в отсутствующих пальцах.
Он поднял взгляд на стеллажи с книгами. Ряд за рядом, прямоугольные сборки флимсипласта. Вернее, бумаги — редкого, почти забытого в Имперском Центре материала.
Владыка ситх смежил искусственные веки. Тьма пред ним вспыхнула искрами настоящего чародейства. В книгах не было, не могло быть ничего мистического — и всё же скромные носители информации мощно и весомо светились Силой.
Одни — вызывающе-алой, другие — удушливо-жёлтой.
Некоторые — словно истекали кровью, иные — сочились будто ядом. Вейдер чувствовал сейчас то же смущение, ту же неловкость, какую испытал некогда в Храме на Корусанте, разоряя хранилище Архивов. На краткое мгновение ему почудилось, будто книги, — жалкие стопки примитивной прессованной целлюлозы, — теряют свою форму, превращаются в жёсткие пирамидки голокронов...
Наваждение.
Он протянул руку почти наугад, к одному из самых ярких пятен перед внутренним взором. Снял книгу с полки, наощупь раскрыл обложку. Тонко пикнул зуммер встроенного в шлем переводчика. Вейдер наконец позволил векам распахнуться, заглянул в книгу.
Интегрированный голопроектор отследил направление взгляда и прямо поверх страницы отобразил короткую, ясную строку символов ауребеш: «И нет Силы там, где нет простоты, добра и правды». Чуть ниже, кеглем поменьше мигало примечание:
«[язык: Земля, Земля, русский, диал., устар.! идёт уточнение перевода!]» Вейдер недоуменно сморгнул.
Зуммер удовлетворённо пикнул, примечание мигнуло последний раз и исчезло. Строка перевода чуть растянулась, зеленоватое «Сила» сменилось на «величие».
Да, так смысла стало больше... но Тёмный владыка всё равно почувствовал себя почти обманутым. Уже не обращая внимания на перевод и мигание голопроектора, он перелистнул несколько страниц. Края их выглядели чуть потрёпанными, словно книгу, — хоть и бережно, с уважением, — перечитывали не один раз. Почти на каждой странице на полях виднелись тонкие, неразборчивые карандашные пометки, множество пометок — цифры, восклицательные знаки, символы, рукописные замечания. Некоторые слова и целые абзацы в тексте были отчёркнуты тем же внимательным карандашом.
Вейдёр заставил оптическую систему шлема приблизить изображение: да, судя по различиям в оттенках примитивного пишущего стержня, записи были оставлены в разное время — пользователь возвращался к тексту не единожды, всякий раз открывая что-то новое и важное для себя. Собственная Сила книги незримо и намертво слилась воедино с Силой читателя.
Не о том ли мечтает любая книга?..
Тёмный джедай сжал кулак, решительно захлопывая переплёт. «Сочиненiя графа Л.Н. Толстаго» — отрапортовал голопроектор. Пик.
Пик.
Бзз.
«[Уточнение перевода:] Сочинение графа Л.Н. Толстого» Графа? Неужели такой толстый том написан живым разумным? Ах да, у них же нет дроидов-словосборщиков... впрочем, у землян нет даже флимсипласта — какие уж тут дроиды.
Какая нагрузка на экономику планеты, какое нелепое расточительство: содержать писателей-разумных. В цивилизованных мирах живых авторов давно заменили устройства, запрограммированные на генерацию контента. Такие надёжные, неприхотливые, взаимозаменяемые дроиды намного дешевле обходятся издателям. Кроме того, и потребители книг, — те, кто их ещё потребляет, — давно предпочитают предсказуемый текст усреднённого качества. Зачем тратить жизнь в попытках употребить сложную, изобретательную, неожиданную книгу? Кто будет читать сложную книгу, когда в Голосети полным-полно простых, причём бесплатно?.. Да и кто станет их писать, эти якобы «хорошие» книги? Разве что какой
- нибудь скучающий ондеронский наркоман: накурится бантазолата — и пишет, пишет... А зачем пишет? Ведь среднестатистический потребитель давно утратил способность отличать хорошее от плохого и всё, что хоть немного заставляет его напрягать головной мозг, автоматически относит в категорию «нечитаемо». Возможно, где-то в мирах Внешнего Предела всё ещё обстоит иначе... но кого волнует Внешний Предел. Доморощенные провинциальные умники могут забавляться чем угодно — до тех пор, пока это не возмущает интеллектуального спокойствия граждан Империи.
Вейдер разжал ладонь, роняя сочинение графа Толстого на пол. В последний момент он всё же потянулся Силой и подправил траекторию падения так, чтобы книга удержалась на поверхности невысокого журнального столика: Владыка Сталин допустил гостя в свою личную библиотеку — нет необходимости лишний раз вызывать недовольство кремлёвского ситха. Затем Лорд Вейдер распрямился и повернулся ко входу в залу. Тёмный джедай чувствовал приближение хозяина библиотеки.
- Присаживайтесь... лорд Вейдер, — сказал Владыка Сталин, неторопливо дожидаясь, пока гость опустится в широкое кресло.
Сам хозяин залы устроился по другую сторону невысокого столика, аккуратно и уверенно упёрся в пол подошвами мягких сапог. Выложил на столешницу курительную трубку и небольшой мешочек, очевидно, из шкуры какого-то зверя, — кисет.
Пока Вейдер раздумывал, не следует ли и ему положить на стол, например, свой световой меч, Владыка Сталин продолжил:
- Промедление вызвано работой, но остаток вечера я собираюсь посвятить общению исключительно с Вами. Хорошо ли Вы устроились?
- Да, — коротко ответил Вейдер.
- Как идёт монтаж рекреационного оборудования?
Одну из резервных барогазовых камер устанавливали сейчас в южном крыле. Инопланетному гостю предоставили две комнаты в здании бывшего Сенатского дворца.
«Сенат», с мрачной иронией подумал Вейдер, рассматривая собеседника, «да — Сенат».
- Я не намерен задерживаться на поверхности дольше необходимого, — произнёс он вслух.
- Надеюсь, пребывание на поверхности планеты не связано для Вас с какими-либо неудобствами, — кивнул Владыка Сталин, очевидно подразумевая доспех Тёмного джедая. — Здесь Вы в безопасности настолько же, насколько и каждый из нас.
Оптимизма Вейдер не испытал, но и спорить причин не видел. Кремлёвский ситх протянул правую руку и взял со стола свой курительный прибор. Неспешно переложил его в ладонь левой руки, так же неторопливо взялся за ремешок кисета. Еле слышно притопнул по ковру носками сапог, словно желал подпрыгнуть на месте, но, разумеется, не имел такой возможности.
Вейдер молча наблюдал за этими манипуляциями.
После катастрофы он так полностью и не восстановился... нет, бессмысленно отрицать факты: физическое состояние его даже ухудшалось. Он испытывал сложности с дыханием, мучился невозможностью входить в медитативный транс, заменявший сон. Реакции нервной системы замедлились, восприятие притупилось. Водители сердечного ритма, пищеварительной и эндокринной систем работали по-прежнему надёжно, но Вейдер знал, что сами по себе его железы медленно угасают.
Прежде он с лёгкостью компенсировал свои физические недостатки с помощью Силы, но сейчас в нём уже не было той могучей власти над ней, какой обладал он всего несколько месяцев назад.
Он жил, как в иторианском тумане, и сейчас, наблюдая за немолодым желтоглазым человеком напротив, ощущал это особенно отчётливо, словно Владыка Сталин стал теперь центром мира, а всё прочее теряло право находиться в фокусе, выцветало и расплывалось в периферийном зрении. Нет, это не был страх: только идиот способен счесть Владыку Сталина жестоким или злым. Просто Вейдер никак не мог настроить себя на нужный в таком разговоре тон, поймать верную гипер-волну, стряхнуть оцепенение. И всё же Сила не покинула его полностью, — ибо никого во Вселенной не покидает она полностью, — и Тёмный джедай с удивлением догадалс