В один из кратких промежутков между допросами, — ведь никто не выдержит допроса непрерывного; следователи давали пленнику время восстановить силы, — Иван попытался откусить себе язык. Охрана успела заметить кровь в уголке рта — и доктор-эсесовец, беспрерывно моргая добрыми усталыми глазами, удалил Корнееву все зубы. Говорить и кричать от боли их отсутствие не мешало.
Ему давали понять, что иного выхода нет.
Ему указывали единственную возможную дорогу.
Но там, куда он собирался, дороги не нужны.
Сначала Корнеев попытался остановить сердце усилием воли; читал он что-то подобное про индийских факиров. Не вышло: книжный опыт — на то и книжный.
- Я буду сотрудничать, — промычал Корнеев, щеря окровавленные дёсны. — Дайте пить. Воды... der Wasser, сволочи. Я всё скажу. Ему дали воды. Он пил жадно и много, так, что заболел пустой желудок.
- Корнеев, — сказал Корнеев. — Иван Сидорович. Лейтенант ВВС РККА, 1-ая Особая. Дайте отдохнуть, я всё скажу.
Его перевернули на спину. Иван закрыл глаза.
Рот наполнялся голодной слюной. Её было так много, что Корнеев перестал чувствовать вкус крови. Он вообще перестал чувствовать что-либо, кроме спазма в горле.
А затем Иван запретил своему измученному онемелому телу сглатывать слюну — и захлебнулся. Так тихо и незаметно, что реанимационные мероприятия, проведённые опомнившимися палачами, результата на дали. Иван Сидорович Корнеев, лейтенант ВВС РККА, так и не стал настоящим пилотом СИД-истребителя. Зато умер как герой.
Рефлекторно или нет — на это у него куражу хватило. ---
Рокоссовский рефлекторно придерживал фуражку, хотя необходимости в этом не было: челнок садился филигранно, даже снег не разметал.
- Ну что, Константин Константинович, — рассудительно произнёс Карбышев, покосившись на коллегу, — посмотрим, какой это Вейдер.
- Единственный и неповторимый, Дмитрий Михайлович, — отозвался командующий, вздёргивая повыше воротник шинели. — Верховный о нём мнения особого... Не возражаете, если я гостя Вашим заботам препоручу? Надо бы мне поскорее за оперативный стол вернуться — от товарища Власова вести тревожные.
- Да ради бога, Константин Константинович, отчего же. Мда. Я, впрочем, так и не понял, почему самолётик этот нам своими силами поднимать нельзя было. А теперь-то болотце промёрзло... да, собственно, чем один человек поможет? зачем прислали?
- Жрец он, Дмитрий Михайлович, — коротко пояснил Рокоссовский, — воин-жрец. У них так принято: без служителей культа ничего не делается. Не ссориться же с союзниками из-за суеверий.
- Боевой поп, значит... — протянул Карбышев, начиная что-то понимать. — А постойте-ка: ведь резонно вполне! Этот их орёлик молодой... как его, дьявола?..
- Старкиллер.
- Благодарю; Старкиллер, именно. То-то говорят, будто ходит юноша бирюком, с людьми не знается, на девушек не смотрит. А ларчик просто открывался: юноша сей — выходит, монах?
- Пожалуй, так, — признал Рокоссовский. — Как-то не задумывался раньше... А монахи бывают лордами?
По интонации, с какой был задан вопрос, Карбышев почувствовал, что командующий хоть и командующий, а всё-таки смотрит на старого генерала немножечко снизу вверх. Дмитрий Михайлович скромно понадеялся, что разницей в возрасте такое отношение объясняется лишь отчасти — а более благоприобретённой с годами мудростью.
Да и сколько той разницы — лет пятнадцать, шестнадцать? Эх, орёлик, оглянуться не успеешь...
- По-моему, пора, — сказал сорокапятилетний «орёлик» и, отпустив наконец фуражку, подтянуто зашагал к челноку.
Ветер продувал площадку насквозь; генералы спешили встречать высокого гостя. От холода у старого генерала дёргало ногу, простреленную ещё в пятнадцатом, под Перемышлем. Возраст, и всё-таки возраст... Он поморщился, но принудил себя выпрямиться: не желал показывать слабости перед гостем.
К настоящему моменту впечатление на Карбышева Вейдер произвёл хоть и заочное, зато самое благоприятное: Дмитрий Михайлович, насмотревшись на скафандры штурмовиков, тихо «болел» идеей организации в войсках специализированных стрелково-сапёрных подразделений, предназначенных для городских боёв, прорыва стратегической обороны, захвата укреплённых сооружений. Концепция «пешеходного» танка, в каковой превращался закрытый в латы штурмовик, вызревала постепенно — как и положено любой сложной, ломающей традиционный уклад концепции.
Облик Вейдера, знакомый старому генералу по фото
- и голографиям, вложил в схему ещё один недостающий элемент: командирский доспех, позволяющий офицеру достаточно высокого ранга управлять войсками непосредственно на поле боя... да никакая сколь угодно совершенная связь не заменит личного присутствия!
Конечно, непосредственное управление на поле боя — уровень максимум комбрига. Ну, хорошо, комдива — в самом предельном пределе. А Вейдер врёт, будто в империи своей второй человек. Али не врёт — и взаправду из низов поднялся? Прецедентов сколько угодно... Ах, как жаль, Дмитрий Михалыч, что не догадался ты со Старкиллером плотнее побеседовать — глядишь, и рассказал бы он тебе чего интересного, прояснил ситуацию.
- Константин Константинович! — укрывая лицо от ветра, прокричал Карбышев. — А где Старкиллер? Почто не встречает отца-настоятеля?
- Тише, Дмитрий Михалович, тише, — рассмеялся Рокоссовский; они стояли на самом краю площадки, метрах в пяти от челнока. — Ох уж Ваши шуточки... На «охоте» Старкиллер, товарищ Мясников его забрал опять.
- Мясников, значит... — с удовлетворением отметил Карбышев: к энергичному майору люди тянулись охотно; небось и разболтает НКВДшник угрюмого «марсианчика».
Вот ведь закавыка: раньше со своими бедами люди в церковь шли — да только поп чем поможет? Разве что добрым словом. А НКВДшник — ещё и наганом пособит. Вернее, ТТ, что, по большому счёту, всё равно, ибо оружие есть всего лишь инструмент наведения порядка. Настоящий НКВДшник и без пистолета обойдётся: где серпом, а где и молотом... или, вон, у товарища Патона сварочный аппарат позаимствует. А то и вовсе без оружия — исключительно внутренней духовной силой; куда там долгогривым... И ведь, получается, сотрудники госбезопасности — тоже в известном смысле «воины-жрецы». И «обет» дают, и...
Карбышев, как иной раз с ним случалось, увлёкся мыслями и потому пропустил момент, когда инопланетный союзник ступил на опущенный трап и сошёл на платформу.
Ожидания старого генерала Вейдер оправдал: скафандр гостя производил впечатление... веское. Даже очень: под тяжёлыми шагами гудел и мало не прогибался металл площадки. Когда инопланетчик поворачивался, — а поворачивался он всем своим бронированным корпусом, словно шлем составлял единое целое с нагрудником, — Карбышеву даже будто чудилось тихое жужжание моторчиков.
Дмитрий Михайлович оценивал мрачное совершенство конструкции, размышляя, не встроены ли в скафандр гостя некие усилительные механизмы, например, гидравлические. Пневматика-то вряд ли; вода, в отличие от воздуха, сжатию практически не поддаётся, а посему...
- Здравствуйте, лорд Вейдер, — приветливо сказал Рокоссовский, шагая навстречу представителю союзников; Карбышеву поневоле пришлось вернуться мыслями на грешную землю. — Генерал-лейтенант Рокоссовский. Это генерал
- лейтенант Карбышев, Дмитрий Михайлович.
И снова: Вейдер развернулся всем телом, поочерёдно фиксируя внимание на каждом из козыряющих генералов.
- Как прошёл полёт? — спросил Рокоссовский, жестом приглашая гостя пройти в глубь площадки, подальше от ветра.
- Я пилотировал лично, — отозвался Вейдер с на редкость высокомерной интонацией.
- Товарищ Иванов предупредил нас о секретности Вашего визита, — сказал Константин Константинович, по доброжелательности характера не обращая внимания на чванливость собеседника.
- Если план Владыки... «Иванова» служит нашей цели, он оправдает себя. Вейдер оказался велик ростом — выше молодцеватого Рокоссовского и тем паче Карбышева. Обоим генералам приходилось торопиться, чтобы поспевать за целеустремлённо шагающим к лифту инопланетянином. Чувствовалась в пришельце привычка командовать; а вот привычки командовать с уважением к людям — не чувствовалось. Скафандр Вейдера покамест производил на Карбышева существенно более приятное впечатление, чем сам Вейдер.
- Вы желаете ознакомиться к крепостью? — спросил Рокоссовский, останавливаясь на подходе к шахте.
- Нет, — глухо ответил пришелец. — Я намерен поднять «Разбойную Тень» и немедленно вернуться в цитадель Владыки Иванова. «Это он так Кремль, что ли, обозвал?..», подумал Дмитрий Михайлович.
- Товарищ Карбышев предоставит в Ваше распоряжение сапёрную роту и всю необходимую технику, но должен предупредить, что болото сильно промёрзло: потребуется...
- Болота меня не волнуют, генерал. Мне нужен корабль, а не оправдания. Карбышев поморщился от явной несправедливости этих слов. Хамоватый пришелец нравился ему всё меньше. Не то чтоб отозванные из сражающихся частей сапёры были так уж незаменимы, — нет, к началу зимы в окружённой армии наблюдался даже некоторый избыток инженерных специалистов, — но всё-таки каждый человек был сейчас на счету. Не говоря уж о тягачах.
- А никто и не оправдывается, — сухо сказал старый генерал. — Мы вам технические средства предоставляем: два «СТЗ» пятых, «Универсалы» есть — но они слабоваты...
- Не слишком гордитесь своей технологией, — с апломбом заявил Вейдер. — Двигатель внутреннего сгорания — ничто по сравнению с могуществом Силы.
- А, — глубокомысленно согласился Дмитрий Михайлович.
- Вы сомневаетесь во мне, генерал? — спросил Вейдер, упирая в Карбышева тяжёлый взгляд чёрных глазниц.
- Правду молвить: сомневаюсь, конечно, — с удовольствием ответил доктор военных наук, который отродясь не слыхивал, чтобы многотонные железяки тягали мало что без тягачей, так ещё и в одиночку. — Но раз уж Вас сам товарищ Иванов прислал — шанс дать надо.
Дмитрию Михайловичу всё острее желалось уязвить спесивого «боевого попа».