Когда осознала, кого именно представляю своим партнером в танце, отвесила себе мысленный тумак.
Музыка закончилась. Розга потрясла уставшими пальцами.
– Отдыхаем пять минут! – бросил Кабриоль, оперся на рояль и завел беседу с Розгой. При этом он обольстительно улыбался и красиво отставил длинную ногу в лакированном ботинке с пряжками.
А Розга вдруг захлопала ресницами, кокетливо склонила голову к плечу!
– Она что, в него влюбилась?! – с ужасом прошептала Тара. – О боже! Я не верю. Ты можешь представить их вместе?
– Это отвратительно! – захихикала Барбара, зажимая рот рукой.
– Розга тоже женщина, и ничто женское ей не чуждо, – улыбнулась я.
– Розга не женщина, она дракон в юбке. Она сожрет Кабриоля и не подавится.
– Это он ее сожрет! Смотри, как глядит на нее. Будто хочет укусить в шейку!
– В ее морщинистую сухую шейку.
Девушки прыснули, Кабриоль обернулся, грозно посмотрел на нас.
– Становитесь парами, глупые гусыни! – закричал он, срываясь на фальцет. – Пошли! И... раз-два-три-четыре! Плавно, плавно! Руками не машите! Господи, за что мне такое наказание. Вы танцуете, как жирные, ощипанные утки!
Последним уроком в этот день у нас поставили боевую магию – дополнительно, вне расписания, вместо прогулки. Что не обрадовало учениц, которые и без того устали и переволновались за день и мечтали глотнуть свежего воздуха.
А уж как я волновалась! Ведь после этого урока меня ждет еще один – и на нем я стану наставницей и буду учить магистра Шторма вести утонченные беседы. У меня что-то подрагивало в груди, когда я представляла себе наше занятие.
Спустились в полутемный зал. Магистр велел нам занять скамейки и слушать внимательно.
– Так, девушки, – начал он. – Немного поменяем учебную программу. Ввиду того происшествия, что имело место сегодня утром.
– Вы о Хельге? – громко спросила Адриана, и все неуютно поежились.
– Именно.
– Вы нашли виновного?
– Произошла ошибка. Халатность. Доктор Лоремар случайно перепутал пакеты, – сухо ответил магистр. – Такое бывает. Однако мы должны быть готовы к случайностям. Поэтому сегодня мы будем изучать базовые заклинания нейтрализации вредоносных воздействий.
Магистр прошелся вдоль скамей. Замолчал, задумчиво прищурился.
Девушки следили за Штормом во все глаза. Я же не только следила – впитывала каждый его жест, каждую гримасу, пыталась истолковать, что за ними кроется, какие чувства и мысли они выдают.
Дракон притягивал, как магнитом. Ни один человек до этого не вызывал во мне столько любопытства, желания понять и исследовать.
Я отмечала, как он небрежно расправляет плечи. Как поворачивает голову, хмурит брови. Как подергивается уголок губ, изуродованный шрамом. Как магистр шагает легкой, пружинистой походкой. Ему нет нужды посещать занятия маэстро Кабриоля, чтобы научиться грации. Она у него в крови – грация сильного зверя, который всегда настороже, даже если обманчиво расслаблен.
Я наблюдала, и мое сердце стучало все быстрее, к голове поднимался жар.
В классе было так тихо, что было слышно дыхание девушек. Пламя светильников металось, тени то выступали из дальних углов, то прятались. Мы были напряжены в ожидании, что магистр будет говорить о чем-то очень важном – и, быть может, страшном.
– Сначала о магии, – начал Шторм. – Мы получили ее от Драконов, порождений Хаоса. Поэтому магия по своей сути – эманация Хаоса. С ее помощью мы воздействуем на мир, разрушаем его порядок, переделываем его законы. Однако мы, люди, изменили драконову магию Хаоса на свой лад. Мы ограничили ее жесткими рамками, сделали более упорядоченной. За века мы привыкли к ней. И часто забываем, что это не только благо, но и источник опасности. Я не говорю о боевой магии. Бытовая магия тоже может вырваться из-под контроля. Возьмем заклинание Фонс Игнис, которым вы разжигаете огонь в печи. С его помощью можно приготовить суп, обогреть дом. Или же спалить весь город. Именно поэтому мы учим магии только совершеннолетних людей, способных отвечать за свои действия. Тех, кто может обуздать свой Хаос.
Он остановился, вгляделся в лица девушек. Встречался с ними глазами, и не каждая выдержала его взгляд.
– Хаос есть в каждом из нас, но его больше в тех, в ком течет кровь Драконов. Хаос – первобытная сила. Она дала нам выжить тысячелетия назад, возвыситься над другими животными. Магия взывает к Хаосу. Когда в вас бьют заклинанием, вы в опасности. В этот миг привычный порядок исчезает. В вас пробуждается ваш первобытный мозг. Он не думает – он действует. Он может заставить вас сделать то, что причинит вам больший вред, чем самое злостное заклинание. Хаос и его магия – это паника. Это жестокие инстинкты. Это невероятная сила, ловкость, но и безумие.
Я внимательно слушала. На уроках нам рассказывали другое. То, что обучение магии – привилегия. Не каждый способен ей овладеть – лишь те, кто происходят из семьи магов. Мы, девицы из благородных семей, передаем ее из поколения в поколение.
Мы гордились этим. И, оказывается, мы несем в себе Хаос? Не потому ли мужчины стремятся подчинить нас, запереть в клетке?
– Итак, если против вас направили вредоносное заклинание, главное в этом случае – остаться человеком разумным, тем, кто способен укротить Хаос. Говоря простыми словами: не паниковать. Включить ваш человеческий, холодный мозг, – магистр Шторм постучал себя по виску согнутым пальцем. – Анализировать, рассуждать. Очень быстро. Но и прислушиваться к Хаосу. Вам понятно?
Мы неуверенно кивнули.
– Это полезно в любой опасной ситуации, но особенно – когда бушует магия, ибо она несет Хаос и убивает в вас разумного человека. Но тут парадокс: чтобы подчинить Хаос, его нужно изучить и понять. Заглянуть ему в глаза. Видеть границу между опасностью и безопасностью. Но вы редко сталкиваетесь с Хаосом. Излишек дисциплины и контроля, который вас окружает, не дает вам познать себя. Понимаете, о чем я?
Девушки растерянно моргали.
– Мы не готовы к встрече с неожиданным и страшным, – уверенно сказала Адриана. – Потому что мы тут все скромные, послушные девицы, привыкли зависеть от других. Вы это имеете в виду?
– Да, примерно это, – магистр благосклонно глянул на Адриану. – Возьмем происшествие с Хельгой. Ну-ка, вспомните, что вы делали, когда она закричала и начала видоизменяться?
Девушки потупились.
– Вы запаниковали. Кое-то упал в обморок. Это нормально, стыдиться нечего. Но, чтобы овладеть защитной магией, вам нужно научиться самообладанию в разных сложных ситуациях. Не только в тех, что могут случиться с вами во время званого обеда, – улыбнулся Шторм.
– А Эмма не запаниковала! – с вызовом заявила Тара, моя верная защитница. – Она бросилась к Хельге и поддержала ее.
– А Адриана сразу побежала за помощью и привела вас! – вступила Лиза.
– Они сохранили хладнокровие и действовали правильно, – согласился Шторм.
Адри гордо вскинула голову.
– Прежде чем я научу вас простым чарам защиты, я должен научить вас не теряться. Настоящие боевые заклинания куда страшнее, чем то, что поразило Хельгу. Они выбивают почву у вас из-под ног, заставляют сомневаться в собственном рассудке. Например, вот так...
Магистр нахмурился, подумал. И властно приказал:
– Встаньте! Все подойдите ко мне. Живо!
Привычка подчиняться мигом подняла нас со скамей. Но едва мы шагнули вперед, как Шторм сделал быстрый, угрожающий жест – словно бросил что-то к нашим ногам.
И перед нами выросла стена огня.
Бушующее пламя взметнулось из каменного пола, ударило в потолок. Нас осыпало искрами, ослепило всполохами.
Девушки закричали, метнулись назад. Забирались на скамью с ногами, вжимались в стену, потому что пересечь огненную стену не было никакой возможности – это означало верную погибель.
А стена медленно надвигалась на нас. Магистр Шторм спокойно стоял, заложив руки за спину. Его силуэт расплывался за всполохами.
Отчаянные вопли подруг доносились до меня глухо. Я упала на скамью и не могла пошевелиться. Я оказалась во власти детского кошмара.
Приступ паники был как петля, что стянула меня по рукам и ногам. Огонь словно проник в мою голову и выжег мозг. Время застыло. Я тупо смотрела на приближающуюся смерть – она уже почти дотянулась до меня огненными щупальцами. Лицо опалил невыносимый жар.
Я смутно видела, как Адриана смело шагнула сквозь стену огня. Ее прямая спина источала презрение и уверенность. Она встала рядом с магистром Штормам и легко улыбнулась. Он кивнул ей.
И тут все прекратилось. Пламя растаяло, словно и не было его. Девушки всхлипывали, дрожали, неверяще смотрели друг на друга. Ощупывали лица, проверяя, не сгорели ли волосы и брови.
Но все были целы и невредимы. Как и Адриана, которая прошла через ад и теперь насмешливо смотрела на нас.
– Прошу прощения за эту демонстрацию, – спокойно сказал Шторм. – Это была лишь иллюзия. Абсолютно безопасная. Только Адриана это поняла. Потому что она сумела обуздать свой Хаос.
– Безопасная? – истерически воскликнула Ирена. – У меня чуть сердце не разорвалось от страха!
– То-то и оно, – вздохнул Шторм. – Мы проводим это упражнение с первокурсниками в военной академии. Показываем им, с чем им придется столкнуться.
– Но нам-то не надо идти на поле боя!
– Опасность и Хаос всегда рядом, девушки. Мы должны быть готовы встретить его. Поэтому сейчас я буду учить вас не теряться. Покажу вам несколько простых упражнений, для которых магия вообще не требуется. Но они однажды могут спасти вам жизнь.
– Как можно было понять, что ваше пламя – безвредная иллюзия? – сердито поинтересовалась Барбара.
– Адриана, объясните, – попросил магистр. – Как вы догадались?
– Это сразу было ясно, – спокойно ответила Адриана. – Во-первых, мы на уроке, и магистр не дал бы нам пострадать. Я ему доверяю. Он велел подойти к нему, и я подошла. Во-вторых, вы разве не заметили, что огонь не источал жар? Искры падали на кожу, но не жгли. Я погрузила руку в пламя и убедилась, что мы в безопасности.