нялась горбом. Изнутри шло бледное золотое свечение, оно усиливалось с каждой секундой, как будто из-под земли на поверхность рвался язык огненной лавы.
– Сохраняйте спокойствие! – обреченно кричал за моей спиной распорядитель, – проследуйте к выходу и вниз! Маги уже взялись за дело, вам ничего не грозит!
Ему вторил бас магистра Гримвара, который властно раздавал приказы. Его перебивал визгливый голос королевы, и в какой-то момент придворный маг отнюдь не вежливо оборвал ее величество.
Двор заполнили фигуры стражников. Один из магов, взмахнув руками, послал в небо осветительную ракету и попутно огородил отряд магическим щитом – нити плетений вспыхнули и погасли. Отряд рассыпался, окружил то, что стремилось наружу из подземелья, но движения мужчин были неуверенными – они понятия не имели, с чем столкнулись и как им предстоит действовать.
А когда горб земли неожиданно взорвался кусками дерна и осколками камней, стражи отступили и заслонились руками, не надеясь на магическую защиту.
Над землей вспыхнул золотой шар. Яркий свет затмил прочие огни и проник в Тесориум, окрасив испуганные лица заключенных в нем людей в медный свет.
Кайрен с сильным чувством произнес:
– Ад и Хаос! Это же она! Но как?.. Кто дал ей силу?!
– Кто – она?!
Кайрен сжал губы и неверяще помотал головой. Сияющий шар поднялся выше, растекся золотым туманом, принимая очертания... дракона!
Вытянулась длинная шея, ощетинилась гребнем, зазмеился шипастый хвост. Огромные крылья взметнулись и опустились.
Я не могла ни пошевелиться, ни вдохнуть, ни выдохнуть, пораженная зрелищем.
Дракон! Настоящий дракон, какого я прежде видела лишь на картинках да барельефах. Драконы давно стали частью легенд, и до сего момента даже разговоры об их возвращении казались преувеличенными выдумками.
Но вот он, перед моими глазами – грозный, гротескный зверь, порождение Хаоса, жуткое и прекрасное!
Дракон был соткан из завитков тьмы и золотого света, пронизанного изумрудными сполохами. Завитки струились, переливались, меняли форму и расположение – как капли краски в банке с водой.
Мозг отказывался постичь и принять то, что видели глаза. Фигура дракона оставалась размытой, полупрозрачной, не до конца реальной, и бесконечно чужеродной этому миру – но в то же время в ней чудилась первобытная энергия, давшая жизнь всему.
– Это... призрак? – растерянно спросил незнакомый господин, прильнувший к стеклу справа от меня. – Да это иллюзия! – он с облегчением рассмеялся. – Фокус. Посмотрите, дракон прозрачный. Кому в голову пришло устроить подобный трюк? Мы перепугались до смерти!
– Не трюк и не иллюзия, господин Саммер, – бросил Кайрен. – Если не ошибаюсь, это Фризента, последняя королева драконов. Точнее, ее тень, которая каким-то образом вырвалась из заточения каменного сердца. Боюсь, самое страшное только начинается.
В куполе воцарилась мертвая тишина, поэтому слова Кайрена прозвучали неожиданно громко.
– Проделки мятежников и шпионов? – ахнул Саммер. – Они подняли дракона? Но разве тень может причинить нам вред?
– Еще как, – сказал Кайрен сквозь зубы.
Драконица отвесно взмыла в небо и тут же спустилась, чтобы облететь башню Арсенала по кругу.
Хотя она и взмахивала крыльями – медленно, лениво, – ее полет не походил на полет дракорона или другой птицы или летучей мыши. Ее держали иные силы, она как будто текла по воздуху, ее очертания смазывались, таяли и вновь уплотнялись, иногда плавно, иногда рывками.
Кружа вокруг башни, драконица раскрыла пасть и извергла струю пламени, и тут же стало понятно, что даже будучи развоплощенный тенью, она сохранила способность к огнедышанию, и ее огонь был материален и крайне разрушителен. Металлические крепления между камнями башни вмиг оплавились и потекли вниз белыми струями, а деревянный шест рассыпался пеплом.
Испуганная толпа отхлынула к центру зала, но и оттуда продолжала жадно следить за тем, что произойдет дальше.
Кайрен не сдвинулся с места, и я осталась с ним, все еще не в силах поверить в реальность того, что происходило снаружи. Лишь холод стекла под моими ладонями давал понять, что я не сплю и не грежу.
Фризента тем временем спустилась совсем низко и медленно заскользила у подножия башни. Гвардейцы-маги бросились в укрытие, потому что драконье пламя уничтожило щит – его плетения вспыхнули и растаяли в воздухе, как нити паутины, подожженные шалуном.
Время от времени возле непрерывно меняющегося, зыбкого тела рептилии загорались всполохи боевых чар – маги не оставляли попыток остановить чудовище, – но драконица не обращала на них ни малейшего внимания. Человеческая магия не причиняла вреда тени Хаоса.
Воздух распорол каменный шар, оставляя за собой шлейф голубых искр-гвардейцы запустили магическую баллисту, – но он пронизал тело дракона, не встречая сопротивления, лишь вырвал из него сгусток полупрозрачной плоти, и прореха тотчас затянулась. Шар же врезался в стену Арсенала и оставил в ней выбоину.
– Плохи дела, – пробормотал Кайрен, всматриваясь в темноту, освещенную всполохами. – Она захочет вызволить и остальных. Думаю, у нее хватит на это силы.
Тень дракона зависла, и в тот же миг земля под ней колыхнулась, всплеснулась, словно превратилась в жидкость, и просела, образовав несколько темных провалов. Клубившаяся в них тьма потянулась наверх, как черный туман. Сгустки ползли друг к другу, пока не сложились в очертания драконов. Всего около дюжины, и эти создания ничем не напоминали живых существ – то были чернильные тени, источающие холодный страх и первобытный ужас.
Чудовища поднялись в воздух и замерли, окружив свою королеву, а потом, повинуясь неслышному приказу, взмыли к небу – и тучи тут же откликнулись цепью молний.
Мы дружно задрали головы, всматриваясь в кипящие облака за стеклянным потолком.
И тут небо обрушилось – так показалось не только мне, но всем в зале. Люди панически закричали, закрывая головы руками.
Но то были лишь тени драконов, почти неотличимые от черных туч. Они разом ринулись вниз, но, не достигнув верхушки купола, чудовищные тени распались и закружили вокруг Тесориума. Один из драконов плеснул на купол огнем. Пламя растеклось по хрусталю, на миг ослепив меня, и от стены пахнуло сухим жаром, как от стекла горящей лампы.
– Они поджарят нас! Мы все умрем! – надрывались в толпе.
– Без паники! – крикнул магистр Гримвар, и его голос приобрел силу и мощь, проникая в сознание. – Купол надежно защищен. Но всем лучше уйти в подземный этаж. Там безопасно. Проследуйте к дверям, не толпитесь, соблюдайте...
Он не успел договорить – обезумевшие от страха дворяне, которые лишь несколько минут назад наслаждались музыкой и вкусными блюдами, устремились к выходу, вслед за теми, кто уже успел убраться при первых признаках катастрофы.
– Девушки! Ко мне! Не спешить! Благородная барышня не ведет себя как простолюдинка даже в самых чрезвычайных ситуациях, – протрубила Розга, сложа ладони рупором возле губ.
Ее тотчас окружила стайка моих подруг. Девушки, дрожа и плача, цеплялись на наставницу, она подбодряла их строгими приказами, крепко хватала за плечи и трясла, а заистерившей Лизе даже отвесила легкую пощечину, чтобы привести ее в чувства. И ее привычные методы сработали. Вид хладнокровной госпожи Росвиг заставлял воспитанниц вытирать слезы, брать себя в руки и выпрямлять спины.
– Эмма, уходи вместе с подругами, – Кайрен потащил меня к Розге, которая в этот миг казалась островком невозмутимости среди царившего хаоса. – Росвиг знает, что делает. Близость драконов будит в людях Хаос, заставляет терять голову, но ты умеешь противостоять ему. Иди!
Он подтолкнул меня к кругу девочек.
– А ты?! – я вцепилась в его сюртук.
– Я нужен магистру Гримвару. Будем разбираться, что произошло.
– Драконы вернулись? Но ты... не имеешь к этому отношения?
– Разумеется, нет. Никто до недавнего времени и не полагал, что такое возможно. Вероятно, кто-то из заговорщиков нашел заклинание и провел ритуал. А значит, мы имеем дело с предательством. Мне нужно найти Мастера Арсенала, – быстро проговорил Кайрен, все время искоса поглядывая в сторону прозрачных стен.
Драконы продолжали кружить вокруг Тесориума, и мне в голову пришло сравнение: мы словно заняли место рыбок в банке, а рыбки – хищные, неземные, – кружат снаружи и ждут своей добычи.
– Иди со всеми вниз. Пройдете в замок, там укроетесь. Его не разрушит даже пламя драконов, потому что Элфорд строили сами драконы, чтобы защищаться от недружелюбных сородичей.
Кайрен напоследок коснулся моей щеки ладонью, пристально взглянул в глаза, но задерживаться не стал.
– Барышня Элидор, хватит разевать рот! – прикрикнула на меня Розга. – Помогите мне собрать девушек и увести их в подземный ход. Все устали и растеряны. На балу вечно так – что-нибудь да произойдет, что расстроит барышень! Так и быть, сегодня перед сном получите по чашке какао, чтобы успокоить нервы.
Все это Розга проговорила с невозмутимым и рассудительным видом, как будто конец света во время бала – самая что ни на есть обыденная, хоть и несколько досадная вещь.
– Эмма, приведите Адриану и Тару, – велела Розга. – Что они там мешкают, да еще отвлекают его высочество! Нам пора.
Троица нашлась неподалеку. Озабоченная Тара тормошила Адриану за плечо, а Ингвар держал невесту за руку и что-то ей втолковывал.
Адриана же застыла столбом и неотрывно следила за скольжением чудовищных силуэтов вокруг Тесориума. Ее пальцы машинально теребили ожерелье, но ни один из амулетов не горел предупреждающем об опасности огнем.
Я подбежала к друзьям.
– Что происходит? Тара? Адриана?
– На нее как ступор напал, никак не хочет уходить! – воскликнул Ингвар. – Адри, очнись, ну!
Я внимательнее взглянула на Адриану. Ее зрачки расширились и напоминали омуты, а тело сотрясала мелкая дрожь. Когда же я взяла ее за руку, то поразилась, какой холодной она была.