Но если он проиграет, то погибнет. Кайрен не здесь – он далеко, внизу, отделенный от меня расстоянием, толщей камней и земли. Но и он может пасть жертвой Хаоса!
Фризента оставила меня – метнулась к механическому дракону, словно перетекла из одной точки пространства в другую.
Они описали медленный круг, плывя в воздухе бок о бок.
– Кадмус... прошу, говори со мной... – умоляла Фризента.
Механический монстр резко взмыл вверх, Фризента поднялась к нему. Она вилась вокруг него, словно выпрашивая ласку, танец двух чудовищ завораживал, а исходящие от них волны магии искажали пространство.
Я с трудом поднялась и задрала голову. Буйный ветер едва не сбивал с ног, а небо надо мной громыхало и гудело.
И тут Кайрен нанес первый удар. Металлический дракон бросился на свою партнершу в смертельном танце; его жуткая голова пропорола ее тело, и оно на миг расплылось золотыми клочьями. Крылатый автоматон тут же сделал разворот, хрустальные глаза вспыхнули, пасть раскрылась и извергла поток огня. Пламя порождала драконья магия, и Фризента издала душераздирающий рев, когда оно начало пожирать ее.
– Предатель! Ты вновь хочешь убить меня, Кадмус! Но почему? Такова твоя любовь?!
Мое сердце невольно заныло от жалости к древней королеве, которая любила, но познала предательство и проиграла. Теперь она снова обманулась, и должна поплатиться за то, что лишь хотела жить по своим правилам.
Но Фризента не собиралась уходить без боя. Золотое сияние перетекло, вновь образуя драконью форму. С неба спикировала дюжина черных теней – Фризента призвала поднятых ей собратьев. Они окружили механического дракона и выдохнули огонь. Пламя расплескалось по его корпусу, запахло гарью, а шипы на его голове оплавились и залили глаза.
И тут нежданно-негаданно явилась подмога. В темноте загорелись сотни алых точек, и через миг пространство вокруг бьющихся драконов заполнилось черными силуэтами птиц, а шум ветра распороло истошное карканье.
Дракорон вернулся, да не один – он привел с собой стаю собратьев, порождений Хаоса, и они разом атаковали призрачных драконов! Пусть они казались лишь комками сажи рядом с огромными телами, но сумели им досадить. Птицы метались подобно снарядам, кромсая драконьи тени раскаленными клювами, пронзая потоками огня. Чудовищные призраки уступали, становились все меньше, растворялись.
– Кайрен! Кай! – закричала я ликующе, но мой голос утонул в реве ветра и шуме битвы. Над головой полыхали молнии, башня скрипела и шаталась.
Механический дракон вновь пошел в атаку. Он сделал мощный взмах крыльями и врезался в тело Фризенты. Драконица обвилась вокруг него змеей, от ее пламени кипел металл. Небо словно разорвалось пополам, когда из тучи в сцепившихся монстров ударила гигантская молния.
Они закружились, как подхваченный ветром лист – все ниже и ниже, прямо к земле! Оба силуэта плавились и таяли, корпус механического дракона истекал горячим металлом, а Фризента превратилась в лохмотья золотого тумана, уносимого ветром.
– Кайрен! – вновь закричала я, теперь разрываемая ужасом. Его металлическое тело погибало; как только оно будет разрушено, погибнет и тот, кто управляет им!
Механический и призрачный монстры рухнули на землю. Во все стороны разлетелись выбитые булыжники, холм содрогнулся. Фризента рассыпалась снопом золотистых искр. Автоматон – то, что от него осталось – прокатился по каменной площади, сминая обрубки крыльев, теряя детали и оставляя за собой лужи расплавленного металла, а потом развалился на части, испустив облако едкого черного дыма.
Схватка закончилась. Фризента была повержена, но и ее противник тоже.
В тот же миг гроза утихла. Над моей головой зашелестели крылья – над башней закружил водоворот черных птиц. Они праздновали победу – дракороны уничтожили всех до единого соратников Фризенты.
Небо разразилось ледяным дождем, и дракороны, издав победный крик, от которого кровь стыла в жилах, разлетелись в поисках укрытия. Наступила тишина, лишь потоки воды шелестели по дымящимся камням.
– Кайрен! – я закричала до боли в легких. Бросилась к двери и столкнулась с магистром Гримваром.
– Эмма, ты жива? Где Фризента?!
– Ее больше нет. Пустите! Там Кайрен!
Гримвар торопливо и ликующе заговорил, но я уже не слышала – мчалась вниз по лестнице, не помня себя от страха и горя.
Глава 32
Я устремилась вниз в кромешной темноте, перепрыгивая через ступени. Многих не хватало, под ногами хрустели обломки, башня накренилась еще больше, и я рисковала свернуть себе шею. Но все обошлось – лишь один раз я упала и приземлилась на площадку на четвереньках. Расшибла колени и ободрала ладони, но боли не почувствовала. Вскочила, распахнула дверь – она теперь висела на одной петле и от моего рывка сорвалась, чуть не раздавив меня.
Впереди лежал подземный коридор – но куда он вел? Мне нужно в мастерские Арсенала, там Кайрен!
Инстинкт не подвел: выбрав левый поворот, миновав короткий переход, я попала в огромный зал, и тут же шарахнулась, налетев на медную лапу дракона. Металлические монстры теперь внушали мне дикий ужас. Признаков жизни они не подавали, но их оскаленные пасти и бронзовые детали, на которых играли отблески магических ламп, все равно вызывали дрожь.
Краем глаза я заметила у стены три человеческих тела. Охранники из мятежников, те, кто повели Кайрена в мастерские, теперь лежали на полу без чувств – а может, и бездыханными. Но их судьба меня нисколько не интересовала.
– Кайрен! – кричала я что есть силы, но мне вторило лишь эхо. Где-то далеко звонко капала вода, разбиваясь о каменный пол.
– Эмма, сюда! – услышала я хриплый голос и рванула вперед, путаясь в мокрых юбках.
На полу сумрачного зала тускло светился магический круг – невероятно сложное плетение древних символов. Посреди круга на коленях стоял мужчина, тяжело опираясь на руку, склонив голову. Лишь серебряный позумент на черном мундире позволил мне узнать магистра Шторма. С ним произошли пугающие перемены, и от неожиданности я чуть не споткнулась.
Мундир болтался на исхудавшем теле Кайрена, багровые вены вздулись на костлявом запястье. Его лицо посерело и осунулось, кожа обтягивала острые скулы, под глазами лежали черные тени, а на висках блестели серебряные пряди.
Кайрен закашлялся, на потрескавшихся губах выступила кровь.
– Что с тобой?!
Я бросилась к нему и обняла поддерживая. Магистра шатало, его дыхание было горячим, как у лихорадочного больного.
– Хаос иссушает, – ответил он хрипло. – Пришлось сразиться не только с Фризентой, но и с тенью Ургорда – он никак не хотел уступить мне право управлять своим медным двойником. Но ему пришлось уйти, а заодно поделиться со мной магией. Которая, в итоге, и сразила Фризенту. Вот то, что осталось от его сердца.
Карйен указал на черные каменные обломки, усыпавшие круг.
– Ты жив, и это главное, – я сжала его худое, постаревшее лицо, заглянула в его глаза и содрогнулась: они все еще горели безумием Хаоса, но он постепенно гас, уступая место привычному выражению – дерзкому, полному усмешки.
– Как тебе помочь, Кайрен?! Что нужно сделать? – я чуть не плакала.
– Просто обними меня, – пробормотал Кайрен, вцепился в мои плечи и уткнулся лицом в мою шею. – Сейчас отдохну и пойдем наверх. Фризента ушла, вновь превратилась в тень. Я загнал ее обратно в ее сердце. Бедняга! Она славно сражалась. Я подумаю, как помочь ей и дать свободу. Никто не заслуживает такой участи, как она.
– Мне тоже ее жаль, но не очень, – пробормотала я в ответ. – Она хотела забрать меня.
– Но ты ей не поддалась. Я знал, что ты справишься, Эмма. Но все же... я безумно боялся. Никогда в жизни я не испытывал такого ужаса, как тогда, когда они увели тебя на башню, – голос Кайрена сел, он поднял голову и провел рукой по моим волосам. – Ты промокла насквозь. Тебе нужно переодеться и выпить горячего чая.
– Обязательно, – рассмеялась я сквозь слезы. – Но ты, Кайрен! Ты ужасно выглядишь.
– Надо думать... – он оперся о мое плечо и тяжело встал. – Но все же это было прекрасно. Я слился с механическим драконом, обрел его тело. Видел мир его глазами. Пробудил его, покинул мастерские – выход в том пруду в королевском саду, где мы с тобой гуляли. От пруда теперь ничего не осталось. Я поднялся в небо... был свободным и сильным. Я почувствовал вкус облаков и ветра. Я сам был ветром и грозой.
– Ты чуть не погиб!
– Привычное дело. Военный маг – профессия опасная. И все же я мечтаю повторить полет. Однако сначала мне придется взять отпуск, чтобы восстановиться от этого чудесного ощущения. Пойдем, Эмма. Нас ждут. Надеюсь, встретят фанфарами. Мы с тобой герои, и заслуживаем почестей. Или хотя бы кружки горячего вина со специями.
Пока мы брели через завалы подземного коридора, я вся извелась от жалости и страха. Кайрен тяжело опирался на мое плечо, дышал с хрипом, и я боялась, что он не дойдет – рухнет замертво, и все окажется напрасно.
Но с каждым шагом он двигался легче, тень смерти таяла на его лице. Силы возвращались к нему, и я поверила, что все можно обернуть вспять, и рано или поздно он станет прежним. Человек – живучее существо, особенно тот, кто может черпать силы из источника драконьей магии своего предка.
Наконец, мы поднялись по лестнице к выходу неподалеку от королевского сада, но когда я, глубоко вдохнув ночной свежий воздух, огляделась, увидела лишь горы вывороченной земли, грязные лужи и поваленные деревья. Механический дракон уничтожил сад, когда прорывался наверх. Да и всему замку Элфорд изрядно досталось. Однако все могло кончиться куда хуже, если не Кайрен. Главное – он спас королеву, принца, моих подруг и своих сослуживцев.
А они уже бежали к нам навстречу – разношерстная толпа, гвардейцы и маги, нарядные воспитанницы и взволнованные наставники!
Дождь утих. Во дворике перед Академией ярко вспыхнули факелы и магические кристаллы, в их свете мокрые каменные стены и лужи заблестели почти по-праздничному, и стало очень шумно от топота ног, криков и восклицаний.