— А может быть, вам известно, что здесь написано?
— Конечно, известно!
— Мой друг перевел мне, но я ничего не понял. — И Денис протянул незнакомцу мятый листок.
— Ваш друг совершенно верно перевел надпись. Видно, что он очень ученый муж.
— Ученый муж? — Денис вспомнил долговязого нескладного Моисея и невольно рассмеялся.
— Меж тем, — нисколько не смутившись, продолжал его собеседник, — я могу расшифровать ее так: «Симха, сын почтенного рабби Иосифа, да благословенна его память».
— Значит, надпись дарственная?
— Наверное. Мне, например, подобное кольцо подарила графиня Елизавета Ксаверьевна. Это было осенью, в сентябре, — тут незнакомец провел ладонью по глазам, как будто что-то мучительно вспоминая, — да, в сентябре, в Одессе. После чего мне пришлось покинуть этот прекрасный город. Меня ждала двухлетняя ссылка. — Тут он виновато улыбнулся.
«Где в гаремах, наслаждаясь,
Дни проводит мусульман,
Там волшебница, ласкаясь,
Подарила талисман…»
— раскачиваясь, начал читать незнакомец. — Помните?
— Нет, — и Денис покачал головой, — не помню!
— А вот это:
«Храни меня, мой талисман,
Храни меня во дни гоненья,
Во дни раскаянья, волненья,
Ты в дни печали был мне дан…»
— Да, что-то такое припоминаю. Это Пушкин?
— Пушкин, — и незнакомец вздохнул, — потом она писала мне. Но я, прочтя, жег ее письма в камине.
— Жгли?
— Я обещал ей. Она была замужем. Ее мужем был всесильный губернатор Новороссии и Крыма. Герой Отечественной войны. Кстати, по преданиям, и этот перстень его предкам подарил караимский хан Шахин-Гирей, который после был обезглавлен османами за верность русскому царю.
— А потом, что было с вами после?
— Потом, — рассеянно отозвался незнакомец, и румянец залил его щеки, в голосе появились металлические нотки, а по телу вновь пробежала дрожь, — через несколько лет я получил по почте пакет. Я-то знаю, чьих рук это дело! Знаю, государи мои! Ведаете ли, что там было написано? Извольте!
Незнакомец взглянул на Дениса и вновь продолжал:
— «Кавалеры первой степени, командоры и кавалеры светлейшего ордена рогоносцев, собравшись в Великой Капитуле под председательством достопочтенного магистра ордена, его превосходительства Д.Н. Нарышкина, единогласно избрали господина Пушкина коадъютором великого магистра ордена рогоносцев и историографом ордена. Непременный секретарь граф Борх». Вы видите? Я и сейчас помню сей пасквиль наизусть. Я прочел его несчетное количество раз. Ах, Натали! — Незнакомец взялся за голову. — Если бы знала ты, какой ценой отразится на мне твое легкомыслие! — Незнакомец усмехнулся. — Красавец-корнет кавалергардского полка, двадцати двух лет от роду. Но развязен, необразован, вести же в обществе себя не умел вовсе. И глаза, мне всегда не нравились его рыбьи, без тени мысли, глаза.
— А дальше? — Денис, не отрываясь, смотрел на незнакомца.
Тот, увидев заинтересованность собеседника, снова протянул руку за сигаретой и, получив ее, опять ловко прикурил.
— Вообще, я предпочитаю трубку. Дальше? Дальше я послал этому французишке письмо, в коем вызвал его на дуэль. Вначале ко мне прибежал его отчим, некто Геккерн, и умолял меня отсрочить дуэль на сутки, а потом и на две недели. Но все-таки она состоялась, — тут незнакомец так сдавил в ладони перстень, что его рука побелела, — а после все очень и очень прозаично и даже как-то по-будничному: купили пистолеты в магазине Куракина и поехали на Черную речку к Комендантской даче. Со мною был мой лицейский товарищ Костя Данзас. Константин Карлович. Он был моим секундантом, за что после пострадал. В те годы — уже инженерный подполковник. Ему-то и отдал я этот перстень перед дуэлью. Не хотелось мне, чтобы талисман охранял меня от пули. Я остался честен до конца.
«Возьми перстень, Костя, — сказал я ему, — коли Бог даст, вернешь после поединка, а коли нет, завещаю его тебе, шер ами». Его потом отослали на Кавказ, командовать Тенгинским полком. Где-то здесь, — незнакомец махнул рукой в сторону гор, — он и обронил его в бою. Причем, заметьте, — и незнакомец улыбнулся, — как только это случилось, подполковник Данзас посчитал это дурным знаком. После чего спешно уехал с Кавказа, просил отставки. Получил ее и умер через много лет в своей постели.
Денис смотрел на незнакомца, и картины событий, рассказанных им, проносились у него перед глазами.
— Так, значит, это ваш перстень, Александр Сергеевич? — тихо спросил он.
Поэт опустил голову в знак согласия.
— Если он ваш, то возьмите его!
— А вам не жалко? — Пушкин вопросительно смотрел на Дениса. — Вы меня и так обогрели, да и истории мои выслушали весьма внимательно. Я и так вам обязан.
— Возьмите! Я бы все равно продал его, вам же он дорог как память.
Пушкин встал, поднял ладонь к глазам, любуясь перстнем. Потом слегка поклонился и пошел по дороге твердой, уверенной походкой.
— Дэн, ты че, спишь? — Дениса толкал в бок Митька Коротеев. — Иди, твоя очередь на пулеметное гнездо заступать. А я погреюсь чуток!
— Мить, сейчас по дороге в сторону Курчалоя никто не проходил?
— Ты че, Дэн, — и Митька покрутил пальцем у виска, — совсем, че ли? Конечно, никто не проходил! Мимо нас и мышь не проскользнет!
Денис поднялся, взял на ремень холодный автомат, поправил каску и побрел на пост. Потом остановился и начал шарить по карманам. Ничего не обнаружив, он как будто вздохнул с облегчением и крикнул в темноту:
— Прощай, Пушкин!
Горы ответили ему многократным эхом, а Митька Коротеев загоготал у костра.
— Иди-иди, Пушкин, еще Арину Родионовну вспомни, — проворчал он, подбрасывая веток в огонь, — чего только во сне не привидится.
Родинка
Нога нестерпимо болела, причем сначала боль была тупой, но время от времени ее как будто кололи шилом с нескольких сторон, а потом тысяча чертей доставали ржавую двуручную пилу и принимались за дело. Андрей глухо застонал. Превозмогая боль, он достал из разгрузки индивидуальный перевязочный пакет, разорвал зубами оболочку и принялся неумело перевязывать рану. Нога вспухла и посинела, небольшое входное осколочное отверстие выше колена стало черным от запекшейся крови. Ранение было глухим, железный осколок застрял где-то в мягких тканях бедра. Андрей бинтовал ногу, как учили, сверху потуже, ниже послабее. Медицинские бинты сразу же пропитались свежей яркой кровью. Боль стала отпускать. Андрей достал из кармана таблетку анальгина, положил под язык. Потом, перевернувшись на другой бок, снял с ремня фляжку. Отвинтил крышечку и запил таблетку водой. Глоток получился очень болезненным, как будто он проглотил верблюжью колючку. Ну что ж? Ради такого дела можно и потерпеть. Андрей слегка закашлялся и обвел взглядом помещение, в котором он находился.
Заброшенный сарай, сложенный из серого саманного камня, в нем, наверное, раньше держали скотину. Деревянные слеги, которые когда-то составляли крышу, поломались и рассыпались от дождей и ветра, и через прорехи проглядывало синее бездонное небо. Вокруг валялись охапки сопрелого сена, пахло овчиной и молодой травяной порослью.
Андрей очнулся от сильной боли недавно. Сколько он провалялся здесь и как сюда попал, он не помнил.
В висках застучало. Андрей вновь сделал глоток из фляги. Память потихоньку начала возвращаться к нему. Обрывки событий, случившихся сегодня, по очереди водили хороводы в его голове. Андрей попытался встать и, не удержавшись, рухнул на земляной пол, голова кружилась, как в детстве, когда на спор он прокатился на карусели три раза подряд…
Сегодня утром начальник разведвзвода, в котором Андрей проходил службу по контракту, сидя у костра и выхватив из него уголек, прикуривал мятую «беломорину».
— Так вот, Трофимов, — сказал он и, обжегшись, бросил лучину, схватив себя за мочку уха, — расклад такой, я говорю: вдвоем с Найруллиным выдвинетесь вдоль ущелья. Посмотрите, что и как. Вечером один чабан говорил, что видел на тропе незнакомых людей.
— А чабану верить-то можно, товарищ капитан? — Андрей достал сигарету из пачки, ловким движением пальцев размял ее и прикурил от командирской.
— Кто их тут разберет — можно им верить или нельзя? Тем не менее — информацию нужно проверить. Намечается войсковая операция. Рисковать нельзя. Так вот, я говорю, сходите вдвоем и поглядите. Бойцы вы опытные, не первый год замужем. Прокрадетесь бесшумно и тихо. Не торопитесь, посмотрите как можно большую территорию.
Если недобитки какие бродят — хрен с ними, я говорю, но крупную бандгруппу у нас в тылу мы прошляпить не имеем права. Ясно?
— При обнаружении как действовать?
— Действовать по обстановке. Ноги-ноги, уносите мою жопу. Чего непонятного?
— Есть, товарищ капитан, — засмеялся Андрей, — тихо все посмотреть и быстро унести задницу!
— Только в случае обнаружения крупных неприятельских сил, я говорю, уносить-то, — засмеялся вслед за ним взводный.
Айрат Найруллин был парнем молчаливым и, можно сказать, угрюмым. Спиртного не пил, в разговоры не вмешивался. Все происходящее вокруг него Айрат воспринимал с невозмутимостью и даже некоторым безразличием. Только к гибели боевых товарищей он никак не мог привыкнуть. После того, как очередного «двухсотого» упаковывали в пластиковый мешок, Айрат уходил и подолгу скрипел зубами, сидя в одиночестве. В разведвзвод он попал недавно, после госпиталя, до этого он числился на погранзаставе возле Кодорского ущелья, но после того, как весь караул вырезали бандиты, возвращаться назад он отказался наотрез. Причем попросился добровольно в самое пекло. «Из огня да в полымя», — так говорил про Айрата взводный.
Андрей шел первым по тропе, Найруллин следовал немного позади. День был солнечным и безветренным, вокруг пели птицы, ароматы цветущих трав пьянили.
— Айрат, а ты в прериях бывал? — И Андрей вполголоса запел: — Где среди пампасов бегают бизоны и над баобабами закаты словно кровь…