Нет… Мы стоим в подворотне… это подворотня… пьяные… Мы пили воду, воду… водку мы пили… Она согревает, но ненадолго. Это ее свойство, ее танец… Они пришли, он держал над нею зонт. Серьезный мужик… хороший мужик… сильный мужик… Но нас было больше… хоть и пьяные, но больше, больше. Мы повалили его в лужу. Он плавал в луже, он барахтался у нас под ногами… Он был жалок, жалок он был… И ветер — не ветер, ураган. Брызги в лицо. Он кричал что-то, ругался, харкал кровью. А она… она смотрела на меня, смотрела на меня… Я люблю сильных, Саша. Ты — слабый!.. Я шагнул к ней, я шагнул… Тогда — пощечина, размахнулась и… пощечина…
Слезы — это тоже вода; когда плачешь под дождем, их не видно… Пощечина… Все кончено для меня, для меня все кончено, для меня все… для меня… меня…
…Меня зовут Саша, Шурик, Александр. Александр Евгеньевич Бородин. Семьдесят второго года рождения… Вот. Это я помню, это я вспомнил. Пойдем дальше. Чем я занимаюсь? Я дипломированный инженер, молодой специалист из Петербурга.
Закончил Политехнический, совсем чуть-чуть не дотянул, чтобы с отличием, но так уж получилось, получилось так… Национальность — русский. Говорю по-русски, думаю по-русски, значит, русский. Я — русский… Дальше, дальше…
Где я? Белые стены, белый потолок, грязноватый линолеум пола — комната; окошко под потолком — не окошко, а щель, бойница; кровать у стены, ножки приделаны к полу. Все это — палата. Но где?.. Теперь знаю, теперь знаю, теперь умею говорить по-русски… Это было так:
— Вы извините, я плохо соображаю, мне трудно, но вы не могли бы сказать, где я нахожусь?..
Вы бы видели, что с ним стало. У него отвисла челюсть. Не знаю, что он обо мне подумал, но вылетел пулей за дверь; я услышал, как там сразу возбужденно загалдели незнакомые мне голоса. Или знакомые?..
Через несколько минут пришел доктор. В белом халате, седой, высокий, подтянутый, чувствуется военная выправка. Военврач? С ним толпа ассистентов, санитары, медсестры. Набились в комнату — не продохнуть. Где-то я видел этого доктора, где-то уже видел, раньше где-то…
— Итак, — сказал он, доброжелательно глядя на меня поверх очков, присел на услужливо подставленный стул. — Вы начали говорить?
— Я вас не понимаю, доктор, — сказал я. Слова мне давались с трудом, словно скользкий комок засел в горле — мешает говорить, мешает дышать. — Почему «начал»? Что со мной случилось? Я в госпитале?
— Спокойнее, спокойнее, друг мой. Не нужно так волноваться. Все уже позади. — И сразу вкрадчиво, с нескрываемым любопытством: — Вы ничего не помните, Александр?
Имя! Вот! Меня зовут Саша, Александр. Фамилия — Бородин. Я — инженер и все такое. Я вспомнил! Сразу все вспомнил! И не осталось вопросов.
Я нахожусь в Кармане. Что такое Карман? Карман — это складка, складка в ткани многомерной Вселенной. Убогое определение, но оно было во всех газетах и научно-популярных журналах. Физики называют их по-другому, и никто уже не помнит, кто придумал это название — Карман, но мы, господа, не физики — мы простые дипломированные инженеры, карманы мы называем карманами… Их открыли недавно, всего шесть лет назад. Сначала теоретически обосновали возможность существования, затем — опытная установка, устройство, выявляющее их расположение относительно координат Земли в пространстве-времени, первое испытание — сразу удача! Эпохальное открытие, сделанное на рубеже тысячелетий. Целый мир у вас под боком, Вселенная за углом. Очень хорошо, это я вспомнил. Сразу.
Что я вспомнил еще? Через секунду, через мгновение после сразу… В каждом Кармане действуют свои физические законы, часто отличные от известных в нашем мире, обусловленные «формой» Кармана и факторами, способствовавшими его появлению. Не все Карманы имеют выходы в нашу Вселенную, но и тех, что удалось выявить, хватило человечеству выше головы. На территории нашей страны было обнаружено две тысячи восемьсот сорок шесть Карманов: двести девятнадцать у самой поверхности Земли, остальные — на разных высотах над и на разных глубинах под поверхностью, но только в двадцати четырех из них условия не исключали возможности непосредственной колонизации. Вот так писали в журналах…
И я нахожусь в одном из этих Карманов. В Кармане номер три, тридцать шесть метров над уровнем моря, Ветрогорск, областной центр, Южное шоссе, средняя скорость движения относительно меридиана — шесть миллиметров в сутки, направление движения — северо-восток. Четыре года назад была начата разработка Кармана, заложена колония. Я доброволец, прибыл сюда работать по специальности, добровольцем прибыл сюда… я — добровольцем… Мой непосредственный начальник иначе как камикадзе меня не называет… Он всех добровольцев так называет. У меня есть причина, говорил ему я. Забавно, говорил он. Какая же?.. Что? Зачем я это вспоминаю? Сейчас не это важно. Важно сейчас другое. На чем я остановился?.. Добровольцем прибыл сюда.
Сюда? Эта палата… Где я теперь?
— Понимаете, друг мой, вы перенесли тяжелую болезнь. В некотором роде… Вы знаете что-нибудь о картонных дурилках?
Он мог и не спрашивать, он мог и не спрашивать меня. Кто в третьем Кармане не знает о картонных дурилках? Здесь есть леса, поля, реки, птицы, насекомые — все как на Земле; может быть, только внешний вид травы, деревьев, птиц и рыб да размеры насекомых отличаются от тех, к каким привычен человеческий глаз, и еще там какие-то тонкости, тончайшие различия на физиологическом уровне, а так все очень похоже, все узнаваемо. Нет здесь только крупных животных, загадка — почему? И есть, прячутся где-то в лесах неуловимые, непостижимые Кукольники, Кукловоды, Кукольных Дел Мастера, просто Мастера — выбирай, что нравится, — способные делать из людей картонных дурилок. Ужас, бич этого мира… Еще бы я не знал о картонных дурилках…
И догадка — мгновенная, ослепительная, как ярчайшая вспышка. Я не болел, я был у Мастеров, я — картонная дурилка, у которой обрезали ниточки. Мне страшно.
— Это же редчайший, исключительный случай. Вы, друг мой, первый человек, который вновь обрел сознание, пережив такое… И не надейтесь теперь, что мы скоро вас выпустим. Месяц, как минимум, продержим. Будем вас изучать, просвечивать, прощупывать. Нет, вы только подумайте, первый случай! Значит, это возможно, значит, и мы сумеем!
Он был искренне рад, этот доктор с офицерской выправкой. Я давал ему шанс, давал ему надежду на то, что других таких же он сумеет когда-нибудь вылечить, но легче мне от его радости не стало. Страшно… Бывает такое в жизни, что-то узнаешь про себя вдруг — узнаешь, например, что предрасположен к аллергии, что есть, сидит в тебе такое, и словно опору из-под тебя выбили, опору уверенности в себе, в своем здоровье, в котором раньше вроде бы не сомневался, и мгновенно приходит слабость, начинаешь прислушиваться к себе, разглядывать по утрам руки, тело, малейшие пятнышки и царапины представляются симптомами, думаешь об этом, ждешь. И представляешь, что вот сейчас, через секунду, через другую ЭТО начнется… Я не помню своей жизни дурилкой, но мне страшно, потому что кажется, все вернется вновь.
Первый случай, но выздоровления ли? Может, лишь временное возвращение памяти, а дальше…
— Доктор, а если это временно?
Он понял, почувствовал мой страх. Но как он мог меня успокоить? Нахмурился и сказал:
— Не думайте об этом, друг мой, — не было уверенности в его голосе, — старайтесь не думать… Все теперь будет хорошо…
…Завтра выписываюсь. За месяц Виктор Сергеевич и компания не управились: завтра заканчивается седьмая неделя с того памятного дня, когда ко мне вернулось сознание. И завтра выписываюсь…
В тот же день меня перевели в другую палату: светлую, с огромным окном, за окном — гаражи, дальше кордон, еще дальше — лес. В сумерках зажигаются в лесу огни: непостоянные, колеблющиеся, красные, желтые, зеленые, синие — разноцветные костры Мастеров. Кажется невероятным, что я побывал там и сумел вернуться. Думал бы, что все — мистификация, если бы не эти неровные полоски шрамов по всему телу, не ощущение скованности при ходьбе, когда клонит на бок — одна нога у меня теперь короче другой, — и не вечный скользкий комок в горле — давит изнутри, мешает говорить. Ничего, ничего, я жив, все помню, мыслю вроде бы здраво, завтра отправляюсь в Метрополию. В общем, мне повезло, повезло…
Стою у окна, смотрю на лес. В коридоре слышны шаги санитара. Сегодня дежурит Николай. Парень моего возраста, тоже доброволец, устроился здесь сравнительно недавно. Работа у санитаров грязноватая, но не столь опасная, как, скажем, на кордоне. Дурилки ведут себя по-разному, но шибко буйных среди них нет.
Существует, правда, одна тонкость: не до конца выяснено, влияют ли дурилки странным своим бредом на окружающих людей. Прецедентов пока не было, но исключать подобную возможность нельзя… Николаю скучно. Позову его — поболтаем напоследок.
Сейчас…
Что это? Что это?! Что?..
…Звук… песня… знакомые… песня! Тот случай, когда… Слова и музыка… Единое во взаимосвязи, но только… Вы ничего не помните, Александр?.. Я тоже человек… Нормально, парень! Все теперь будет хорошо… Я хороший мужик?.. Я люблю сильных, Саша… Ты — слабый… Спасибо, что не кислотный, говорю я дождю… Белый лист… Бумага и углы… Это очень важно — получить зачет… должны знать… жил воробей… чирикал… чирикают… лед… ветер в лицо… я все… я все… все…
…Вот он, он близко, совсем близко… он знает танец… он знает танец, он умеет делать танец… Наконец-то… я так ждал… я так искал… наконец-то…
Я иду, я знаю выход из углов, это дверь… я выхожу… Кричит… кто-то кричит… кто-то… Зачем? Крик заглушает музыку, крик заглушает песню, крик мешает танцу…
Вот человек… он лежит, он молчит, он молчит лицом вниз… вниз… А над ним тот, кто знает танец… Крика больше нет… это он помог, он сделал… я так ждал… так искал…
Здравствуй… Ты красив, ты прекрасен… Длинная мягкая шерсть… Зеленый — мой любимый цвет… цвет… Мягкие добрые глаза… Ты говоришь, мы будем танцевать? Да, да, да! Я счастлив, мне весело… весело мне… Ты хочешь и его научить? О великодушие! Ты прав, он мой друг, пусть ему тоже будет весело… Руки, руки… зеленый — мой любимый цвет… тонкие… тонкие подвижные пальцы… пальцы входят в него, в моего друга… Не бойся! Они живые, теплые, не лед углов. Теперь ты — взаимосвязь с пальцами, ты меняешься… судорога… ты встаешь, ты уже другой… Срывай одежду, она мертва — одежда… одежда… Ты с нами, ты тоже хочешь учиться танцу… Спасибо, Мастер!.. Есть другие, но есть выход, есть выход… для них из углов… Это холодный; металлический, но это выход… Они теперь вместе с нами, вместе с нами они… Мы танцуем, нам весело, танцуем мы… это танец, он весь с нами, он весь в нас… Ветер, трава — все в нем… разве можно жить без танца?..