Даже нашла подходящий ролик — выяснилось, что она понятия не имеет, как правильно её делать. Весь скудный запас знаний о вопросе был когда-то почерпнут в школе. В лицее же она прогуливала физкультуру, цинично откупаясь лекциями по истории для одноклассников.
Бабуля с любопытством наблюдала за внучкой, занятой несвойственной заботой о здоровом теле. По причине молодости, которая будет длиться вечно. И глупости, которую юность не принимает за факт. Маняшу она подловила в самый пикантный момент с задранной к потолку задницей:
— Звонил твой Лобачевский.
— Почему… мой? — пропыхтела она, пытаясь дотянуться лбом до подло дрогнувших колен.
Душа подпрыгнула и сорвалась в бездну от неожиданно ударившей по нервам новости.
— Я, конечно, могла возомнить, что он заинтересовался мной, — с изысканной иронией предположила Анна Иоановна. — Пыталась отыскать причину в зеркале, но там всё та же старуха.
— Очень смешно, — попыталась сыронизировать Маняша, разогнувшись. — И чего этот подонок хотел?
Она вытерла вспотевшее лицо краем футболки, заодно напялив маску невозмутимости.
— Ты уверена, что он подонок? — удивилась бабуля, неловко ковыряя спицами вязание.
Которым впервые в жизни занялась на днях под руководством домработницы. Ибо девочкам нужны на зиму носки. Носки внучки её сроду не заботили.
— Мне он показался приличным молодым человеком, — задумчиво оценила бабуля. — К тому же такой глубокий мощный ум редко встретишь.
— Вы что, разговаривали? — изумилась Маняша.
— Да и довольно долго. Максим очень интересен, как собеседник, даже для меня. Кстати, сколько ему лет?
— Двадцать шесть. Как Мишке. Так, чего он хотел?
— Интересовался, куда ты пропала. На твоей курсовой вечеринке тебя не было. На его дипломной тоже. Всё-таки мальчик магистратуру закончил
— А я здесь причём?! — взорвалась непочтительная внучка.
Но, тут же опомнилась:
— Прости. Он меня просто бесит.
— Ты что? — от удивления бабуля даже очки приподняла. — Погоди. Так, это он? Ты из-за него вся извелась? — она покачала головой. — Что ж, неудивительно. Такой сочный, масштабный интеллект всегда притягателен. Умных женщин он манит своим превосходством, как дудочка крысолова. И подавляет. А ты у меня, слава Богу, умница. Хотя такая же дурочка, как я. И так же, как я, однажды не устоишь. А, если вовремя не убьёшь своего узурпатора, никогда не сможешь от него избавиться. Я набиралась решимости оставить Николашу раз пять. Или шесть. Уже запамятовала. Но твой дедушка меня так и не отпустил. Даже не прилагая для этого усилий.
— Бабуль, — взмолилась Маняша, — я не хочу об этом говорить. Не сейчас. Потому что уже почти вырвалась.
— Ладно, — примирительно молвила Анна Иоановна. — Оставим это. Но он, кажется, решительно настроен перезвонить.
— Просто не отвечай на его звонки.
— Я не намерена устраивать демонстрации, — сухо уведомила Анна Иоановна. — Ты не втянешь меня в свои подростковые игры с молчанкой и фырканьем. Ступай уже, — велела она, всем своим видом ставя точку в разговоре.
Маняша заснула, как умерла: легла и мгновенно выключилась. А утром подскочила раньше будильника. Лихорадочно носилась по квартире, умываясь, делая зарядку, завтракая, всё роняя и всё теряя. Наконец, с непереносимым облегчением она рухнула в капсулу. Хозяйку страшно заботило: как там её ребята?
Она повозилась, устраиваясь поудобней. Еле дождалась, пока опустится назло медлительная крышка, и влетела в игру, как на крыльях. Возникла посреди улицы у лавки — там, где и закончила вчера. Огляделась: её ребят нигде не видно.
Вот те раз — слегка растерялась она. Привыкла уже носиться по яслям за броневой защитой их спин и оружия. А тут нате вам: пусто. Она заскочила в лавку, подлетела к торговцу, навалилась на прилавок и выпалила:
— Почтенный, ты не видел мою охрану?
— Как не видать? — ехидно с видимым наслаждением просипел тот. — Стража увела.
— Куда? — опешила она.
— Как куда? Прочь отсюда. Нечего тут всяким головорезам ошиваться. Мирных людей пугать.
Маняша выудила из сумки серебрушку, закрутила в пальцах перед его носом. Холодно процедила:
— Куда увели?
— Так это, — мигом слетела вся спесь с этого мерзавца. — К воротам. Что в большой мир.
— Давно?
— Да, вот только. Я как раз торговал топор одному из ваших бессмертных…
Маняша бросила серебрушку на прилавок и вылетела пулей на улицу. Поймала какого-то мальчонку, показала медяк:
— Отведи к воротам в большой мир.
Тот радостно поскакал впереди козлёнком. Да так резво, что она едва поспевала за пострелёнком.
Огромную арку ворот увидала ещё издалека. И своих ребят, занявших круговую оборону у одной из распахнутых створок. Стражи деревни — смешные мужички, снаряженные, кто во что горазд — издалека грозили разделаться с бандитами. Принимали угрожающие позы и тыкали в их сторону копьями.
— Пошли прочь! — подлетев к воротам, неожиданно для себя грубо завопила владетельница и дворянка. — Как смели?! — затормозила она у трёх сомкнувшихся щитов.
Это из какого-то романа — припомнилось ей — кажется Толстого «Петр I». А хорошо получилось — удовлетворённо оценила она выпученные глаза обалдевших стражников. Ишь, как прижухли — упыри оборзевшие. Так-то вас!
Её владетельный статус неписи, конечно же, разглядели. Да и статус ребят, как её отряда, не могли не видеть — вдруг дошло до неё. Так, какого же рожна полезли? Догадка родилась сама собой:
— Что, взятку требовали?! — грозно осведомилась у должностных преступников подкованная помещица и буквоедица. — Поэтому так раздухарились?!
За её спиной щиты брякнули о землю. Краем глаза она заметила, как за левым плечом Ник облокотился о свой и насмешливо уставился на стушевавшихся законников.
— А ты… не очень-то тут… нам! — всё-таки рискнул один самый борзый выпятить грудь. — Мы и сами горазды… как надо!
— Идём к вашему главе, — сухо обрадовала их Маняша. — Там и поговорим.
— А он мой дядька! — обрадовался один из паразитов.
— А золото твой дядька любит? — с язвительной вкрадчивостью уточнила мелкая пиявица и хозяйка целого острова.
Что стражи, конечно же, тоже видели. И зримо затосковали — включая поникшего племянничка. Видимо, золото глава деревни любил больше, чем родню.
— Да, ну их! — досадливо проворчал самый старший из стражей и развернулся: — Пошли, мужики.
Вы предотвратили вступление отряда охранения в вооружённое столкновение. Ваш текущий уровень: 6.
У вас десять нераспределённых единиц опыта. Распределить?
— Успела, — выдохнула Маняша, обернувшись к ребятам, чтобы ляпнуть: — Они вас не обидели?
— Кто? — в изумлении вытаращился на хозяйку Буслай. — Эти? Наша, ты шутишь?
— Торопилась, как могла, — извинилась она перед командиром, моментально убравшим с глаз оружие.
— Знаю, — буркнул тот без малейшего намёка на благодарность.
— Вы хорошо отдохнули? — заботливо осведомилась Маняша, улыбнувшись сиявшей, как золотая монета, Алисе.
— Отлично, — чирикнула та и в духе типично женской логики добавила: — Клопы в гостинице с ноготь. Всю искусали.
— Нужно было в лучшую пойти, — насупившись, укорила Маняша командира.
— В лучшей и были, — хмыкнув, заверил Ник. — И гостиница лучшая, и клопы в ней самые лучшие.
— Двинули, — поморщившись, развернулся Батя.
— Куда? — повисла на его локте Маняша, подлаживаясь под широкий шаг своего вредины супермена.
— Волков бить.
— Вчера же били, — не поняла она.
— И сегодня будем, — чуть ли не пригрозил он.
— Вчера их от деревни отогнали, — пробасил за спиной Буслай. — А сегодня в самое логово полезем, — с таким вожделением объявил богатырь, что Маняше стало не по себе.
— Может, я тут останусь? — попросила она командира об услуге.
— Оставайся, — внезапно согласился тот. — Качайся. Добыча у нашего приятеля. Он и поможет.
Приятелем оказался дюжий деревенский кузнец. Когда свежеиспечённые бойцы успели завести с ним приятельские отношения, уму непостижимо. Но выходило так, что давненько. Впрочем — мысленно посмеивалась Маняша — у них всё давненько.
Видимо, в программе каждого заложена какая-то память о якобы прошлом. Что разумно — признала она. Не может же человек вылупиться из пустоты сразу взрослым и обладающим навыками. Они-то здесь вполне настоящие. И прошлое у них настоящее.
Кузнец предоставил барыньке платную услугу: снарядил двух подручных таскать добычу её воинов. Те вчера со скуки навестили логовище одичавших собак — хитрых и очень опасных. А по пути безжалостно спустили шкуры с двух подвернувшихся медведей. Так что хозяйке было чем заняться.
Маняша наняла возок, молотобойцы загрузили его шкурами с прочим хламом. И помещица, временно переквалифицировавшись в бродячую торговку, отправилась в поселение других мутантов: фу́чу. По дороге встретила их торговца, направлявшегося в оставленную ею деревню.
Увидав медвежьи шкуры, большеглазый, большеротый, зеленокожий мут продался ей со всеми потрохами. Верней, отдал весь свой товар со скидкой. Ещё и приплатил, забрав все собачьи шкуры и собранные Алисой лечебные травки.
Она вернулась в деревню и обрадовала гадёныша, что осмелился над ней надсмехаться. Поставила того перед выбором: или даёт ей цену за товар фучу — который до него так и не доехал — или она развернёт торговлю прямо напротив его лавки.
Получив выручку с порцией сдержанных проклятий, помещица и пиявица направилась в местный ресторан. Забегаловку, богато обшитую разномастными листами древнего пластика всех цветов радуги. Обнаружив там не менее пары десятков игроков, Маняша предложила им серебро в обмен на знания. За которые здесь давали сущие гроши.
Кому, в самом деле, кроме неё тут нужен навык печь хлеб? Деревенские им давно овладели — ещё в незапамятные времена. А бойцам, егерям, плутам да священникам с лекарями оно так же необходимо, как скунсу дезодорант.