После чего они дружно кинулись убегать — на этот раз без оглядки. А позади вскоре разразилась целая канонада: в люк толщиной с Маняшу долбилась разочарованная погоня. И ведь продолбятся — ничуть не сомневалась она — в игре свои правила. Тут даже у дверей есть полоски выносливости. Так что следовало поспешить.
А под ногами на прежде чистом полу вдруг начали попадаться какие-то ошмётки. Потом и комочки земли. А потом кладоискатели уткнулись в оползень: тоннель обрывался в земле — будто его чем-то отрезало.
— И это всё? — не поняла Маняша, оглядываясь. — Сюрпризов не будет?
— Алиса, — каркнул Батя.
Девчонка пошла обратно, внимательно разглядывая стены трубы.
— Прокапываться будем? — деловито уточнил Буслай, вновь доставая лопату.
— Да, — поморщился командир. — Телепортом ни сюда, ни отсюда. Нужно выбираться.
— А успеем? — засомневалась Маняша, прислушиваясь к долетавшему грохоту, с каким упорные преследователи курочили упрямый люк.
— Вряд ли, — обрадовал Батя.
— Но пробуем, — согласилась она, что сдаваться последнее дело.
— Здесь! — чуть ли не взвизгнула от радости Лиса.
Все дружно бросились к торжествовавшему следопыту.
— Это дверь, — уверенно заявила она, проводя пальцем вдоль еле заметной трещинки в гладкой стене.
Та описывала ровный вогнутый овал высотой примерно в метр. В середине овала виднелась вторая щёлка, обрисовавшая прямоугольник.
— Ну, ка, — буркнул Ник, достав что-то очень тонкое, похожее на иглу с крюком на конце. — Попробуем.
Пластину он сковырнул за полминуты — вот где пригодился навык взломщика. Под ней оказался знакомый кодовый замок. Который, к счастью, принял тот же код, запечатлевшийся в памяти командира на века. Вогнутый по форме трубы люк отъехал вглубь почти беззвучно. Они просочились через проход, и Ник запечатал замок слегка погнутой пластиной. Люк ещё немного подумал и встал на место.
— Быстро вскроют, — оценил его толщину Батя и сменил полу потухшего светляка на своей макушке: — Мы с Лисой. Остальные за нами.
Этот аппендицит оказался точно такой же трубой. Которая примерно через полкилометра закончилась стеной-заглушкой. Безо всяких щелей, намекающих на продолжение путешествия.
— Добегались, — спокойно констатировала Рада.
— Но, пока не допрыгались, — возразила Маняша. — Алиса, ты пошарь вокруг на всякий случай. Не зря же нас сюда занесло. А мне пора поговорить кое с кем по душам.
СОС!!!! Срочно!!! Убивают!!!
Координаты, куда их перенесло телепортом, сохранились. Так что помощь должна подоспеть вовремя.
Где убивают?
В тоннеле под землёй.
Координаты вижу. Что ты там делаешь?
ТЛП-лась из Тендара. Подсунули другой ТЛП. Занесло в сторону. Нашла люк в земле. Я в тоннеле. Погоня. Ломают люк между нами.
Жди.
Кац, видимо, мыслил в том же ключе, что и Батя: проблемную дворяночку не зря занесло в саванну. Понятно, что подставной телепорт игроки подсунули по собственной инициативе в собственных шкурных интересах. Однако игра вполне могла подсуетиться со своим необъявленным квестом. Раз уж подвернулся такой удобный случай: у нашей Няши, что называется, труба дело.
— Тут вскрывай, — пропыхтела за спиной Алиса.
— Вентиляция, — оглядывая стену трубы, заметил Батя. — Хотя почти нерабочая: жизнь уходит.
Маняша спохватилась: полоска здоровья и впрямь потихоньку проседала из-за недостатка воздуха. В капсуле-то его завались, потому и не встревожилась. А вот ребята дышат только здесь.
Ник отколупал от стены очередной прямоугольник. Здоровье чуть притормозило падение. Алиса заглянула в небольшое отверстие и вдруг молниеносно сунула туда руку. А вытащила, держа за голову толстую змею. Та шипела и в прямом смысле показывала зубы. Рада перехватила добычу — она и тут не видела причин отказываться от полезного яда.
Следопыт же опять сунула руку в змеиное гнёздышко — на этот раз, держа светляка. Пошуровала там, бормоча:
— Яйца… камни… всякая дря… Ого! Наша! Не могу взять!
— Ну, вот оно, — проворчала везучая помещица.
Подошла к дыре и заглянула во внутрь:
— Там точно была одна змея?
— Точно, — аж светилась от радости Лиса. — За яйцами справа. Такая выемка. Пальцы туда сунешь и нащупаешь.
Пальцы послушно нащупали прямоугольную выемку и нырнули в неё. С трудом одними ногтями подцепили нечто, похожее на туб помады. Маняша вытащила находку, отёрла от земли и посмотрела на Батю:
— Ты был прав. Такое ощущение, что их рассовали везде, куда меня теоретически может занести.
— Ну, и славно, — довольно скалился Ник.
— Славно будет, когда нас отсюда вытащат бесы, — начала паниковать счастливица. — Если нет, не смейте меня защищать. Я-то смоюсь. Они это знают и потому, скорей всего, выполнят требование выпустить вас.
— Могут не выполнить, — преспокойно возразил Батя.
— Драка, — приложив ухо к трубе, объявил Буслай. — По стенам друг друга валтузят.
— Бесы, — кивнул командир. — Значит, ждём. Лиса, глянь: можно расширить змеиный лаз?
— Не пролезем, — удивлённо ляпнула Маняша.
— Вентиляция, — привычно ответил ей полный безнадёги взгляд мужчины, давно отказавшегося сделать из неё человека.
Ник с Алисой взялись очищать вентиляционный шурф от засыпавшей его земли. На пол полетели комья, камни и круглые яйца, похожие на шарики от пинг-понга. Эти Рада аккуратно выбирала и прятала в сумку.
— У тебя там змеёныши не выведутся? — передёрнуло трепетную дворяночку.
— Ещё рано, — возразила опытная охотница и лекарь по совместительству.
Помогавший ей Буслай простодушно раздавил один шарик, вытянув к хозяйке руку в ознакомительных целях. Маняша сморщила носик: фу-фу-фу! Богатырь хмыкнул и вытер обсопливленную лапищу прямо о штаны.
А её взгляд наткнулся на глаза Бати. Тот многозначительно таращился, демонстративно покосившись на ребят, занятых вознёй с вентиляцией. Маняша кивнула и как бы невзначай подошла ближе. Теперь взгляд командира упёрся во что-то на полу. Она зашарила глазами по комьям земли и, наконец, заметила уголок чего-то прямоугольного. Судя то тому, что это не помялось, пластик или металл.
— А земля тут паршивая, — пренебрежительно оценила северная помещица, нагнувшись и зачерпнув её полной горстью. — Смотри, Батя, сухая и песка много.
— Саванна, — пожал тот плечами, вновь зыркнув на чистильщиков вентиляции.
— Паршивая земля, — повторила Маняша, стряхнув её на пол, а металлический квадратик в сумку. — Хорошо, что взяла остров на севере. Тут и народу, как сельди в бочке. И жулья полно, как верно заметил Кац.
— Люк ломают, — прислушался Батя.
Маняша написала Яре. Убедилась, что кибра среди взломщиков и выдохнула:
— Победили. Пошли обратно: спасители ждут.
Когда бесы добили-таки люк, и тот свалился, первым к замуровавшей себя идиотке шагнул Три-Два-Раз. В тёмно-бардовой тройке и даже в шляпе.
— Ты так и дрался? — изумилась Маняша.
— Переоделся, дабы предстать перед дамой, — насмешливо прокомментировала Яра.
— А где она, — дурашливо закрутила головой слегка пообтрепавшаяся дворянка.
В том смысле, что костюмчик уже стал маловат: впритык к достигнутому уровню. Впрочем, с эстетической точки зрения он так же не выдерживал никакой критики.
— Не хулигань, — погрозил пальцем мутант.
— А вы даже не пытайтесь мне рассказывать, будто у бесов из-за меня теперь война ещё и с тенями, — на полном серьёзе предупредила Маняша, беря его под руку.
— Жаль, — притворно вздохнула Яра. — А мы готовились.
Они направились к трубе, ведущей наверх. Вслед за набившимися в подземный трубопровод бесами. Незнакомые высокоуровневые бойцы — ни единой гламурной рожи. Сплошь терминаторы и мачо — даже девицы.
— Насчёт войны посмотрим, — тоном фланирующего по бульвару гуляки небрежно протянул Три-Два-Раз.
— Тени решили попрессовать нашего протеже, — пояснила кибра. — Формально неправы они. Такие действия вызовут одобрение не у всех их собственных союзников.
— И заметь: какая избирательность, — тоном светской львицы съязвила Маняша. — Они выбрали именно меня. Маленькую почти нищую землевладелицу.
— Вижу, ты настроена критически, — с деланной озабоченностью выразил недоумение позёр в костюме.
— Я настроена учинить скандал, — честно призналась Маняша. — Как только меня вытащат из этой кишки. Не хочу показаться неблагодарной…
— Но?
— Моих ребят могли убить, — сухо заметила она. — Чего я вам я никогда бы не простила.
— Тебе предлагали дежурных бойцов, — резонно возразила Яра. — Ты предпочла свободу. Наслаждайся.
Маняша открыла рот, закрыла, подумала и спросила:
— Почему всегда и во всём виновата я?
— Потому что юна, — улыбнулся мутант, вдруг став симпатичным. — И в этом я тебе завидую. Соскучился по тем глупостям, что творил в твои годы.
— Очень мило, — вновь съязвила Маняша, возобновив атаку. — И всё-таки: почему на меня охотились тени? У меня лично один ответ: они что-то знают… о курочке Рябе.
— Возможно, — неестественно бесстрастно ответила Яра. — Но это мы обсудим в другом месте. Кстати, Кац просил передать: твои покупки он оплатил. На корабль, что повезёт их на остров, мы отправим группу сопровождения.
— Зря! — зло фыркнула Маняша.
— Зря отправим?
— Зря оплатил. Именно Бро подсунул нашей Лисочке куклу с браслетом телепорта. Я намеревалась расторгнуть с ним договор.
— Зачем? — искренно удивился Три-Два-Раз. — В торговых делах он редкостно честный человек. И полученный тобой товар будет первосортным. А всё остальное… Думаю, тебе лучше переключиться на кое-что иное.
— На что?
— На месть.
Это предложение Маняше понравилось. А ещё ей понравилось, что эти люди не принялись трясти кладоискательницу, едва вытащив ту из беды. Вопрос о возможных находках был отложен.
Как и объяснения с Туром, которого трубопроходчица увидала сразу, как только вы