Майкл отступил назад и проводил глазами пробежавших мимо детей, а следом их отца, безуспешно пытавшегося справиться с сорванцами.
— Потому что ваша мама не считает Рождество праздником? Похоже, она воспитывала вас в строгости и, вероятно, сама воспринимает только жесткие заявления.
Элла вздрогнула и освободилась из объятий мужа.
— Давай откровенно. Спорить с нашей мамой — это кровавый спорт, а я его не люблю. Предпочитаю выбросить паука за окно. У меня нет сил и желания с ней препираться.
— Никто не заставляет тебя спорить, просто твердо стой на своем. — Майкл обнял жену за плечи и прижал к груди. — И помни, ты не одна, я всегда буду рядом.
Саманта усмехнулась и закатила глаза:
— Ну вот, теперь я знаю, что купить тебе на Рождество — сияющие доспехи рыцаря.
— Дайте ей понять, что она может провести с нами праздник, только если будет соблюдать наши правила.
Саманта вскинула бровь:
— В тебе проснулся юрист. Предлагаешь подписать договор? «Даю слово не хмуриться и не критиковать ничто и никого, как только зажгутся рождественские огни».
— Она ни за что не справится, — замотала головой Элла. — Даже если заставишь ее подписать несколько договоров. Рождество встречают со светлым, добрым чувством, а у нее в душе его просто нет.
— Ты кое-что забыла. — Майкл повернулся к Таб, которая внимательно изучала домик изнутри, видимо продумывая, где сделать библиотеку. — Теперь у нее есть внучка.
— Не думаю, что это заставит маму смягчиться. Она не считает маленьких детей очаровательными и милыми. Мама никогда не устраивала праздник в Рождество, мы делали это сами в моей комнате. Помнишь елку из веток?
— Конечно, — Саманта улыбнулась, кажется, впервые с той поры, как они вышли утром из отеля.
— Мама не позволила бы поставить целую елку, — объясняла Элла, — поэтому Сэм пробралась на соседский двор и принесла выброшенные ими ветки. Их дерево оказалось великовато, пришлось его обрезать. Мы скрепили ветки проволокой, а потом украсили — получилась маленькая елочка. Лучшая в мире елочка.
Майкл смотрел на нее как завороженный.
— Ты никогда мне не рассказывала. И чем вы ее украсили?
Сестры хитро переглянулись.
— Мамиными серьгами, — ответила Элла. — Решили позаимствовать на время.
— Серьгами? Креативно.
— Очень. Но нашей маме никогда не удастся проникнуться духом Рождества, даже если она очень постарается.
— Мы ее научим, — выкрикнула неожиданно появившаяся рядом Таб. — Ты всегда говорила, что можно всему научиться, если захотеть. Мы научим ее праздновать Рождество. Я читала в книжке о бабушках. Это весело, когда есть бабушка.
— Таб…
— У меня ведь раньше не было бабушки. Мне она нравится. Будет здорово встретить Рождество с бабушкой. — Таб развернулась и направилась обратно к домику, оставив устыдившуюся своего поведения Эллу растерянно смотреть ей вслед.
— Интересно, что она слышала? Вспомните, мы говорили то, что ей не следует знать? Все время забываю, что у нее ушки как у зайчика. Теперь мне стыдно, что я лишила ребенка бабушки.
— Не бабушки, а страданий и переживаний. И к счастью, Таб до сих пор верит в Санту, — успокоила ее Саманта. — Однажды она скажет за это спасибо.
Не стоило винить сестру за эти слова. Она переживала, впрочем, как и сама Элла, хотя в глубине души уже начали зарождаться некоторые сомнения.
— Я подумала, вдруг мы отвергаем искреннюю попытку наладить отношения. Это было бы ужасно. — Она посмотрела на Таб, переставляющую кроватки в кукольном домике. — Может, нам все же встретить Рождество всей семьей?
— Мы и собирались встречать Рождество всей семьей, — поспешила ответить Саманта. — Просто без некоторых ее членов. Если мы пригласим маму, все будет как раньше.
— Нет, ведь с нами будут Майкл и Таб.
— И мы будем на нейтральной территории, — закивал Майкл.
— Вот и еще причина тебя убить, — простонала Саманта. — Шотландия. Почему ты вспомнила Шотландию?
— Видимо, потому, что ты о ней рассказывала. К тому же мне казалось, это отличный способ заставить маму отказаться от идеи. Ты же знаешь, она никогда не берет отпуск на Рождество. Услышав о поездке за океан, она должна была дать задний ход. — Элла замолчала, наткнувшись на хмурый взгляд сестры.
— Я же сказала, что не собираюсь ехать в Шотландию ни сейчас, ни потом.
Эллу всегда поражала способность сестры кричать, не повышая голос.
Таб тем временем подошла к полкам и принялась разглядывать миниатюрную мебель для домика.
— Хорошо, признаю: я совершила ошибку, не стоило упоминать Шотландию. Да, это первое, что пришло мне в голову. И я представить не могла, что мама согласится. Ведь сначала она отказалась, но потом, по непонятной причине, решила ехать с нами.
— Кстати, я не знала, что она бывала в Шотландии. А ты?
— Нет. Давай думать о настоящем, а не о прошлом.
— Да, но… — Саманта покачала головой. — Ладно, неважно. Не будем об этом. Я вам заявляю, что мы не едем в Шотландию. Если помнишь, я уже говорила, что не собираюсь встречаться лично с человеком после глупого секса по телефону.
Элла растерянно моргнула.
— Умоляю, не забывай, что у нашего зайчика длинные ушки на макушке. Не произноси неизвестное ей слово на букву «с», иначе мне придется ответить на десятки вопросов, которые я не рассчитывала услышать еще несколько лет.
Майкл открыл рот, но Саманта сразу же остановила его взглядом:
— Лучше молчи.
Тот весело рассмеялся:
— Молчу-молчу.
— Секретарь перепутала линии, я собиралась говорить с другим человеком.
— Да, бывает, — протянул Майкл и потер ладонью подбородок.
— Тебе смешно? — прищурилась Саманта. — Если будешь смеяться, я и тебя убью.
— И не думаю смеяться. — Майкл прижал ладонь к сердцу.
Элла никогда не видела сестру в таком смущении.
— Она потом тебе расскажет, Майкл, за бутылочкой виски в Шотландии.
— Мы не едем в Шотландию, — прошипела Сэм. — Можешь купить не только бутылку виски, но и винокурню целиком, я ни слова не расскажу Майклу.
— Но только подумай, как было бы здорово, — произнесла Элла, продолжая одновременно размышлять. — Ты говорила, что поместье идеально для отдыха, мечтала убедиться лично. И убедилась бы, если б не тот несуразный разговор с хозяином.
— Спасибо за понимание…
— И ты позволишь такой драгоценности, способной стать жемчужиной в коллекции рождественских предложений, ускользнуть сквозь пальцы только потому, что тебе неловко?
— Да, позволю, — ответила Саманта, склонив голову набок. — Именно это я и собираюсь сделать.
Элла не могла поверить, что это говорит ее сестра. Сестра, для которой успех фирмы превыше всего, которая, в отличие от нее самой, всегда была готова решительно бороться за желаемое.
— Пойми, Сэм, если мы приедем все вместе, тебе не будет так неловко.
— Не вижу логики. Наш визит не отменит разговор по телефону. А вы только станете лишними свидетелями, отчего мне будет еще хуже.
— Ты сама говорила, что в бизнесе бывают моменты, когда надо идти напролом. К тому же я сомневаюсь, что за шестьдесят лет жизни этот мужчина не попадал в неловкие ситуации. — Элла была довольна тем, как ей удалось повернуть разговор и предложить сестре взглянуть на ситуацию под другим углом. — Только представь, у нас было бы идеальное Рождество. Хозяин предлагает товар, а мы лучше, чем кто-либо, можем его оценить. — Воображение нарисовало просторную гостиную с массивными диванами и накинутыми на них клетчатыми пледами. Они с Майклом сидят, прижавшись друг к другу, у окна, любуются видом на озеро и пьют шампанское, а Таб спит в уютной спальне наверху. — Только представь, как будет замечательно! Посидим с виски перед пылающим камином, попробуем настоящий шотландский джин…
— Хватит об алкоголе. Мне не нужны джин и виски. — Саманта вздохнула. — Внутренний голос подсказывает мне, что в Шотландию лучше не ехать.
— Худшее, что может произойти, — место тебе не понравится. Тогда ты просто вычеркнешь его из списка предложений.
Саманта посмотрела на сестру с сомнением.
— Элла, это далеко не самое худшее, что может произойти. — Она повернулась к Майклу. — Помоги же мне призвать ее к здравому смыслу. Ты ведь понимаешь, что мы не можем поехать.
Майкл пожал плечами:
— Лично мне всегда хотелось побывать в Шотландии. У меня отпуск две недели, так что мне план нравится.
Элла от волнения сжала руку мужа.
— Может, мама будет вести себя лучше в присутствии Майкла.
— Почему? Разве подобные мелочи ее когда-то сдерживали? К тому же он живое подтверждение твоих ошибочных решений.
— Спасибо, — сухо произнес Майкл. — На работе я ежедневно имею дело с самыми разными и очень непростыми людьми. Уверен, с вашей мамой я справлюсь.
— Самоуверенность не всегда помогает, — в тон ему парировала Саманта.
— После выписки ваша мама пригласила нас всех к себе на чай. Посмотрим, как пройдет встреча, а потом будем строить дальнейшие планы.
— Злая ирония. Мать подталкивает нас к принятию решения, которое, скорее всего, будет худшим в нашей жизни.
Внимание Саманты переключилось на Таб, которая взяла палочку и помахала в их сторону.
— Макадамия! — громко объявила малышка. — Я загадываю желание!
— Она хотела сказать «абракадабра», — объяснила Элла. — Какое желание, милая?
— Хочу встретить Рождество с бабушкой.
— Но ты ее совсем не знаешь. — Как странно звучит слово «бабушка». На ум сразу приходит улыбчивая женщина с блюдом печенья. Элла никак не могла наложить на эту картинку образ матери.
— Вот и узнаю, если проведу с ней Рождество, — вполне логично заключила Таб и махнула палочкой.
Гейл
Гейл замерла в центре зала магазина детских игрушек, застигнутая внезапным головокружением. Врач сказал, что подобное может случаться, выздоровление требует времени. Ужасно неприятно, хотя это дало повод отменить тур в поддержку книги. Продвижение пройдет без ее участия, и это большая радость, ведь сейчас она совсем не чувствует себя сильной и храброй.